— Ну и что же у него за дело ко мне, — несколько раздражённо и от того немного враждебно откликнулся уже немного успокоившийся Димон, присаживаясь напротив молчаливого ящера.

— Сними это, — кратко проговорил ящер, подцепив длинным пальцем едва выглядывающую из-под ворота рубашки цепочку.

— Лапы убрал, — рявкнул в бешенстве Димон, отбивая его руку, вскакивая на ноги и хватаясь за оружие.

— Сними, сними, — усмехнулся Сидор, даже не дёрнувшись от громкого крика Димона. — Или, по крайней мере, попробуй.

— Какого чёрта, — выругался Димон, тем не менее, не вынимая оружия, видя, что ящеры только довольно лыбятся, и не хватаются вслед за ним за оружие. — Ты же знаешь, что эта штука не снимается.

— Хотя, надо честно признаться, мы с тобой особо и не старались их снять, — криво усмехнулся он. — Так сказать, золотой запас на чёрный день.

— И всё-таки покажи её нашим Гостям, — усмехнулся теперь Сидор, выделив последнее слово. — Они хотят в этом убедиться.

— Зачем? — настороженно спросил молчавший до сих пор профессор.

— Профессор, — тяжело вздохнул Сидор. — Молчите, и не встревайте. Всё, что здесь происходит, касается только этих двоих. Никаких вопросов и комментариев. Всё, что надо, они сами скажут. Потом. Если захотят, конечно, — угрюмо, и как-то нехотя добавил он.

— Ну ладно, — недовольно пробормотал себе под нос Димон.

Аккуратно, под внимательным взглядом ящера, он медленно и осторожно вытащил свою цепочку из-под ворота рубашки, расправляя её пальцем. Небольшой центральный кулон сверкнул гранёной плоскостью небольшого самоцвета в глазу какого-то зверька, от упавшего на него из окна луча солнца.

— Гляди зверюга. Как говорится, за посмотр денег не берут, — недовольно проворчал Димон, демонстрируя её ящеру.

— Ну и что в ней такого интересного, — недовольно проговорил он, в свою очередь, с любопытством разглядывая вперившегося пронзительным взглядом в его цепку и застывшего как камень ящера. — Золото и золото, чего в нём такого. Ну, ещё какие-то камешки, самоцветы на висюльках. Мелкие.

— Это она, — глухим, каким-то нутряным голосом проговорил ящер, заворожено глядя на цепь.

— Мы его нашли, — как-то на взгляд Димона уж слишком торжественно проговорил ящер и неожиданно вскочил на ноги, выхватывая меч. — Это Он! — вдруг пронзительным, сразу ушедшим куда-то в ультразвук голосом заорал ящер, в неистовстве воткнув меч в низкий потолок избушки.

И тут, вся крепость словно взорвалась, огласившись таким неудержимым, неуёмным и оглушительным криком, что казалось даже маленькие, мутные стёкла выскочат из бешено дребезжащих рам.

Оглушённый, растерянный Димон, смотрел дико расширенными глазами на творящуюся вокруг вакханалию и абсолютно ничего не понимал. Только грустная кривая улыбка Сидора, так и не поднявшимся со стула, когда другие отскочили в угол и выхватив оружие застыли в неподвижности, не ожидая для себя ничего хорошего от этого ора. Лишь неподвижность Сидора остановила его от поспешных, необдуманных действий.

— Димон! Я тебя поздравляю, — грустно сказал Сидор, рассматривая настороженного и растерянного друга. — Ты влип! И не просто влип, а влип по крупному.

— Итак, господа ящеры, — неожиданно громким и решительным голосом начал он, обращаясь к ящерам, — вы получили то, что искали. — Готовьтесь к обряду.

— Нам необходимо согласие самого человека. Добровольное, — хриплым, торжественным голосом, проскрипел тот ящер, что повёл себя, по мнению профессора с Корнеем, совершенно неадекватно.

— Ну вот, Димон, — продолжил Сидор, — ты и нарвался. Впрочем, также как и я. Вот эти цепки. Эти золотые цепки, которые мы с тобой держали на собственных шеях про запас, так сказать на чёрный день…, - Сидор сердито потряс и своей цепочкой на шее, извлечённой из-под ворота рубахи. — Эти цепки называются Золотые Гривны.

— Знакомое название, не правда ли? — криво усмехнулся он.

— Зря мы их тогда сняли с мёртвых ящеров и совсем уж зря нацепили на собственные шеи. Зря! — совсем уж мрачно повторил он. — И совсем уж зря таскали их не снимая всё это время.

— Это, как я понял, основная причина наших нынешних проблем с ящерами.

— Сняли бы, продали, никаких проблем бы сейчас не имели. Но уж раз год целый таскали, — Сидор широко развёл руками скаким-то непередаваемо ехидным, насмешливым видом. — Да за весь этот срок ничего с нами не случилось, живы остались…

— Да раз мы их так долго носим, да с самим кланом за всё это время не произошло ни одной серьёзной проблемы, раз всё так тихо-мирно у них, то и мы им вроде как подходим в виде Глав их кланов.

— Врут, конечно, но раз за руку не пойман — не вор.

— Ну так вот, — обречённо вздохнул он. — Гривна — это знак отличия в Империи. А уж Золотая Гривна — это особый знак. И обладатель оной автоматически причисляется к высшей знати Империи, и…., - Сидор сделал эффектную паузу, и, сам же, не выдержав затянувшегося молчания, угрюмо продолжил, — и становится Главой соответствующего ей клана. С чем тебя и поздравляю, — криво усмехнулся он.

— Так что та парочка ящеров, трупы которых мы по весне нашли в лесу, — продолжил он, — принадлежали главам двух, в прошлом, мощных и богатых кланов. И как вы, надеюсь, уже поняли, клану Росомахи и Лиса.

— Ты — Росомахи, — ткнул он в Димона пальцем, — я — Лиса.

— Не согласен, так подетальнее присмотрись к той фигурке, что болтается посередине твоей гривны, — криво улыбнувшись, угрюмо проворчал Сидор. — К той, что с камушками на месте глаз.

— А поподробней? — проскрипел вдруг враз ставшим хриплым голосом Димон.

— Поподробней? — хмыкнул Сидор. — Пожалуйста!

— Тебе про кланы или про цепки?

— Про кланы, — проскрипел Димон. Всё происходящее вокруг ему сильно не нравилось.

— Значит, кланы, — начал Сидор тусклым, усталым голосом. — Клан Росомахи и клан Лиса, точнее, Рыжего или Огненного Лиса и Пегой Росомахи. Потом я тебе расскажу в чём тут разница и к чему все эти оттенки, вся это колористика, — бросил он косой взгляд на прищурившегося Димона. — Так вот…

— Кланы верно служили империи и императору, но, в отличие от многих, были недовольны проводимой политикой геноцида людей на континенте и фактом наличия в Империи рабства и рабов, к какой бы расе они не принадлежали.

— Но не потому что такие добренькие. А потому что считали что рабство тормозит развитие их расы. Думали в первую очередь о себе, как все нормальные люд…, - споткнулся он на слове. — Как все нормальные ящеры.

— В этом лесу оказались потому, что возвращались из тайной экспедиции в какой-то из человеческих городов. В какой именно — неизвестно. То ли где-то в баронстве были, то ли в княжестве каком, а может, и с Ведуном нашим, шибко хитроумным шашни водили. Искали союзников, надо так понимать.

— Доискались, — невесело ухмыльнулся он, сделав короткую отмашку по горлу.

— С кем они там договорились и о чём, никому ничего не известно. Если вообще конечно договорились.

— Хотели бы жить в мире со своими соседями, то есть с людьми и с другими имперскими кланами, но…

— Оказалось что у них есть масса врагов, как внутри империи, так и за её пределами. Не всем нравится их позиция по рабам и работорговле.

— Работорговцы хорошо наживаются на торговле рабами. Как людьми, так и ящерами. Это огромная, активно действующая система. Здесь вертятся огромные деньги.

— И посему многие кланы у них там в Империи с охоткой занимаются этим. Это одно из самых выгодных предприятий на этой планете. Да и рабовладельцам весьма выгоден рабский труд.

— Кто из них послал убийц по следу наших двух друзей, неизвестно. У них была мощная охрана. Где она — неизвестно. Никаких иных следов, кроме этих двух трупов, они, — Сидор кивнул на молчаливых ящеров, — пока не обнаружили. Назад охрана тоже не вернулась. Ясно, что все погибли. А где и как, неизвестно. Со своими убийцами эти двое столкнулись, по всей видимости, случайно. Столкнулись на узкой лесной тропинке лоб в лоб и все погибли.