– Я тебе что, не нравлюсь?

– Нравишься! – скороговоркой сказала девушка, устыдившись приступа трусости. – Просто… А вдруг увидит кто… Боги, Тэдор, – она прикусила губу, – не надо меня так смущать!

Его напряжение заметно спало. Он, герцог Тэдор Мирэй, никогда не выносил отпора, даже малейшего, но сейчас мило улыбнулся девушке, сдвинул с ее головы шерстяной капюшон и прикоснулся губами к мочке уха.

– Запомни! Я никому не позволю застать нас врасплох!

– Пойдемте в нашу усадьбу, по пути и поговорим…

– При всех? – сухо заметил он. – И о чем же мы будем говорить? О луне?

Нет-нет, Мадлен всегда мечтала, что возлюбленный обязательно должен написать чудеснейшие стихи о ее бездонных глазах и роскошных смоляных волосах. Девушка наговорила столько метафор госпдину Тэдору, что и сама готова была помочь с написанием прекрасного. Но герцог, услышав всё это, только рассмаялся:

– Неужели? – он смотрел на девушку со странной снисходительной улыбкой, словно его мысли занимало нечто другое, в то время как взгляд был прикованк пухлым алым губам девушки. – Считаешь, мне потребуется помощь?

– Хотя бы выслушать мнение девушки! – улыбнулась она.

– Все эти нудные, простите, стихи – это ваше женское дело. Ты, наверное, еще спишь и видишь, как будешь составлять в стихах мое предложение руки и сердца?

– Непременно, только обратись! – язвить так язвить, приняла правила игры Мадлен. – Только опиши свою избранницу, а я постараюсь подобрать самые убедительные слова, чтобы ты добился ее руки!

– Тогда скажи мне, котёнок, какие слова убедят тебя?

Мадлен встала как вкопанная.

– Я никогда не выйду замуж, – без тени сомнения заявила она, хотя и понимала, что предательская улыбка выдает ее ложь.

Скрывая радость, Мадлен тряхнула головой, и капюшон снова упал ей на лицо, она только успела бросить взгляд на Тэдора. Он недовольно фыркнул:

– Котёнок хочет превратиться в старую каргу, коротающую дни в полуразваленой хибаре, окруженную двумя десятками кошек, мешающую в горшке никому ненужные зелья и нашептывающую дурацкие бесполезные заклинания?

– Бесполезные?! – взвизгнула Мадрен, злость ее не знала границ, когда возлюбленный нелестно отозвался о ее колдовстве. – Запомни раз и навсегда! Мои заклинания не настолько тупые, как тебе кажется!

Несмотря на то, что Тэдор кивнул, Мадлен понимала, он смеется над ней.

– Твое дело, верить мне или нет. Но я не брошу учиться, даже если выйду замуж.

Он ухмыльнулся и покачал головой.

– Хочешь показаться рассудительной…

– Представь себе, я абсолютно серьезна, Тэдор. Замужем я или нет, но учиться я не брошу. Как моя бабушка Меринда, мудрая эльфийка.

– Нашла кому уподобляться. – Тэдор на мгновение умолк, когда Мадлен с ненавистью взглянула на него, но потом добавил: – Конечно, бабушка Меринда – замечательная женщина, но не забывай, к чьему роду она относится и кто ее муж. Мерзейший надменный лорд!

– Тогда я постараюсь не выходить за лорда! – объявила очевидное решение Мадлен. – Я слышала, что наследник престола в Нордэрде никак не может жениться. Якобы принцесса Анжелика сгинула где-то в плену. Значит…

– Я сочувствую господину Ричарду, если он положит глаз на тебя, дорогая… ты же минуту назад сказала, что никогда не выйдешь замуж.

– А кто сказал, что выйду? – Мадлен сдеала кислую мину, сообразив, что он подловил ее. – Может, я в храм уйду. Жрицей.

Стянув перчатку, Тэдор облокотился на дверной косяк и провел пальцем по ее губам:

– Не могу такого представить! Чтобы ты дала обет безбрачия! Ни в жизнь!

Его слова задели Мадлен.

– Странно, но я с большей охотой буду почитать Единого, чем стану подвластной мужу.

Тэдор обвел пальцем контур ее рта.

– Какая ты глупая, ну право слово. Но мной ты будешь всегда согрета, довольна и так занята, что у тебя не останется времени на чтение дурацких гримуаров и приготовление всякой самодельной бодяги.

От его прикосновения Мадлен казалось, что она сейчас обратится в пар и растает. Но ее возбуждение охлаждал страх. Нет, она не боялась Тэдора… но все равно была скована ужасом.

– Уймись! – воскликнула на со смехом. – Я не выйду замуж. Я не хочу, чтобы мной кто-то командовал. Я терпеть не могу сопливых детей. Я уйду в храм, где меня будут посещать откровения, к которым прислушается сам Президент Централи!

– Шутишь? – бормотал Тэдор. – Не подвластная мужу?

– Нет, просто одна из моих чудовищных причуд. – Мадлен показала ему язык и схватила за руку. – Пойдем в нашу усадьбу, я все расскажу по дороге.

– Еще чего! Там будет твоя сестра. Эта мымра меня откровенно недолюбливает и считает причиной всех бед. – Тэдор привлек ее к себе, обнял за талию. – Я придумал кое-что получше, Мадлен.

Он потащил ее обратно, направляясь вглубь мельницы. Девушка засмеялась, чтобы скрыть замешательство, но позволила тянуть себя шаг за шагом в темноту, в старую неубраную комнату, где валялись старые тростниковые корзины и прогнившие бочки.

Вторая перчатка Тэдора упала на землю. Оттеснив Мадлен в угол и крепко зажав ее коленями, он закрыл ей рот поцелуем, а руки тем временем пытались расстегнуть ее блузку.

Плохи дела. Всё зашло слишком далеко. Она же просто хотела потренироваться с заклинанием. Хотела просто заставить Тэдора полюбить ее и жениться на ней. Мадлен запротестовала, но герцог, казалось, ничего не слышал, развязывая батистовые тесьмы, а потом и вовсе задрал подол вверх, оголив девушке ноги.

– Тэдор! – взвизгнула она, когда его теплые пальцы коснулись бедра.

Он обхватил ладонями ее грудь и хрипло прошептал ей на ухо:

– Я хочу тебя. Ты необыкновенная. Ты свела меня с ума.

– Только не здесь. – Дико глядя на Тэдора, Мадлен вцепилась в его запястья, скрытые юбками, однако, мужчина легко высвободился.

– Тогда где? Мадлен, ты меня убиваешь! Ты такая тёплая!

Его руки скользнули от бедер к спине, потом опять к грудям и стиснули их. Мадлен испуганно вскрикнула. Тэдор. Он герцог, ему ведом этикет, неоспоримый среди дам знатного происхождения, тогда как она провела всю жизнь в Бэлатэрре, в родовой усадьбе обедневшей лекарши. Она не имела ни одного поклонника, тем более герцога, коим и был прибывший две недели назад по каким-то личным делам Тэдор. До сих пор он был милым галантным обожателем, целовал руку, поддразнивал, придумывал ей разные восхитительные имена. Похоже, любовные чары индюшьего пера попросту свели его с ума. Что случилось бы, используй Мадлен перо птицы хоро-хоро? Он больше не был галантным. Целуя, он прижимал ее к стене, раздвигал коленом ей ноги. Девушка боролась, пытаясь увернуться. Тщетно. И только почувствовав, как тонкая нить с амулетом, висевшего на шее, порвалась и упала, Мадлен резко оттолкнула его и дернула юбки вниз.

– Тэдор! – крикнула она, переводя дух.

Он тут же отступил, его щеки пылали.

– Значит, ты больше не хочешь меня, – сказал он, тяжело дыша.

– Хочу! Только не так! Не этого!

– Прошу прощения, – Тэдор выпрямился. – Не хотел обидеть.

– А я и не обиделась, только…

Голос Мадлен предательски дрожал, она испуганно смотрела в темноту. Не следовало встречаться с мужчиной у забытой мельницы. Он неправильно ее понял.

– Хочешь сказать, брак? – он нагнулся за перчатками, и краем глаза увидел, как в дальний угол шмыгнула крыса. – Я думал о помолвке. Но ты… сомневалась?

Конечно же, она сомнвалась! Тэдор приехал сюда по делу, в красивом придворном наряде, чтобы купить единорогов для короля, и на несколько недель задержался в их поместье, лишенном всяческих развлечений. Его болтовня о женитьбе ничем иным, как шуткой, не казалась. Он никогда не говорил об этом серьезно, между семьями не велось никаких переговоров и сватовства, хотя вездесущая Ирэн успела навести справки о материальном положении Тэдора и, надо сказать, оно не особо обрадовало сестренку. Разумеется, он герцог, у него большие связи, но он всего лишь безземельный младший сын. К тому же, внебрачный. Правда, Мадлен и сама имела неплохое приданое, и бабушка Меринда обещала подарить ей к свадьбе целое поместье на юге Эстэрры. Ирэн считала, что она может сделать куда лучшую партию, однако мнение сестры интерсовало Мадлен в последнюю очередь. С самого начала, как только Тэдор ей улыбнулся, она знала: ЭТО ОН!!!