- И что бы это всё значило? Чего он так вцепился в эту фанерную коробку, что готов пойти на любые уступки, лишь бы её заполучить. Двести пятьдесят тысяч золотых на бочку, когда они ему самому кровь из носу нужны. Которых у него, между прочим, на самом деле живых нет. И он чётко понимает, что сумма завышена минимум в три раза. Он что, дурак?

  - Прагматик, - сухо отозвалась Белла. - Чистой воды прагматик, который понимает, что лучше поступиться малым, чтобы в конце получить всё.

  Что несомненно очень для нас хорошо.

  Теперь у нас есть деньги!

  Жать только, что так мало, - едва слышно проговорила она. - Но, уже хоть что-то.

  И ещё хотелось бы знать. Что он такого задумал, что так легко согласился?

  - Не нравится мне его согласие, - Маша тут же подтвердила самые худшие догадки Беллы. - Как бы не нажили мы своим упорством врага себе в его лице. Не хотелось бы.

  - Поживём, увидим, - буркнула Белла.

  Настроение было отвратительным. Потому как и она полностью разделяла сомнения своей подруги.

  Глава 2. Дела Срединной Империи

  Сопки.

  Северные морские границы княжества с Империей всегда были безлюдным местом. А уж такие вересковые пустоши на границе Подгорного княжества с Империей ящеров, где на многие сотни вёрст вокруг не было ни единого человечка, так вообще были чуть ли не нормой для этих мест, лишь дальше к западу нарушенные немногочисленными лагерными поселениями, обслуживавшими нужды Торфяного Плато.

  Пустынные в это время года, густо покрытые стелющимся кедровым стлаником окружающие залив покатые склоны высоких сопок хорошо защищали залив от холодных северных ветров. Так что, несмотря на штормовую погоду, в заливе было относительно затишно, и спокойные свинцовые воды безымянной бухты навевали даже какое-то спокойствие и умиротворение.

  Просто идеальный безлюдный уголок для места встречи будущей Императрицы людской империи с генетиками из службы репродуктивной поддержки молодым семьям столичной академии. Встречи, которую не должен был видеть никто.

  Идеальное место. Если б только не те, с кем требовалось встретиться, и кто облюбовал другой её конец. Если б не ящеры, прибывшие первыми и не захватившими лучшее, козырное место. Небольшой галечниковый пляж в восточной части залива, где хватило места лишь для лодьи ящеров и просторного шатра для будущих переговоров, занявшего практически весь небольшой пляж.

  И если б княжна не опоздала, задержанная внезапно разбушевавшимся на море штормом, в естественной природе которого она сильно сомневалась, прекрасно, будучи знакома с возможностями имперских магов погодников.

  Пришлось княжне ночью швартоваться среди выступавших из воды многочисленных подводных скал, густо усеивавших другую часть бухты и в любую минуту грозивших продавить хлипкий борт её небольшого судёнышка.

  Даже в такой мелочи ящеры постарались унизить княжну, показав, кто здесь проситель, а кто хозяин, и кому здесь принимать решение.

  И в первую очередь выразилось это в том, что вместо знакомых генетиков на встречу прибыл шеф Службы Имперской Безопасности Сум Га Чиа Ду, тут же заявивший о старой дружбе и союзнических отношениях меж ними.

  Первое утро переговоров встретило незваных гостей сильным северным ветром, мокрой ледяной крошкой в лицо и низкими снеговыми тучами, словно придавившими к земле притулившиеся по разным концам залива две небольшие морские лодьи.

  Встреча княжны Лидии Подгорной с её союзником Сум Га Чиа Ду проходила тихо, по-домашнему, вдали от посторонних глаз. И большой походный шатёр из плотного белёного войлока, скрывавший в своём просторном нутре две высокие встречающиеся стороны, немало поспособствовал тому, чтобы никто из прибывших на эту встречу участников, никогда не узнал, о чём там шла речь.

  * * *

  Давно договоренная встреча с ящерами, здесь, на Торфяном Плато, вызывала в душе Лидии какой-то непонятный, невольный трепет.

  - "Слишком многое зависит от сегодняшнего утра и от этой встречи", - поняла княжна, пытаясь проанализировать своё непривычно странное лихорадочное состояние и подавить внезапно охватившее её изматывающее нервное возбуждение.

  Нельзя было показывать ящерам свою заинтересованность в конечном итоге. Только, похоже, значение для неё результата сегодняшних переговоров было тем хорошо известно и тайны не представляло. Так что ей можно было не суетиться. Что будет - то будет.

  Дадут добро, а что вернее, смогут ли их врачи помочь ей с её проблемами, значит, будет будущее и смысл в её жизни. Нет, откажутся - придётся все совместные с ящерами проекты сворачивать. Потому как в них не будет дальше ни малейшего смысла. Как, впрочем, и в планируемой на весну свадьбе. Которую всеми силами стремится ускорить её дядя, правящий князь, и которую всеми силами стремиться отсрочить или совсем отменить ее, так называемый жених, Генрих фон Гарс.

  При мысли о Гарсе губы княжны дрогнули в горькой ухмылке, и она поспешно согнала следы её с лица, чтобы не выдать обуревавших её чувств. Представить себе, ещё совсем недавно, что она получит в его лице лютого, злейшего врага, княжна не могла и вообразить.

  Хотя, чему удивляться. Глупо было бы думать, что её похождения на ниве "экстремальных", как говорят некоторые земляне, развлечений останутся тому неизвестными. И что с того, что большая часть тех с кем она развлекалась, давно и вовремя убранная, сейчас гниёт в земле. Хватит и оставшихся, тех, до кого так и не дотянулись длинные руки княжеской безопасности. И этих хватит, чтоб мно-о-огое поведать заинтересованному лицу, особенно умеющему спрашивать. А Гарс умел. Тут у него не отымешь. Это она ещё по юным совместным годам помнила.

  И глядя на поведение того, кто официально считался её женихом, уже сейчас было кристально ясно, что того не оставили без детальной информации "добрые" люди. Насколько детально - неважно. И самой малости из её похождений тому будет довольно.

  Вспомнить хотя бы рыцарей на Девичьем поле и ночь накануне. Вытравить бы её из памяти, как не бывшую. Да такое не забывается.

  Жаль, не все они там погибли. Кое-кто из мерзавцев выжил и здравствует до сих пор.

  Потому сейчас она и обратилась за помощью к ящерам, что последствия подобных развлечений имеют одну, крайне неприятную, но непременную особенность. Особенно для молодых, рано начавших. Бесплодие.

  Будь оно всё проклято. Ей нужен наследник. Желательно не один, хотя бы двое, для гарантии надёжности. А кроме ящеров с их кудесниками генетиками, помочь теперь ей не в силах никто. Вот основа крепкой, на годы и годы вперёд привязанности княжны к ящерам, и ко всем их нынешним и будущим совместным проектам. Не будь её, этой привязанности, давно бы уже послала она тех ящеров с их наглыми претензиями на всё более и более увеличивающуюся долю в добыче с Торфяного Плато.

  И очень плохо, что те прекрасно это понимают. Так что, приходится смириться и, склонив гордую выю идти на поклон к ублюдкам. И вот как счас, смиренно ждать своей участи, результатов анализов, по которым ей скажут: быть, или не быть. Быть ли ей Императрицей с законным наследником, или, из года в год сталью и потоками крови бороться с мятежами, отстаивая свою власть. А потом, в конце, добровольно передать её чужому человеку, пусть даже и родственной крови. Но всё одно чужому, не родной кровиночке. К примеру, такому, как балбес родной брат.

  - Княжна, вы что-то сегодня рано.

  Медленно повернув голову, в сторону быстро вошедшего в шатёр ящера, впустившего за собой в согревшийся от походной жаровни шатёр струю холодного воздуха, княжна вежливо кивнула.

  - Господин Сум Га? Не чаяла вас встретить ТАК далеко от родных пенатов, - отослала ему вслед свою любезность.