Несколько дней спустя Порочестер обрадовал нас, сообщив, что очень скоро мы удостоимся счастья познакомиться с его пассией. Потрясающая новость! Елена тут же засуетилась, мол, достаточно ли у нас чисто и красиво, и успеем ли мы всё приготовить к встрече. Но Порочестер сказал, чтоб она не беспокоилась. К нам сюда Алла пока не приедет - их отношения ещё не дозрели до такой стадии, чтобы тащить её за тридевять земель к незнакомым людям. А вот у него дома на днях будет маленькая дружеская вечеринка… ну, что мы надулись?.. Он и так сделал невозможное - не так-то просто было придумать достойный повод. - Я сказал ей, - небрежно бросил он, обернувшись ко мне, - что у Вас день рождения. Это было уже слишком. Мне и так не очень-то нравился его хамский тон, но последняя фраза меня добила:

- Может, мне ради этой Аллы ещё и имя сменить?..

- А когда у тебя по правде день рождения, Андрюш? - спохватилась Лена. Я горько усмехнулся:

- Был уже - два месяца назад. Могли бы и знать, раз анкету заполняли. И ни одна зараза меня с ним не поздравила…

- Вот и будем считать, что отмечаем задним числом, - закрыл тему Порочестер, явно довольный, что всё так удачно сложилось. Я тоже проглотил, сказав себе, что, в конце концов, стерплю любое унижение - лишь бы он, наконец, освободил нас с Еленой от осточертевшего груза жалости и ответственности. "День рождения" назначили на субботу. С самого утра Лена была как на иголках: встреча с соперницей - пусть и такой, для которой ничего не жаль - серьёзное испытание. Бедняжка всё никак не могла решить, что будет правильнее: сразить будущую подругу гламурным шиком, крепко накрасившись, надушившись вусмерть и надев лучшее платье - или, наоборот, прийти в затрапезно-домашнем виде и тем самым показать ей своё полное безразличие. За несколько часов она успела, наверное, раз пятнадцать придать себе то такой, то эдакий вид, экспериментируя с разными оттенками макияжа и степенями лохматости, причём с каждым разом "шик" становился всё более гламурным, а "затрапеза" - домашней, и в конце концов я не выдержал и возопил - синие тренировочные штаны с отвислыми коленками были уже слишком, впрочем, как и пластмассовые ресницы вкупе с длиннющими алыми накладными ногтями. После долгих колебаний она вроде бы совсем остановилась на варианте "З" - вариант "Ш" был опасен тем, что она не дотянет до телегероини или попросту не сможет ничем её поразить, а так она по-любому оставалась в потенциальном выигрыше. Но в последний момент ещё раз перемотала туда-сюда выпуск злополучной телепередачи - и это резко склонило чашу весов в противоположную сторону. Часов в пять, как и было обещано, мы выехали. Вид у Лены был самый что ни на есть гламурный: за минуту до выхода ей даже удалось уложить свои негустые волосы так, чтоб они стекали вдоль лица надменными прядями. Маленькое изумрудное платье - её единственный выходной наряд - очень шло естественной блондинке. Единственное, что немного портило её, выбивая из задуманного образа - это невытравимое выражение плохо скрытого сарказма в глазах, который, увы, в эту минуту относился и к ней самой, - а девушке, желающей вызывать зависть и губить сердца, подобного следует избегать. И всё же приятная мысль о том, какой резкий контраст будет представлять наша красивая пара рядом с неоднозначными хозяевами, даже не будучи озвученной, совершенно явственно порхала туда-сюда по салону автомобиля. К нашему облегчению, когда мы прибыли, Аллы ещё не было, - что позволило нам с Леной полностью освоиться и придти в себя в такой знакомой (и всё же стремительно отдаляющейся от нас) обстановке Порочестеровой гостиной. Таким же, получужим, полуродным, казался нам теперь и бритый-стриженый хозяин, который - о нет, мы не спорим! - гостеприимно хлопотал вокруг нас, но как-то… без прежней резвости.

- А где подарок? - не удержался поддеть я его.

- Какой подарок?.. - очумело переспросил Порочестер, который, видно, так был поглощён тревожным ожиданием, что всё происходящее во внешнем мире доходило к нему как бы сквозь толщу воды. Елена рассмеялась:

- Ну как какой? У Андрэ же сегодня - день рождения! Только не говори, что ты не приготовил ему подарка… Лицо Порочестера обвисло. С секунду он пытался сфокусироваться на этом логическом парадоксе, который так неожиданно и подло на него обрушился… и, наверное, не миновать бы ему психического сдвига, если б не внезапный истерический хохот звонка, который, хозяин, видно, не сообразил поменять к приходу важной гостьи. Мы с Еленой, давно не слышавшие электронного смехача и успевшие позабыть о нём - ещё зимой Порочестер "на всякий пожарный" снабдил нас дубликатами ключей от своей квартиры, - от неожиданности зашлись точно в такой же истерике, упав животами на диван, и не сразу смогли остановиться даже после того, как звук, наконец, прекратился. Алла нас не разочаровала. Первое, что мы услышали, был её голос - негромкий, неожиданно мелодичный, совсем не похожий на тот, что мы слышали в передаче, где счастливая невеста, видимо, от волнения, нет-нет, да и начинала слегка дребезжать. Затем она показалась и сама. Осторожно, как бы по частям, нащупывая ногой в эластичном "подследнике" ворсистый ковёр с таким видом, словно боялась потерять брод. На припудренном козьем лице - что-то всё-таки не то у неё было в соотношениях носа и рта! - плавала растерянная, недоверчивая улыбка. Я резко выпрямил спину и по-оперному откашлялся. Лена снова прыснула, но тут же взяла себя в руки и снова изобразила гламурную даму. Порочестера пока не было видно, но его тяжёлое сопение уже доносилось до нас откуда-то из-за Аллиной спины.

- Заходите смелее, Аллочка, наливают - здесь! - уже привычно включил я почти сросшегося со мной за последние месяцы остряка и балагура, мысленно кляня и презирая себя за это. Лена тихонько пхнула меня ногой. Зато на лице странной гостьи, близоруко сощурившейся по направлению звука, тут же появилось такое благодарное выражение, что я бы, наверное, растаял - если бы благодаря язве-Елене, а также Порочестеру, в последние дни совсем растерявшему человеческий облик, не относился к ней с несправедливым предубеждением.

- Мои друзья! - торжественно провозгласил Порочестер, юрким колобком выныривая из-под её руки и простирая обе длани в нашу сторону - при этом верхней частью торса и лицом он был повёрнут к своей пассии. Мы с Еленой застыли с постными физиономиями. Дождавшись, пока гостья с энтузиазмом покивает на нас головой, он поменял позу на зеркальную - повернул лицо к нам, а руки протянул к новоприбывшей и уже совсем трагически возопил:

- Аллллллллла!!! - так долго продлив звонкую "л", что у нас в ушах зазвенело, и Лена, засунув тонкий мизинчик в ухо, с уморительной гримаской им там затрясла. Не наврал, горько подумал я, не перепутал последовательность. Сперва представил друзей даме, а потом уж наоборот. Всё как надо. Пока мы знакомились, рассаживались и назойливо, с традиционными шутками да прибаутками склоняли "опоздавшую" выпить штрафную рюмку - Алла, как водится, смущалась, отнекивалась и нервно хихикала, - я тщетно пытался понять, кого же она мне так сильно напоминает. Нет, не героиню телешоу. Если бы я встретил её где-нибудь на улице, то, скорее всего, не узнал бы: вне вмешательства стилистов и телекамеры Алла напрочь утратила (совсем не присущий ей в жизни) налёт роскоши и глянца - и её образ, ещё вчера интригующе противоречивый, приобрёл успокоительную цельность. Было видно, что она изо всех сил старалась приодеться для вечеринки: колготки в тон юбке, туфли в тон колготок, ненавязчивый макияж - налицо было уважение к нам, друзьям своего друга, и даже попытки следовать моде. Но, несмотря на старательность в деталях, созданный ею образ В ЦЕЛОМ почему-то упрямо выруливал совсем в иную колею. Глядя на её пышно взбитые кудри, аккуратную, с рюшечками, белую блузку, мини-юбку и лакированные "лодочки" на каблучках, я не мог отделаться от навязчивой мысли о том, что в восьмидесятые годы - дни нашей молодости - она была бы в таком "прикиде" звездой. И вот в именно в этой странно одетой Алле - Алле неэкранной - мне с самого начала почудилось нечто знакомое, будто я где-то её уже видел. Но всё никак не мог вспомнить, где именно, как ни пытался. Это вносило в мои чувства к ней дополнительное раздражение.