- Приветствую, ваше высочество, - герцог склонил голову, а Виола, услышав титул прибывшего, тут же присела в реверансе, едва сумев сдержать изумленный вздох. Эльфийский княжич!

   - Здравствуйте, ваша светлость, - Палаэль повторил жест герцога.

   - Пройдем в малый обеденный зал, - Тремор, предварительно представив друг другу супругу и Палаэля, сделал приглашающий жест рукой, указывая на арку, ведущую на правую половину дома. - Предложу вам отведать несколько изысканных блюд, являющихся коньком нашего повара. Также я припас пару бутылочек сезафского вина, изготовленного из плодов, взросших на берегах Серелесты.

   - Да вы что! - воскликнул собеседник. - Как вам удалось достать сию редкость? Слышал, они в год выставляют на продажу только восемьдесят бутылок, и их цена достигает умопомрачительной величины!

   - Ну-у-у, - довольно протянул Тремор. - Приобретались они в разные годы, и ждали подходящего случая в винном погребе. Считаю, что такой случай настал.

   Слуга, стоявший перед дверью в малый обеденный зал, распахнул ее перед подошедшей четой и их гостем.

   - Вы еще кого-то ждете? - решил уточнить Палаэль, разглядывая небольшой круглый стол, буквально ломившийся от различных яств.

   - Нет, только вас.

   Заняв места за столом, герцог сам наполнил хрустальные бокалы.

   - Очень рад, что вы откликнулись на мое предложение приехать к нам в гости.

   - Предлагаю без прелюдий перейти к теме, о которой вы хотели поговорить со мной, - Палаэль, сделав небольшой глоток вина, поставил бокал на стол, и внимательно посмотрел на Тремора. К еде даже не прикоснулся, полностью проигнорировав многочисленные тарелочки, с выложенными на них деликатесами.

   Герцог, рассчитывающий провести разговор позже, и, разумеется, один на один, когда Виола покинет их, высидев за столом строго определенное время, отведенное на это этикетом, несколько растерялся.

   - Я оставлю вас, - супруга поднялась, совершенно верно истолковав его взгляд. - У меня еще много дел! - ослепительно улыбнувшись, она вышла из зала.

   - Ваше высочество, - начал герцог излагать заранее обдуманную речь. - В последнее время у меня образовался весьма неприятный конфликт с... - Палаэль слушал, чуть прикрыв глаза и время от времени прикладываясь к бокалу. Тремор честно рассказал всю предысторию появления разногласий с эрцгерцогом Элорно, их дальнейшее развитие, и текущее состояние дел. Он решил ничего не скрывать и не утаивать. Фактически отказался от всех замысловатых многоходовок, с помощью которых рассчитывал привлечь эльфа выступить на своей стороне. Тремор решился на такой шаг, рассудив, что любая игра, затеянная с его стороны, с большой долей вероятности может быть раскрыта архимагом, и тогда последствия могут оказаться чересчур неблагоприятными для всего его рода. Лучше рассказать правду.

   - ... вот таким образом сложились мои дела, - закончил он повествование, занявшее у него несколько терций.

   - И что вы от меня хотите? - эльф, протянув руку к бутылке, подхватил ее и наполнил свой бокал, а заодно и бокал Тремора, опустевший за время рассказа.

   - Помощи, - твердо ответил он. - И цену, которую хотите получить за нее.

   Палаэль задумался, разглядывая вино в бокале, который он удерживал перед глазами.

   В прикрытую дверь раздался осторожный стук, после чего она приоткрылась и на пороге появилась Виола.

   - Извиняюсь за вторжение. Тремор, к тебе Гернул приехал. Говорит, дело чрезвычайно срочное и не требует отлагательств.

   - Пусть подождет, - герцог буквально кожей почувствовал, что что-то случилось.

   - Виола, мы уже практически закончили, - неожиданно вышел из задумчивости Палаэль. - Герцог, я согласен оказать помощь. Вот только расплачиваться придется не со мной. Разговаривал только что с отцом, - Тремора взяла оторопь от осознания того факта, что Палаэль не использовал переговорный амулет, а значит выходил на Великого Князя по ментальному каналу. Ничего необычного, если бы не расстояние, отделявшее Гарен от Иль-Эроа! - И он дал свое согласие, упомянув о нескольких незначительных услугах, требующихся ему на территории Империи. Естественно, предательства от вас никто не требует. Так, по мелочи, - Тремор поежился, представив себе эту "мелочь", но особого выбора у него не было. Надо соглашаться, так как на кону фактически стоит дальнейшее существование всего рода Санчийских. В принципе, он изначально предполагал, что Палаэль, прежде чем принять решение, обратиться к отцу, и тот озвучит свою цену. Вот только тот ее не озвучил, и таким образом обрек герцога мучаться неопределенностью, когда тот будет знать о долге, но не знать, когда и как ему придется его отдать.

   - Согласен, - озвучил Тремор решение, принятое задолго до этого разговора. - В случае благоприятного разрешения моего вопроса, когда и где мне произнести магическую клятву?

   - В ней нет необходимости. Я знаю, что вы исполните просьбы моего отца, - глаза эльфа неожиданно сверкнули алым пламенем, и он улыбнулся ТАКОЙ улыбкой, что супружеская чета Санчийских почувствовала холодок, пробежавший по их спинам. - Герцог, распространите слух о вашей поездке к поместью, находящемуся неподалеку от Рубинового Королевства. Выезд через декаду.

   - Там у меня не поместье, - заметил герцог. - На этих землях находятся парочка рудников. Серебряный и железный.

   - Без разницы. Значит, скажите всем о готовящейся инспекции рудников, которую желаете провести лично. Организуйте отряд, состоящий из сотни бойцов и трех-четырех магов, должный сопровождать вас в этой поездке.

   - Эрцгерцог наверняка ударит, - выразил свое мнение Тремор, чувствуя, как супруга сжала его ладонь, тем самым выражая свое несогласие с предлагаемой поездкой. - Стоящая мысль, ваше высочество. Как понимаю, вы рассчитываете поехать со мной?

   - Нет, - ответ несколько удивил Тремора, пока он не услышал продолжения. - Поеду я, но под вашей личиной. Вы останетесь здесь, в Гарене, и не будете показываться из своего дома. Слуг тоже не выпускайте.

   - Среди моих людей предателей нет, - убежденно ответил Тремор, про себя отметив, как Виола, успокоившись, заметно ослабила хватку.

   - При чем здесь предательство? Они могут проболтаться, или их могут элементарно похитить, чтобы узнать, действительно вы уехали или нет. Все, на этом закончим, - эльф поднялся. - Будет хорошо, если вы меня не покажете вновь прибывшему в дом человеку.

   - Гернулу? - насторожился Тремор, переглянувшись с супругой.

   - Может быть, - пожал плечами Палаэль. - Он не думал о своем имени. Зато отчетливо думает, как бы получше выполнить поручение своего прямого начальника, согласно которому должен вывести противостояние Санчийских и Элорно в прямые вооруженные столкновения. Желательно, массовые. Как понимаю, его начальник и те, кто за ним стоит, крайне заинтересованы в ослаблении двух ваших родов.

   - Проклятье!!! - кулаки Тремора сжались против его воли. Он знал Гернула очень давно! Не единожды помогал тому в различных щекотливых ситуациях! Даже больше - Гернул был другом семьи Санчийских!

   - Я его проведу в другое крыло, - мгновенно сориентировалась Виола, и, выпустив руку мужа, исчезла за дверью.

   - Пойдемте, Тремор. Она его увела, - через десяток тим произнес Палаэль.

   - Спасибо за информацию, Палаэль, - кивнул герцог, про себя решив по всем доступным ему каналам проверить слова эльфийского архимага. Еще он подумал, что был все-таки прав, решив говорить в разговоре исключительно правду. И смутился, заметив мимолетную улыбку, проскользнувшую по губам князя.

   - Пора мне амулет ментальной защиты менять, не находите? - с легким недовольством поинтересовался Тремор у Палаэля. Не привык, что его мысли читают посторонние. Пусть и союзники.

   - Меняйте, - развел руками тот.

Внутренний Гарен

Университет

   Парэх, с нетерпением дождавшись окончания занятий, отправился на обед, по дороге с любовью поглаживая амулет, едва-едва выпиравший у него из-под мантии. В обеденное время орк хотел уточнить у Палаэля о некоторых нюансах, связанных с работой амулета - дальность и продолжительность его действия, способы подзарядки и другие, но, к его великому сожалению, эльф в столовой отсутствовал.