Минуты тянулись бесконечной чередой. Варс все так же стоял на дороге, неподвижный, безмолвный. Завывал ветер в ущелье. С каждой минутой становилось все темнее и темнее. Тучи сгущались, приближалась гроза, рокотал гром.

– "Рин, у нас мало времени."

– "Знаю. Гроза приближается."

– "Помнишь, что было в прошлый раз?"

– "Помню. Это всегда так?"

– "Да, начинается сезон статических бурь."

– "Надолго?"

– "Два азтина. Двадцать четыре дня. Дольше сезон не длится. К счастью."

– "Зу, варс до сих пор не двигается."

– "Движение вокруг есть?"

– "Нет. И еще…"

– "Ихтан молчит. Я знаю."

– "Может, ну его, этот варс? Пошли лучше…"

– "Рин, мне нужен энергоэлемент для маяка. Его можно снять с варса."

– "Для этого придется спуститься на почву. Риск слишком велик."

– "У нас нет выбора."

И впрямь выбора нет. Россу необходим этот энергоэлемент для маяка. Он почти закончил монтаж установки. Осталась последняя деталь. Тогда он сможет подать сигнал, за ним прилетит корабль, и их отсюда заберут. Но добыть элемент можно только у ишон. Необходимый риск. Рин ненавидела эти слова. К сожалению, Зуан прав. Выбора нет. Придется спускаться к машине, а этого ох как не хочется, и ихтан молчит, зараза. Вон он, сидит на своем булыжнике, вздыбив хвост. Даже отсюда видно. Рин злобно посмотрела на хищника. Впрочем, что с него взять.

– Рин?

Росс появился из-за камня бесшумно, как призрак. Мокрый насквозь, лицо осунулось, скулы заострились, в глазах появился лихорадочный болезненный блеск. Он давно уже не напоминал того могучего воина чужой расы, как тогда, в первый раз. Впрочем, внешний вид обманчив. Рин улыбнулась, кивком приветствуя своего невольного напарника.

– Видишь?

– Да. И никаких движений?

– Показалось, что он чуть качнулся. Словно подскочил. Но я не уверена, может, просто померещилось.

– А может и нет. – росс нахмурился. – Не нравится мне это, и мохнатый молчит, словно ему пасть зашили. Наверняка рикуз.

– Может.

– Не верю я в "просто померещилось". – Зуан вздохнул. – На моей памяти, в таких случаях всегда выходит так, как хуже.

– Закон подлости.

– Точно. Ну что, пошли вниз?

– А по другому никак?

– Нет, Рин. Никак.

– Ну, пошли тогда. Но мне это не нравится! Я не хочу спускаться, мне и тут хорошо.

Росс улыбнулся печальной измученной улыбкой. Он и сам понимал насколько рискует, спускаясь на почву. Ихтан тихо завыл. Мутно, печально. Это не привычный вой дозорного. Что-то другое. Зуан вскинул голову. Многое бы отдал в тот момент, чтобы знать, о чем дозорный предупреждает своих. Ответ пришел с другой стороны хребта. Заунывное повизгивание и подвывание. Разведчик тявкнул в ответ и вновь замер статуей. Не сводя взгляда с дороги. Зуан тряхнул головой и спрыгнул с камня на осыпающийся спуск.

Дорогой правила тьма. Лучи солнца не могли пробиться сквозь облака, и глубокий мрак царил над расселиной. Казалось, словно из мира вытянули все краски и жизнь, и остались только серые, черные, коричневые и синие цвета. Все вокруг поблекло, покрылось мрякой и сумраком. Яркие когда-то цвета растений пожухли. Алые лианы, густо растущие по склону хребта, под гнетом грозы расползлись темной подсыхающей лужей крови, что тонкими струйками стекает на дорогу и загнивает бурыми пятнами кустарника. Отвратительный угрюмый пейзаж под гнетом тяжелого полотна низких грозовых туч. Загрохотал гром где-то там, за грядой. Время убегало. Варс стоял на дороге. Безмолвный и безжизненный. Фары едва светились гнилистым желтым светом, отбрасывая живые тени на скалы. Машина работала. Едва слышно рокотал двигатель. Но никакого движения. Странно. Воин приник к дороге, вслушиваясь в звуки земли.

Тихо.

Если рикуз и был, то он либо ушел, либо замер. Рин мялась на камне, страшась спуститься на почву. Зуан жестом приказал ей не шевелиться. С каждым мгновением крепла тревога. Зуан и сам уже сомневался в оправданности риска. Но выбор сделан. Он осторожно, стараясь двигаться тише призрака, пошел к машине ишон.

Никого. Зуан обошел варс. На мгновение он оцепенел, удары сердца громом отдавались в ушах. Вот что его смущало. Чмокающий звук. Воин аккуратно, стараясь не привлечь внимание животного, отошел к скалам и без единого звука запрыгнул на камень.

– "Зу, что случилось?"

Тревога росса передалась девушке.

– "Оно здесь."

– "Рикуз?" – Рин не издала ни звука. Тревога Зуана передалась и ей.

– "Хуже. Я не знаю, что это за тварь. Никогда не слышал ни о чем подобном. Не шевелись. Я не знаю, насколько оно опасно."

– "Она подземная?"

– "На счастье, да. Но может в определенных пределах орудовать на поверхности."

– "Что она делает?"

– "Ест."

Короткое слово упало камнем, обрубив вопросы. Ест. Не надо быть гигантом мысли, чтобы понять, что оно ест.

– "Зуан, оно до тебя не достанет?"

– "Нет."

– "Уверен?"

– "Нет. Я ни в чем не уверен. Придется ждать, когда оно… насытится. Нам очень нужен этот элемент."

Время тянулось медленной густой патокой ожидания. Рин забилась под выступ скального массива, прячась от пронизывающих порывов ветра и льющего за шиворот холодного дождя, наблюдая за поворотом дороги. Росс поднялся выше по склону так, чтобы не упускать из виду жрущую тварь, и сильно мерз под резким холодным ветром. Тихо. Ихтан молчал, неотрывно наблюдая за странным хищником. Все так же завывал ветер и грохотал далекий гром, и ни единого звука более. Словно все живое вымерло или покинуло мрачные горы. Обманчивая иллюзия.

– "Зу?"

– "Да?"

– "Чем оно занято?"

– "Все еще ест."

– "Сколько же можно?"

– "Оно еще не всех сожрало."

Рин затихла.

– "Много их там… было?"

– "Двенадцать."

– "Бедняги."

– "Да. Страшная смерть."

Рин поежилась. Ихтан встрепенулся. Что-то почуял. Из-за поворота дороги появился второй варс. Он шел медленно и осторожно, видимо получил сигнал бедствия с первой машины.

– "Зу! Варс появился на повороте!"

– "Проклятье! Он не должен повернуть!"

– "Сейчас устрою."

– "Рин, я тебя умоляю, не шуми!"

– "Хорошо."

Рин спрыгнула с камня и побежала по карнизу вперед, за поворот. Варс, слава всем богам этого мира, шел медленно и на редкость тихо. Скорее всего, ехал накатом с самого гребня с заглушенным двигателем. Рин выскочила на дорогу, и, не сходя с камней, отчаянно замахала руками.

– "Что ты делаешь?!!"

– "Доверься мне, Зу!"

– "Будь осторожна."

Варс затормозил, не доезжая до нее метра четыре. Дверь отошла, выпуская на дорогу двух ишон с винтовками. Рин жестом позвала их к себе, не двигаясь с места. Мгновение колебаний, и солдаты все же пошли вперед. Из машины за ней наблюдало узкое дуло винтовки.

– Кто ты?

Солдаты остановились, крайне недружелюбно глядя на нее. Оружие смотрели в землю, но Рин не обольщалась. Одно движение, и ее пристрелят.

– Сойдите с почвы.

– Что?

– Ты что, глухой на оба уха? Или ты тормозишь по жизни? С почвы уйди, твою мать! – Рин говорила шепотом. – Сюда, на камень.

Надо отдать должное, солдаты подчинились.