– Пошутил? – возмутилась Виоэль. – Ты считаешь, что такими вещами можно шутить?

– Так получилось. Случайно, – невпопад ответил вконец растерявшийся Палаэль, и вновь попытался перевести тему, – что ты мне хотела рассказать‑то?

– Не шути так больше! – Виоэль направилась к двери. – Пойдем, прогуляемся и поговорим.

Палаэль последовал за девушкой.

– Говори, – обратился он к ней, когда они вышли в коридор.

– Палаэль, это правда?

– Что именно?

– Ты женишься? – взволнованным голосом выпалила Виоэль.

– Может быть, – уклончиво ответил Палаэль. – Откуда у тебя информация? Ведь ее никому не разглашали, за исключением нескольких лиц, являющихся приближенными к моему отцу.

– Ко мне подошли две жрицы, прибывшие с делегацией дроу, – почему‑то смущаясь, созналась эльфийка, – расспрашивала меня о тебе, о твоих друзьях. Потом обо мне, и моем отношении к тебе.

– Что ты им рассказала? – несколько напрягся Палаэль.

– Толком ничего. Постаралась уйти от прямых ответов, но это им не очень понравилось. Особенно, когда я заявила, что мое отношение к тебе касается только меня. И тебя. Вторая жрица, не принимавшая участия в разговоре, в тот момент даже попыталась схватиться за плеть, которой при ней не оказалось! Хорошо, что ее удержала Мать Шилол – это жрица, общавшаяся со мной, иначе конфликта было не миновать. Сестра Истамирэля – Рокуэл, присутствовавшая при разговоре, уже начала создавать какие‑то плетения, но вовремя остановилась. Кстати, факт отсутствия плети у той жрицы меня очень удивил. Они же с ней никогда не расстаются!

– Эту жрицу, попытавшуюся схватиться за плеть, случайно не Сиралосой звали? – полуутвердительно спросил собеседник.

– Да, – подтвердила Виоэль. – Откуда ты знаешь? Кто‑то уже рассказал?

– Догадался! – со скрытой угрозой в голосе пояснил Палаэль. – Она уже смеет моим друзьям угрожать!

– Ты ее знаешь?

– Вынужден знать. Это она метит на почетное звание моей жены!

– Сиралоса – твоя будущая жена??? – глаза Виоэль широко распахнулись, и она прикрыла ладошкой рот. – Что же я наделала? Она же теперь ревновать будет!

– Не будет! – со злостью заявил Палаэль, направляясь к гостевым апартаментам жриц, расположенные неподалеку.

Виоэль, быстро сообразившая, куда и, главное, зачем он пошел, попыталась его удержать, бесцеремонно схватив за руку. Но попытка успехом не увенчалась – он потащил ее за собой, словно и не замечая помехи.

– Стой! – заверещала Виоэль. – Постой же! Прошу тебя!!!

– Я ее сейчас… Я ее сейчас в порошок сотру! – зашипел Палаэль, одним движением сбрасывая с себя девушку.

– Не надо! – жалобно простонала та, глядя, как Палаэль, с ноги открыв дверь, скрылся в комнатах, где проживали жрицы‑дроу.

Апартаменты жриц‑дроу.

– Знаешь, как бы Япоступила на его месте? – Мать Шилол с интересом разглядывала мрачную Сиралосу, лежащую на диване.

– Как? – решила уточнить вместо подруги Раксалона, так как та и не думала открывать рот, полностью погруженная в свои обиды.

– Пришла бы сюда, и устроила разборку, не стесняясь применять силу, – с готовностью сообщила Шилол. – Эльфы ценят дружеские отношения, зародившееся еще в юном возрасте. Думаю, Палаэль не является исключением. Они же с этой Виоэль подружились еще в Академии.

– Подружились? – взвилась со своего места Сиралоса, привстав на коленках. – Здесь самому тупому троллю совершенно ясно, куда эта девка метит! Хочет выскочить замуж за моего жениха! МОЕГО! Она же из второстепенного Дома, не играющего никакой значимой роли в Лесу. И свадьба с Палаэлем вознесет ее на вершину! Я ее убью!

Мать Шилол только недовольно поморщилась на эту тираду, в которой косвенно оскорбили и ее, назвав тем самым тупым троллем. Шилол ни на йоту не верила в подобные планы со стороны Виоэль. Тем более, уже пообщавшись с ней и составив свое мнение.

– Сходили на разведку, – проворчала она. – Хотела как лучше, а получилось как всегда. Благодаря кому‑то.

– Я еще и виновата? – в порыве ярости, прорычала Сиралоса.

– Успокойся, – Шилол встала, подошла к столу и взяла с него бутылку эльфийского вина, которую с задумчивым видом покрутила в руках. Остальные жрицы, собравшиеся в той же комнате, с искрой смеха в глазах взирали на происходящее. Им было весело и, одновременно, интересно, чем же закончится дело: удастся ли Шилол вразумить юную дроу, или та упорно будет стоять на своем.

Мать Шилол поставила бутылку на место и вновь обратилась к Сиралосе:

– Она ему не более, чем подруга, с которой тебе стоит завязать дружеские отношения. Этим ты добьёшься гораздо больше, нежели вступая с ней в открытую конфронтацию. Между прочим, у Палаэля еще есть друзья, с которыми тебе следовало познакомиться, но теперь уже и не знаю, стоит ли.

– С остальными можно! – бросила Сиралоса. – Они мужского пола.

– И ты не заподозришь их в неких связях между собой? – с усмешкой спросила ее Шилол. Со стороны остальных жриц послышались смешки.

– Не заподозрю! – Сиралоса смерила всех улыбающихся воинственным взглядом. – А по поводу этой Виоэль – откуда у тебя уверенность, что она не заинтересована в Палаэле?

– Есть у меня такая уверенность. Лучше подумай, как с ней помирится. Чувствую, без этого теперь все твои попытки найти общий язык с остальными близкими друзьями Палаэля обречены на провал.

– Почему?

– Потому, что Виоэль является и их близкой подругой! – не выдержав, повысила голос Шилол. – И еще добавлю. Та эльфийка, что была с ней рядом, когда мы подошли. Помнишь?

– Рокуэл, – кивнула Сиралоса, – сестра Истамирэля.

– Ты скорее всего не заметила, но она готовилась напасть на тебя, пока ты нащупывала плеть. Это о чем‑нибудь тебе говорит?

– Она подружка Виоэль?

– Да. Таким образом, настроив против себя эту, как ты выражаешься, девку из второстепенного рода, ты получаешь негативное отношение от доброй трети высшего света Леса. Это по моим самым скромным подсчетам. Здесь же все взаимосвязано!

– У Рокуэл есть свои подружки, – подала голос Раксалона, – у тех свои. И так далее. Сиралоса! Действительно, тебе лучше найти с ней взаимопонимание. И к Палаэлю подход искать станет легче, опираясь на ее советы, которые она тебе обязательно даст, если сочтет тебя своей подружкой.

– Вот! – Шилол подняла указательный палец правой руки вверх. – Послушай Раксалону! Дело говорит.

Со стороны входной двери послышался шум, заставивший всех прислушаться.

– Ругается кто‑то? – предположила одна из жриц.

– Угу, – согласилась с ней другая.

Прошло еще чуть‑чуть времени, и разговор за стеной, в коридоре, прекратился.

– Интересно, кто это был? – озадачилась Раксалона. – Знают же, что здесь остановились…

Договорить она не успела – входная дверь широко распахнулась от могучего пинка, и на пороге показался Палаэль, всем своим видом излучавший ярость. Все, за исключением Шилол, вскочили, и схватились за плети.

– Что‑то ты долго шел! Я уж думала, что совсем не придешь! – неожиданно для всех расхохоталась мать Шилол, заставив всех, в том числе и Палаэля, в недоумении уставиться на нее.

– НЕ ПРИДУ??? – взревел он мгновением спустя, опомнившись от столь необычного приема. – ДА Я ВАС ВСЕХ… !!!

И его аура раскрылась, обнажая свою настоящую суть, которую князь тщательно скрывал за магическими ограничителями. Все присутствующие оказались внутри этой ауры, и явственно могли видеть всполохи энергии, проскакивающие по энергоканалам то тут, то там. Яркость и насыщенность ауры зашкаливала за все мыслимые и немыслимые рамки, заставив всех попятиться к стенкам, подальше от эпицентра, коим был Палаэль. Дышать жрицам вдруг стало в разы труднее, точно кто‑то придавил их каменной плитой, и лишь одна Мать Шилол выглядела совершенно невозмутимой – она с интересом разглядывала открывшуюся ее взору картину. Между тем, пал еще один слой маскировки, и все увидели пылающие синим огнем глаза Палаэля, мерцающий свет, испускаемый его кожей.