– Лихо ты от меня тогда удрал, – уголками губ улыбнулся я, – тебе повезло, что я отвлекся на вспышку. Так нет же, снова полез на рожон. Видно, опыт ничему не учит.

– Да уж… – протянул тот, – честно говоря, я рассчитывал на артефакт Харона… Для меня явилось полнейшей неожиданностью, что кто‑то может оперировать магической энергией чуть ли не в эпицентре его действия… А насчет опыта… У нас не было иного выбора. Как понимаю, что ты уже в курсе того, какое королевство мы представляем. Так что, для тебя не будет особой сложностью выяснить текущее положение дел в Ниберии.

– И вас спасет только Слеза Растений?

– Да, – кивнул он.

– И?

– Что «И»? – не понял Седрик.

– Что это за артефакт такой? Никогда о нем не слышал.

– Хотите сказать, что при тебе его нет, и даже никогда в руках не держал? – скривился он.

– Нет, – я усмехнулся, – никогда не видел, никогда не слышал, никогда не держал в руках… У вас откуда вообще такая информация?

– Ну да, ну да… – Седрик скептически на меня посмотрел, – данная информация из надежных источников. Я не знаю, откуда конкретно, но точно знаю об их надежности.

– Можешь мне не верить. Совершенно все равно. Только расскажи, как действует Слеза Растений? Я ведь данный раздел магии не изучал. Имею ввиду растительство, к которому, судя по названию, этот артефакт и относится.

– Что ж, – вздохнул он, – данный артефакт при активации способен увеличить скорость роста растении на определенной территории. Весьма обширной. Также, значительно повышает урожайность. Раза в два‑три… На этом все.

– По каким причинам власти Леса отказались его продавать?

– Не знаю, – горестно бросил Седрик, – ведь ничего же не стоит продать этот артефакт! У вас, в Лесу, есть возможность такие хоть каждый день изготавливать! Для эльфов он не является чем‑то важным, а для нас… Он мог бы спасти не одну тысячу жизней!

– Назад как добираться собирались? Портал?

Седрик замялся, потом все‑таки ответил:

– Да.

– Отлично! Отсюда, как я понимаю, ты не сможешь найти точку привязки к границе Леса?

– Почему ты думаешь, что она у нас вообще есть?

Я улыбнулся.

– Есть, – утвердительно сказал я, – наверняка есть! С этим тайным источником ваши представители наверняка встречались. И сомневаюсь, что они перемещались до границы Леса на своих двоих.

Седрик занервничал, заерзал.

– Так ведь, необходимо сначала в Ниберию… Только оттуда возможно… к Лесу… Привязка сработает только оттуда…

– Сними ментальный блок, – попросил я, – должен убедиться, что ты не лжешь. Если выясню, что, действительно, ничего, кроме этой Слезы вас не спасет, то помогу ее достать. Потом. Сначала вы меня перебросите к границе Леса. Ты пойдешь в Лес вместе со мной.

– Зачем? – еще больше побледнел Седрик.

– Я не понял! Вам же нужен артефакт?

– Да, но… – заметался он.

Я же в этот момент протянул к нему тончайшие ментальные щупы, и, миновав не сильный ментальный блок, подсоединился к участку мозга, в котором осуществлялась текущая мыслительная деятельность.

Оказывается, Седрик боялся притаскивать меня в Ниберию, поскольку по ауре уже оценил мою мощь. Зная, что я владею ментальной магией, боялся за себя… И всех, кто попадется у меня на пути в Ниберии. Дескать, могу превратить в марионетку… Лерон…

Ага!!! Советник короля, организовавший эту экспедицию по мою шкуру! Он знает предателя!!! И он же организовывал нападение на таверну!!! А положение в королевстве, действительно, хреновое – голод, вызванный несколькими неурожайными годам. Добавляются налоги, введённые королем ради проведения военной компании по завоеванию новых земель… Все никак гоблинов выселить не могут! Кстати, Седрик не заметил моего подглядывания. Тихонько убираю щупы. Теперь на снятии ментальных блоков настаивать смысла нет.

– Седрик, – успокаивающим тоном обратился к нему, – клянусь, если увижу, что у вас положение настолько плачевное, как вы все мне описываете, то я помогу вам с артефактом! Также клянусь, что не причиню вреда твоим согражданам. Поступим так. Сейчас мы все вместе перемещаемся в Ниберию, там кто‑нибудь проводит мне короткую экскурсию длительностью в пару кварт по окрестностям вашей столицы, дабы я на месте убедился в вашем непростом положении, а затем мы с тобой отправимся к границе Леса. Идет? И еще… Клянусь, что артефакта при мне нет! Я даже не знал о его существовании! В этом вас дезинформировали, не знаю уж, с какой целью…

– Ну… – продолжал мяться Седрик.

– Пойми, иного выхода у вас нет! Либо поверишь мне, либо попрощаетесь с возможностью обретения артефакта! Или ты боишься? Не бойся. Я же не настаиваю на встрече с королем! Пусть со мной общается Лерон. Вроде он советником у короля работает?

– Да, он, – кивнул Седрик.

– И пока Лерон рассказывает мне о делах ваших трудных, да показывает доказательства, ты постоянно будешь рядом. Со своими магами. Сумеешь заметить, если я решу на советника каким‑то образом воздействовать.

– Если сумеете это сделать,– с улыбкой подумал я про себя.

– Что‑то ты чересчур щедр, архимаг! Ты готов отдать нам Слезу Растений просто так? – Седрик настороженно на меня смотрел, не моргая, явно ожидая какого‑то подвоха. Но, одновременно, в нем зародилась надежда! Вот на этом и сыграем. Интересно, патриот ли он? Если да, то согласится.

– Нет, – развел я руками, – вы отдадите мне пару безделушек.

– Каких?

– Артефакт Харона, нечего им баловаться, где попало, и портал. Ничего особенного. Все это у вас есть!

– Но… – Седрик поник.

– Учти, я могу же все сделать вопреки твоей воле. Не опускаясь до банальных уговоров с теми людьми, которые на меня напали. И ничего не обещая, попросту наплевав на все ваши беды. Не находишь? И еще замечу, что некоторые эльфы все же могут испытывать чувство сострадания. Мне, действительно, жаль ваших людей. И хотелось бы помочь им. Я им помогу… Но и вы должны заплатить за вероломное нападение на меня. Или я не прав?

– Я умру, если соглашусь… – пробормотал он.

– Выбирай: спасти сограждан, согласившись передать портал, или умереть просто так, поскольку я все равно попытаюсь его из тебя вытащить… В Лес, в случае твоего согласия, отправимся втроем. Ты отдашь мне портал… А второй маг доставит Слезу в Ниберию.

Далее я замер в ожидании, которое тянулось около терции…

И Седрик сдался.

Чертоги Храма Ллос (Подземное Королевство Дроу) Обряд Воззвания

Двенадцать Верховных Жриц сидели на коленях по периметру священного зала, имеющего форму круга. По центру располагался алтарь, представлявший собой серую каменную глыбу, в выемке которого горели ровным сине – черным огнем драгоценные масла. Высшая жрица, на которой был лишь плащ черного цвета, обходила восемь жаровен, чадящих вокруг алтаря, добавляя дополнительную порцию масел. По завершению обхода, она остановилась около алтаря, и, воздев руки к верху, запела.

Спустя мгновение, к ее голосу присоединились голоса остальных присутствующих верховных жриц. Они призывали свою богиню. Она должна дать понять своим жрицам, всем ли она довольна. Если нет, то пусть укажет на того, кто посмел вызвать ее неудовольствие.

Еще жрицы собирались просить благословения богини на совершение большого похода на Рубиновое Королевство – королевство подземных коротышек, коих Дроу ненавидели. Ведь гномы были той единственной силой, что ограничивала распространение Дроу по всем подземельям Каменного Хребта. Возведя непреодолимые редуты на границе между королевствами, они уже много веков благополучно отражали все атаки.

Но иногда большим отрядам темных эльфов все же удавалось прорваться через оборонительные заграждения, и тогда гномы щедро расплачивались кровью за многовековое нежелание умирать, освободив Дроу жизненное пространство…

– ЛЛОС!!! – неожиданно воскликнула Высшая жрица, прервав пение, – ИДЕТ! Я чувствую ее приближение.