Все жрицы вскинули головы и застыли, уставившись в дым, который клубами витал над алтарем, при этом не распространяясь на все помещение.

Костер на алтаре затрещал, полыхнув языками черного пламени, и сквозь дым проступил лик богини. Высшая жрица рухнула на колени, ладошками и лбом прижавшись к каменному полу. Верховные жрицы в точности повторили ее позу.

– О ВЕЛИКАЯ!!! Твои слуги приветствуют тебя!

Между тем из клубов дыма проступила вся точеная фигура богини, которая решила явиться полностью в образе темной эльфийки.

– Приветствую вас, слуги мои, – казалось бы, тихий голос сотряс стены священного зала, и рот богини скривился в подобии улыбки.

– Великая, всем ли ты довольна? По правильному ли пути следует наш народ? Есть ли среди нас вызвавшие твое неудовольствие?

– Пока я всем довольна, – прошептала Ллос, – надеюсь и в будущем буду тоже вами довольна.

– Великая! Мы все готовы для этого сделать!!! – Высшая жрица, наконец, осмелилась приподнять голову, чтобы иметь счастье лицезреть свою богиню, являвшуюся лично весьма редко. Раз в несколько сот лет, когда в жизни народа Дроу были важные поворотные моменты. Неужели планируемый поход на гномов привлек столь пристальное внимание богини?

– Нет, – громко расхохоталась Ллос, словно прочтя мысли своей Высшей жрицы, – не мелкий поход меня интересует. Скажу даже больше – К ДЕМОНАМ ВАШ ПОХОД!!! – последние слова богиня буквально проревела, заставив своих жриц в страхе сжаться.

– Мы его отменим, – помертвевшими губами прошептала жрица, – Великая, мы не ожидали, что этот поход может вызвать Ваше неудовольствие.

– Неудовольствие? – недоуменно вскинула брови Ллос, – Почему? Подобные вещи всегда приносили мне радость!

– Тогда почему? – еще тише прошептала Высшая.

– Всему свое время! Сейчас есть гораздо более важные задачи, чем какие‑то подгорные коротышки! Асутиролса, ты знаешь, кто такой Палаэль, из Дома Алмазной Короны?

– Да, Великая. Это наследник Великого Князя Леса. Что от нас требуется?

– Этот Палаэль является чрезвычайно сильным магом. И с каждым годом будет все сильнее и сильнее. За ним стоит сам… Впрочем, для вас это неважно. Мое желание таково: твоя средняя дочь, Сиралоса, должна выйти замуж за Палаэля и родить дочь. По возможности, не одну. Его дети тоже будут чрезвычайно сильны в плане магии. ОЧЕНЬ СИЛЬНЫ!!! И, по возможности, надо настоять, чтобы Палаэль жил в Подземном королевстве.

– Как? Он же наследник!

– Уже нет. Отказался от трона в пользу младшего брата.

– Но… Если он не захочет?

– А вы сделайте так, чтобы захотел!!! Поняла?

– Да, Великая, мы займемся этим сразу же….

– Вот и занимайтесь, – кивнула богиня и исчезла.

Убедившись в отсутствии Ллос, Асутиролса, она же Высшая жрица Дроу и Мать Черного Дома, вскочила на ноги, и, обведя взглядом прищуренных глаз, поднимающихся жриц, сказала:

– Все слышали волю Великой? Собираем посольство к Исилю!

Империя Императорский дворец

Начальник имперской Канцелярии Сыска граф Илор старательно изучал мраморный пол у себя под ногами, не рискуя поднять взгляд на взбешенного Императора, рвавшего в этот момент какие‑то бумаги, лежащие на его столе. Совершенно не разбирая при этом, нужные это документы или же чьи‑то письма. Рядом стоял Глава Внешнеполитического Ведомства герцог Санчийский, с весьма довольным видом взиравший на происходящее. Помимо них в рабочем зале императора присутствовали Глава Совета представителей Стихий и Направлений архимаг Роллдудон и ректор Университета Магии Аральта Исил.

– Каким образом это могло произойти? – мрачно спросил Киркул, откинув в сторону очередной, порванный пополам, лист.

– Все случилось на перевалах, – с трудом сглотнув вставший в горле ком, попытался оправдаться граф, – мы отслеживали их перемещение вплоть до Лардина, потом это стало невозможным в связи с риском обнаружения. Тем более, Палаэль остался жив!

– А если бы нет??? – рявкнул Император, – что тогда???

– Позвольте выразить свое мнение по этому поводу, Ваше Величество? – осторожно спросил герцог, и, увидев вопросительный взгляд Киркула, продолжил, – мы тогда поступили несколько опрометчиво, порекомендовав Вам выйти на Великого Князя и выразить свое недоумение по поводу тайного пребывания его сына на территории Империи…

– Это ты прав! – перебил его Император, – если бы не этот факт, то сейчас бы я сделал вид, что ни о чем не знаю! А так… Признав свою осведомленность, взял негласные обязательства по охране его сына! Так ведь и сделал все для этого необходимое, несмотря на первоначальное решение не помогать! Поисковый отряд подобрали такой, что… Из магов все магистры, причем каждый был универсалом! Так? – Киркул обернулся к магам, стоявшим в сторонке от герцога и графа.

– Так, Ваше Величество! – дружно закивали Роллдудон и Аральта.

– Наемники! Самый лучший отряд выбрали. Лучше которого только моя гвардия, судя по отзывам о нем, которые мне собрали. Канцелярию Сыска обязал отслеживать все перемещения отряда и, по возможности, помогать. И сегодня узнаю об их гибели! И от кого? От герцога Санчийского! Не от вас, граф! Не от вас!!! Чем? Чем ты это можешь объяснить?

– Э‑э‑э… – проблеял Илор, – у нас не было возможности действовать на перевалах, Ваше Величество. Да и не стану скрывать, был абсолютно уверен, что с отрядом ничего не случиться. Противостояли‑то им… Небольшая группа из Ордена Идущих! Не имеющая при себе артефакт Харона.

– Орден Идущих? – переспросил Киркул, – уверен?

– Орден??? – дружно воскликнули присутствующие маги.

– Мои специалисты в один голос утверждают, что с большой долей вероятности данное дело провернули адепты Ордена, – Илор сознательно подчеркнул, что такие выводы сделали специалисты Сыска, осознавая возможность ошибки. Ошибутся – уйдет в тень, напомнив, что выводы сделали специалисты. Конечно, вина его будет, так как он руководитель Сыска, но все же… Зато, если выводы окажутся правильными, то можно будет ненавязчиво переключить внимание на себя.

– И стремились они в Плиних, – пробормотал герцог Санчийский, – зачем?

– Как зачем??? – не сдержавшись, воскликнул архимаг, – они девушку везли на жертвоприношение!!! Нужно собрать Совет…

– Потом обсуждать будете, как и что с Орденом делать, – поморщился Император, – это у вас, магов, с ним явные проблемы. Сразу предупреждаю, что о конфликте с официальными властями Плиниха не может быть и речи! У Империи! Так что, разбирайтесь сами, по крайней мере, пока… Герцог, если уж получилось, что ты лучше владеешь текущей обстановкой касательно поискового отряда, можешь сказать, где сейчас находится Палаэль?

– К сожалению, нет, – отрицательно покачал головой тот, – но мои люди это выяснят!

– Я подключу своих… – вмешался Илор, но, поймав тяжелый взгляд Киркула, умолк.

– Эта задача уже перед тобой стояла. И ты со своим Сыском с ней не справился, так что займись лучше поиском заказчиков того массового убийства в таверне. Если и это провалишь… У Канцелярии Сыска появится новый начальник. Понял? Кстати, как в этом вопросе обстоят дела? Есть подвижки?

Граф вновь принялся изучать мраморную плитку пола, своим молчанием давая понять всем присутствующим об отсутствии каких‑либо результатов.

– Ясно, – констатировал Киркул, – ничего… Идите, граф, занимайтесь, – и, дождавшись, пока граф не покинет зал, продолжил, – значит, И,Рук погиб?

– Да, Ваше Величество, – подтвердил герцог, – он и один из его учеников. Причем умер весьма непонятным образом. Мои маги так и не смогли назвать причину смерти.

– Даже так? Хм… Только из твоего доклада, – Император взял с края стола пару уцелевших листков бумаги и покачал ими, – мне неясно, зачем Палаэлю понадобилось уничтожать орденцев заклинанием, прикончившим еще и его девушку? Причем заклинание относится к стихии Огня, которой Палаэль не владеет, если верить нашему ректору Университета.