Власть, которой он якобы связан, была на самом деле ничем иным, как почетным правом брюзжать и шипеть на своих заместителей — холеных, ленивых пиявок, висящих на бледном теле подземного народа. Да, они вполне могли бы обойтись и без него. Если бы он умер, об этом можно было никому не сообщать, все шло бы тем же чередом, — он знал это, и они, безусловно, тоже знали, и иногда ему до ужаса хотелось спросить у них, когда же, наконец, они его прикончат?

Бигем, живший среди терракотеров, произвел на него впечатления не больше чем любой другой бигем: разве могло что-либо сильно удивить Верховного Правителя Большого Поселения? Шмуль справедливо предположил, что это терракотеры имплантировали бигему «умную» программу. Пожалуй, так оно и есть. Но что с того, что этот юный бигем умнее других? — албы не так уж сильно от терракотеров отстают, они тоже владеют техникой искусственного обучения, пусть и не в такой мере, как терракотеры, но ведь это дело времени. Шмуль за парнем наблюдает, может, до чего-нибудь и додумается.

И все же Ханарана этот юноша заинтересовал. Возможно, в нем он видел возможность хоть что-нибудь изменить в собственной жизни. Бигем рвался в бой. Верно, он и впрямь был одержим чувством мести за погибших родичей, а может, и еще чем-то, и, должно быть, те лозунги, что были развешены повсюду отделом пропаганды, звучали в один голос с его желаниями.

После выдворения Велимира (вернее того, что осталось от прежнего Велимира) не нашлось среди элитариев таких, кто всерьез собирался воевать, идея повстанчества была не более чем маслом, которым смазывали гигантскую подземную машину по выработке продуктов, материальных ценностей и, конечно же, праны, машины, которая двигалась никуда больше, чем в темное свое подземное будущее. Но пришел этот юноша, а затем словно очнулся Куртц…

Куртц вложил в уши Ханарана информацию, подслушанную в разговоре Яглома с этим бигемом. Ах, какой мозговитый и наблюдательный бигем! Не правда ли? Он разглядел там, в городе терракотеров кое-что такое, что за десятки лет не увидели ни шпионы, ни ученые. И вот Куртц пришел к Ханарану и все ему доложил. Верховный должен принять решение.

Любопытно, зачем он на самом деле это сделал? Разве Куртц не знал, что это наилучшая зацепка, о какой Ханаран мог только мечтать? Разве в его голове не сложился сам собой тот же план, что сложился в голове Ханарана? Как пить дать, сложился, и именно этого Куртц и хотел, вопреки тому, что он брюзгливо твердил все это время. Куртц решил помочь Верховному? Выходит, плохо знал Ханаран своего управляющего по персоналу.

И куда хуже он знал своих коллег — верховных правителей других албианских поселений. Само собой, на селекторе они были со свитами (иные из них сами-то и передвигаться не в силах), и конечно, дело не только в том, что в предложении Ханарана они усмотрели лакомый кусочек. Весьма вероятно, что тут сказалось оглупляющее действие того остатка фальшивой чести, что еще сохранился в их насквозь прогнившем моральном облике. Остаток фальшивой чести — критический объем, от которого просто физически невозможно избавиться. На нем зиждется и лицемерие, и способность судить, и даже гордыня. Весь их скучный мир выживает на этом остатке. Когда верховные правители выслушали Ханарана, они все молчали, пока один из них — Роктан, самый старший, — не сказал (Ханарану показалось, что он расслышал при этом обреченный вздох): «Мы обязаны сравнить данные, если они совпадут, будет разумно использовать имеющийся потенциал». Под имеющимся потенциалом подразумевались те девять выставочных экземпляров танков, которыми располагали девять поселений.

Данные совпали. На следующем селекторе верховные правители поздравили друг друга с этим открытием. Селектор проходил только между верховными — хотя Ханаран сомневался, что его в самом деле не прослушивали всевозможные куртцы и иже с ними.

Правители сопоставили самые примерные подсчеты, сделанные экономистами, хоть это было и лишним. Все и так ясно: если удастся парализовать терракотеров имеющимися силами, города со всеми их материальными благами и живущими в них людьми перейдут в распоряжение верховных правителей. Война! Не такая, которая тянулась последние двести лет, а настоящая, хоть и узкомасштабная.

Сначала было ощущение внутреннего подъема. Теоретически, это открывало новые горизонты при сохранении старых интересов — людей можно будет отсортировать и приспособить к албианским технологиям, город постепенно обустроить на албианский лад и так далее. При этом не обязательно выводить рабочих из Поселения — они смогут продолжить привычное существование. Все это уже не столь важно. Важно то, что был шанс отомстить военному совету, разорвать порочный круг. Эта идея сулила дать Ханарану новую энергию. Он не знал, что было на уме у остальных верховных правителей, но подозревал, что большинство из них маялось сходными проблемами и ожидало от инновации того же.

Операция будет проведена тайно. В условиях повстанческого порядка обеспечить это несложно.

Для подкрепления надо собрать хотя бы еще по одному танку (это было по силам, несмотря на увеличивающийся в последнее время дефицит горючего). Таким образом, в каждом из поселений, кроме двух северных, будет по два танка, — итого шестнадцать машин на семь городов. Самые опытные офицеры-танкисты двинут в одно и то же время на врага и затем одновременно шестнадцать взрывов потрясут землю. Это приведет либо к тому, что обесточится и утратит централизованное управление вся система терракотеров, и в города можно будет войти с непокрытыми головами, либо терракотеры опередят танкистов, и тогда придется смириться с потерей танков. По сути, для управления подземным народом танки больше не нужны: достаточно их изображений.

Самое важное условие операции — танкисты не должны выдать поселения, ведь в случае провала терракотеры отправятся по следам, которые они оставили.

У танков имелись функции вроде синхронной засыпки вырытого хода, движения по поверхности со «сдуванием» следа и самоуничтожения. Проработкой этих нюансов и должны были теперь заниматься диверсанты.

Тайная операция… Ханаран схватился за эту идею, как за соломинку, но прошло несколько дней, и он с тоской почувствовал, что теряет к ней интерес.

Да, он давно уже обитал на грани между сном и реальностью, где любые ценности меняли свое значение. Интриги, амбиции, притеснения, желание мести, рутина, скука, пустота… болото. А вокруг была застывшая история. Режим штурмовиков, повстанческий порядок… Ложь ради спокойствия и стабильности, контроль населения, культивирование элиты… Все это и есть тлен.

И даже если открыть албам глаза, направить всю мощь на борьбу с врагом, освободить народ, разве после этого албы перестанут умирать или страдать? Иллюзия! Ибо на смену старым неизбежно придут новые страдания, а смерть на поверхности будет такой же беспощадной, как в подземелье.

Где же выход? Неужели эта тайная операция что-то решит?

Если сделать элиту еще богаче, разве она станет разумнее, благороднее, счастливее? Что она обретет вместе с тем, что называют свободой, кроме новых пороков и грехов?

Опустошение — вот что наступило в его душе, а ведь когда-то, задолго до того, как они перестали быть друзьями, Яглом предупреждал его об этом недуге, поражающем представителей высшей власти. Опустошение — каким бессмысленным казалось это слово. Оно обрело смысл, когда все прочие вещи мира его утратили.

После того, как полковник Лепа, Поль и Сигурд обсудили общие вопросы операции, началось детальное изучение возможных путей ее выполнения.

Отрезок пути от Большого Поселения до холма, значившегося на карте как «д-6», сомнений не вызывал. Он шел под наклоном и представлял собой плавный спуск с плато. Сначала восемь миль под землей на минимальной глубине в пять-семь футов, — учитывая обилие известняка, в том числе мраморовидного, на это уйдет не меньше двух часов. Затем выезд на поверхность, движение по гранитному щиту (антирадары надежно защищали от слежки со спутников), снова погружение, еще четыре мили на малой глубине, после чего заглубление на пятнадцать футов, вхождение в суглинки, увеличение скорости и — по прямой к подножию «д-6». Общее время — около трех с половиной часов.