Оглядевшись по сторонам, я обнаружил за спиной сплошную стену местных тропических деревьев, среди которых то и дело взлетали и опускались довольно крупные птицы, справа простирался ровный песчаный пляж, на берег которого обрушивались высокие волны. Слева тоже шла линия пляжа, но вдали, где широкая полоса песка сливалась с океанской гладью - волны на таком расстоянии становились неразличимы, резко вздымались вверх громадные скалы Каменного Хребта. Они не ограничивались сушей, уходя далеко в океан, постепенно становясь все ниже и ниже, по мере того, как опускалось дно. Как понимаю, наиболее высокие из скал, высовываясь из воды самыми верхушками, назывались здесь Рифами Удачи.

   - Как тепло! - заметил я, вдыхая свежий теплый воздух, приносимый легким бризом с океанских просторов.

   - Нравится? - с улыбкой покосился на меня Седрик. - Я все хочу детей сюда вывезти, да никак не получается. То дела не позволяют, то переживаю, что энергии на обратную дорогу не хватит.

   - Что мешает провести здесь несколько дней, требующихся для накопления сил? - поинтересовался у него, не отрывая глаз от потрясающего вида на океан, на который выбрался впервые за все время пребывания в этом мире.

   В этот момент на нас упала тень от небольшой тучки, закрывшей местное светило. Красота!

   - В этих местах контроль Империи невелик, - ответил Седрик. - И этим пользуются контрабандисты, ведущие нелегальную торговлю с криминальными структурами всех королевств, имеющих морские границы. Естественно, основной оборот у них в Плинихе и Империи. Так что, здесь можно запросто нарваться на неприятности.

   - Ты же маг! Неужели убоялся стайки контрабандистов?

   - Думаешь, они без магов обходятся? - усмехнулся он. - У них на каждом судне по несколько одаренных, имеющих в своем арсенале богатый набор всевозможных артефактов. Контрабандисты нынче способны доставить проблемы даже архимагу.

   - Со мной ведь не убоялся, - парировал я. - Даже не счел нужным заикнуться о грозящих доброму путнику опасностях!

   - Шутишь? - скептически посмотрел на меня собеседник. - Хм... Боятся контрабандистов, находясь за спиной архимага, отправившегося в сафари на богов, пусть и недавно зародившихся? Не в моих правилах. Кстати, там, - он указал рукой в сторону деревьев, - примерно в трех эханах расположен Дорлок. Южный форпост Империи. Предположу, что именно сюда телепортировались отряды магов, должных прочесать местный Астрал.

   - Они уже должны были выйти в него, - кивнул я, разворачивая сканирующее плетение. - Седрик, в местных водах обитают только контрабандисты?

   - И пираты. А что?

   - Вижу один корабль, прикрытый маскировочным полем. Направляется в нашу сторону.

   - Понятно. В этом месте находится один из немногих нормальных подходов к берегу, где можно пристать. Что будем делать?

   Я сбросил ограничители, заставив Седрика непроизвольно попятится. Спустя мгновение он опомнился и остановился, выжидательно на меня посматривая.

   - Отгоним, - управляемое плетение сорвалось из моей ауры, устремившись к замеченному судну. - Если не поймут намека, то утоплю.

   В паре километров от нас, там, где по показаниям сканера находился корабль, из воды вырвалось водное щупальце, имеющее поистине титанические размеры. Сделав несколько движений, оно с грохотом, слышимом даже с нашего места, опустилось обратно в воду.

   Движение корабля замедлилось, потом он остановился, и через несколько минут начал разворачиваться.

   - Намек понят правильно, - я развернулся и пошагал в сторону леса. - Пойдем, найдем подходящее место где-нибудь среди деревьев.

   Искать его долго не пришлось - нужная полянка нашлась неподалеку от границы леса с пляжем.

   - Остановимся здесь, - сказал я, опускаясь на траву и параллельно разворачивая сеть охранных заклинаний.

   - А я? - уселся рядом Седрик. - Мне что делать?

   - Находись здесь и смотри за обстановкой, - предложил я первое, что пришло в голову. - Сохраню канал ментальной связи, по которому в случае возникновения форс-мажора сможешь на меня выйти. Все. Мне пора.

   Скользнув в Астрал и надев "полог невидимости", обратил свой взор на сканирующее плетение. Множество обнаружившихся неподалеку точек, каждая из которых обозначала мага-астральщика, свидетельствовали о начале операции. Маги выстроились в широкую сеть, охватывающую значительную площадь, причем таким образом, что каждого более менее сильного мага окружали трое слабых одаренных, следующих от него на некотором удалении. Студиозы! Понятно. Они должны подать сигнал в случае обнаружения противника, после чего подоспевший маг вступает с ним в бой, одновременно распространив сигнал тревоги по остальным ячейкам.

   Взмыв вверх, полетел к центру построения, где было максимальное количество участников, рассудив, что боги нанесут удар именно в этом месте.

   Ба! Архимаг Льорис! Собственной персоной! Рядом с ним шла еще парочка архимагов, мне незнакомых.

   - Бертран, - я невольно прислушался к словам Льориса, обращенных к архимагу, идущему справа от него. - Тебе не кажется странным отсутствие следов деятельности магов Плиниха? Ни за что не поверю, что здесь действовали исключительно архимаги, способные заметать за собой следы.

   - Мне вообще кажется странным их интерес к этой области материка, - задумчиво ответил Бертран. - Что им здесь могло понадобиться?

   - Имеет смысл взять одного астральщика Плиниха в плен, - встрял в разговор третий архимаг. - Подозреваю, много интересного узнаем о планах ситахов на ближайшее будущее.

   - Вначале их, этих астральщиков, надобно обнаружить, - проворчал Льорис. - Пока даже признаков присутствия не вижу. Между прочим, мы достигли области Астрала, в которой пропали наши обходчики.

   - Ты упоминал о найденных разорванными астральных телах всех четверых астральщиков, еще не успевших развеяться к моменту прибытия дежурного отряда. Не приходило в голову, что могло действовать отнюдь не подразделение вражеских магов, и не тройка архимагов Астрала, необходимых для столь скорого уничтожения четверки обходчиков?

   - В смысле? - в сторону Бертрана устремилось три пары глаз, включая мои.

   - Мог действовать один единственный разумный.

   Не один! Двое. Их было двое. У астральщиков не было не единого шанса спастись. В принципе, будь бог один, то шансов на бегство от этого не прибавилось бы.

   - Что тебя натолкнуло на такую мысль? - осторожно спросил Льорис. - Ты хоть представляешь силу такого мага?

   - Представляю, - кивнул Бертран. - Просто в последнее время в мире происходят довольно странные вещи, выбивающиеся из общего ряда событий.

   - Какие?

   - К таковым отнесу появление проповедников, предрекающих скорое появление богов. Неспроста это.

   - Думаешь, они уже зародились? - прищурился Льорис.

   - Ты же вместе со мной входил в группу, расшифровывающую тот древний манускрипт, найденный на развалинах города, оставшегося от исчезнувшей во мраке тысячелетий цивилизации. Неужели забыл момент, описывающий появление двух припозднившихся с зарождением богов.

   - Не припомню этот отрывок, - отрицательно покачал головой Льорис. - Напомни его содержание.

   - Процитировать не смогу, но суть заключается в том, что перед рождением бога появляются проповедники, предсказывающие его скорое появление в мире. Они доводят до широких масс его имя и поле деятельности, набирают последователей. Автор манускрипта сделал предположение, что первый апологет бога на самом деле является им самим.

   - Почему ты раньше молчал! - воскликнул третий архимаг. - Это же в корне меняет все положение! Что мы можем сделать против богов?

   - Если они и есть, то достаточно слабы, чтобы ввязываться в бой против такого количества магов астральщиков. И я не уверен в правильности этой догадки. Помимо нее есть еще и другие события, требующие повышенного внимания. Никто не слышал о столкновении Ллос с небезызвестным князем Палаэлем?