Нефедов что-то сказал в ответ — то ли очередное спасибо, то ли что-то еще, Владимир Данилович не расслышал.

Впереди, шагах в десяти, на спинке садовой скамьи сидела Аня Фролова.

Вернее, ее маленькая копия.

Девушка-гомункул в грубой полосатой тунике восседала на пустой скамье важно, как воробей, ладошками упершись в верхнюю перекладину, а босыми пяточками — во вторую сверху. Светлые волосы не успели еще отрасти.

Он не почувствовал ни удивления, ни злости, ни обиды за преданное доверие — одну только усталость. Снова что-то решать, заново оправдываться, и за то, и за это...

— Мама! Ну мама, стой! Не иди, погоди! Я Джулию забыла!

— Ну — стою! Давай быстро! — неприятным пронзительным голосом отозвалась молодая женщина. — Сто раз тебе повторять, следи сама за своими вещами! Потеряешь, новую не куплю, хоть обревись!

Кукла. Ну разумеется, просто очередная серийная куколка, внучка манекенщицы Барби, с которой играли одноклассницы Викторова. Маленькая девочка в модной рубашке и белых джинсиках подскочила к скамейке, сняла свою Джулию с насеста, заботливо разогнула ей ножки, одернула рваный носок, играющий роль сарафана, и бегом побежала к сердитой мамаше. Нервы ни к дьяволу. Все, завтра же оформляю отпуск и в Дальние Зеленцы...

— Трансцендентально! — сказал Нефедов с непонятным восторгом. — Вы тоже об этом подумали, Владимир Данилович?

— О чем? — переспросил Владимир Данилович, не глядя на него.

— Какую можно сделать игрушку! Конечно, если разрешат. Ведь это деньги! Ну, и для кафедры, конечно, в первую очередь!..

Некоторое время Владимир Данилович молча слушал, наливаясь кровью, как облегчит получение разрешения их прецедент, как можно будет приравнять эмбриогенетических домовых к животным, у которых нет биопотенциала в юридическом смысле, какая будет бешеная мода и как ломанутся богатеи... а затем произнес всего одну фразу. Ту, которую сорок лет назад сказал ему по телефону американский отец в ответ на просьбу научить самой грязной английской ругани.

Нефедов сразу заткнулся и вытаращился на профессора с неподдельным страхом. Но это уже не могло ничего изменить.

Эпилог

Каждое утро они встречались. Зимой — в кабинете Владимира Даниловича, от снега до снега — в саду, под окнами спальни. Утренняя беседа большого и малого хозяев дома за четыре с половиной года стала приятной традицией, а в последнее время из приятной традиции превратилась в необходимость. В двадцатом веке это называлось «контрольный звонок».

На удивление кафедре и курсу, Вадим Нефедов оказался очень способным предпринимателем. Фирма «Лар», занимающаяся разведением зигонтов на продажу, недавно выпустила собственные акции. Мода на живых мини-двойников, а также на карманных собачек и кошечек поднялась волной. Профессор Викторов выступал в печати, писал научные статьи, публично выражал сомнение в допустимости подобного бизнеса. Однако вступать в серьезную борьбу теперь означало бы подставиться самому и подставить Лада. Если бы уважаемые коллеги узнали, что Лад разумен, Викторов никогда бы не отмылся от обвинений в фальсификации, а Лад до конца дней своих превратился бы в экспериментальное животное с двойным гражданством. Проблема с Америкой, к счастью, до сих пор не возникла, и снова поднимать ее, чтобы в дальнейшем проводить половину времени в крысиных лабиринтах, а другую — в Международном суде... В общем, ни Лада, ни Владимира Даниловича эта перспектива не радовала, а промедление и нерешительность оказались губительны. Пока профессор Викторов искал обходные пути, господин Нефедов получил лицензию и начал производство. Все, чего удалось от него добиться, — замена последней буквы в названии фирмы.

Считалось, что разумом зигонты обделены. Или наделены в той же мере, что вороны и попугаи. Еще до возникновения фирмы «Лар» межкафедральный коллектив опубликовал отчет об исследовании «экземпляра, возникшего в результате злоупотребления студента Н.». Выводы были оптимистическими: объем мозга зигонта принципиально несовместим с абстрактным мышлением и самоосознанием, а их физиологические особенности позволяют экспериментатору достаточно легко снизить уровень возбудимости и тревожных состояний, с тем, чтобы существо могло ощущать себя довольным. Тем не менее заканчивалась статья пассажем о необходимости жесткого контроля за подобными экспериментами, чтобы не допустить к ним некомпетентных людей. Нефедов, по мнению экспертов, такой контроль обеспечил, наняв несколько специалистов, среди которых была и его одногруппница по фамилии Ли. На нападки «зеленых» Нефедов обычно отвечал, что любое существо, как явствует из самого слова, предпочтет существование не-существованию и, следовательно, их зеленое дело — следить не за Нефедовым, а за хозяевами зигонтов, дабы не было жестокого обращения.

Зигонтов в городах стало много, нехороших и разных: злые карикатуры, добрые дружеские шаржи, просто миниатюрые двойники. Как правило, они обладали минимумом гигиенических навыков и очень ограниченным словарным запасом. Впрочем, попадались и изыски. Например, Нефедов приобрел у самого Никиты Агунина эксклюзивное право на создание его уменьшенных копий, которые шли в продажу вместе с комплектом сценических костюмов и караоке. Крохотные секс-символы расходились влет, и сведений о жестоком обращении с ними пока что не было.

Иные случаи были менее смешными. Обделенные жизнью дамы, подобно женщине из сказки Андерсена, желали иметь «дочку, хоть самую маленькую»: искусственным оплодотворением брезговали, решиться на подпольное клонирование не могли, а вот мини-зигонт ясельного или детсадовского возраста... словом, в прошлом веке это звалось «тамагочи». Мини-младенцы росли избалованными, разума у них явно не прибывало.

Время от времени в газетах и журналах появлялись сенсационные репортажи: интервью с «дикими», беглыми зигонтами, душераздирающие истории о влюбленности зигонта в хозяйку и наоборот (последнее было заведомым враньем; феромонные системы человека и миничеловека оказались несовместимы, возможно, потому, что у маленьких животных совершенно иначе развиваются потовые железы), просто странные истории, долженствующие доказать, что не все так просто с объемом мозга и абстрактным мышлением... За репортажами следовали ответы экспертов. На размышления философов и религиозных деятелей о природе души и разума отвечали академики естественных наук: уважаемые гуманитарии ведь не сомневаются, что нога для трансплантации, выращенная в камере, лишена души, так откуда же сомнения относительно существа с крысиным мозгом? На праздные домыслы о «новом виде разумных существ» маститые биологи только вздыхали: искусственно создаваемые существа не являются «видом», поскольку вид, как всем известно, должен быть автономен и способен к самовоспроизведению.

Слава не минула и профессора Викторова. В его коттедж постоянно наведывались корреспонденты, желающие узнать, как поживает первый мини-человек планеты и по каким тайным причинам его прототип так резко выступает против массового производства. Профессор интервью давал, но говорил на сугубо научные и абстрактно-этические темы, а зловредный домовик весьма ловко прятался и еще ловчее стрелял мелкими камешками из рогатки — если целился в объектив, то, будьте спокойны, в объектив и попадал. Ни одной подлинной фотографии Лада средства массовой информации до сих пор не опубликовали.

Академик Зиновьев, регулярно навещавший Викторова и Лада, к ситуации относился с пониманием. Никому не было известно, что он говорил другу молодости наедине, в какие игры играл с домовым и как подвигалась его монография. Однако можно было не сомневаться, что данные, касающиеся Лада, не увидят света — до поры до времени.

Каждый месяц Владимир Данилович заходил на сайт англичан и просматривал свежие наблюдения над группой мини-шимпанзе. Генетические параметры обещали экспериментальным животным долголетие не хуже человеческого, зато обсчет метаболизма давал куда более печальный прогноз. Мелкие животные долго не живут. А ведь зигонтов-шимпанзе делали, по крайней мере, с молодых прототипов, чего нельзя сказать о некоторых прочих...