- Да. Ты прекрасно помнишь, чем закончилось наше предыдущее противостояние с архидемонами.

   - Разумеется, помню. Гибель Вселенной случается не каждый день. Потом пришлось ее создавать заново... Работая при этом в связке с теми же архидемонами.

   - Они потом еще нас умудрились и обвинить во всем произошедшем, - хмыкнул Аколнауакатль.

   - Я понял тебя. Постараюсь исполнить то, о чем ты просишь.

Спустя декаду

Князь Палаэль

   Выглянув из кареты, в коей трясся уже полдня, находясь в личине герцога Санчийского, я махнул рукой сотнику охраны, подзывая его к себе.

   - Да, господин герцог? - приблизившись, вежливо поклонился тот.

   - Приготовьтесь, - негромко приказал ему. - Видишь те деревья, у дороги на другой стороне поля?

   - Вижу, - кивнул сотник, скосив глаза в указанную сторону.

   - Там засел человек. Подозреваю, что это наблюдатель. При нем есть разговорный амулет. - Действуем по плану?

   - Да.

   - Засаду я тоже уже увидел. Через два эхана с правой стороны от дороги есть небольшая скала. За ней роща.

   - Знаю это место, - прищурил глаза сотник. - Неужели эрцгерцог решил напасть в такой близости от Гарена?

   - Полдня пути не является слишком близким расстоянием, - хмыкнул в ответ на его вопрос. - Так что, сразу после того, как минуем наблюдателя, стягиваешь отряд к моей карете. Никаких геройств!

   - Да понял я уже, господин архим... герцог! Собираю отряд как можно ближе к карете, и активирую защитный артефакт. Единственное, хочу уточнить. Сколько их там, в засаде?

   - Около четырёхсот человек.

   - Всего? - удивился собеседник. - Нас больше! На что они рассчитывают, выступая с таким соотношением сил?

   - На помощь четырех архимагов, и почти двух десятков магистров, имеющихся в их отряде. Еще вопросы?

   - Ого!!! - не сумел сдержать восклицания сотник. - Вы уверены, что в одиночку...

   - Уверен, - оборвал его на полуслове, и откинулся на сиденье, снова погрузившись в свои мысли.

   Сиралоса уже приступила к строительству храма. Ей в этом помогают две стороны - Подземное Королевство и Лес. Исиль и Бииниэль, узнав о храме от Совета Матерей Подземного Королевства, не пожелали смотреть на это со стороны, изъявив желание принять самое активное участие. И это несмотря на мое сопротивление - я прекрасно знал, что сейчас Лесу и самому необходимы все ресурсы для исправления всех последствий минувшего мятежа. Нет же, настояли на своем! Дескать, не каждый день сыну Храм строим. После завершения строительства в Подземном Королевстве, хотят построить очно такой же в Иль-Эроа. Чувствую, придется мне немного скорректировать распределение энергии между храмами, сделав центральными два из них. От первого, что в Подземном Королевстве, мне придется делиться силами с Ллос. Контур же второго же замкну на Хранилища Сил Леса. Как-то так.

   Еще один радостный момент для меня состоял в том, что пару дней назад мне удалось обнаружить преподавателя, замешанного в сотрудничестве с Орденом. Некий магистр Лонг, представляющий факультет Стихии Воды. Причем, нашел его совершенно случайно - Лонг отмечал со своими друзьями какое-то событие в ресторане "Империя". Он вышел подышать свежим воздухом на улицу как раз в тот момент, когда я, вместе с Марседой и ее компанией, к которой присоединилась настоящая Тия, проходил мимо. Увидав меня, магистр едва слышно прошептал: "Проклятый Орден!", и зашел в помещение. Думал, что я не могу слышать его из-за расстояния, разделявшего нас. А я расслышал! На следующий день вживил в его ауру пару ментальных жучков, благодаря которым смог выяснить некоторые детали, касаемые сотрудничества магистра с Орденом. К моему разочарованию, никаких подробностей узнать не удалось - практически вся информация об Ордене была под ментальными блоками. Но ничего... Главное, что удалось установить причастность Лонга к похищениям. Придет время, и я выбью из магистра всю интересующую меня информацию.

   - Господин герцог, приближаемся, - раздался тихий голос сотника. Глянув на показания сканирующего плетения, отчетливо увидел, как люди, ожидающие нас в засаде, приблизились вплотную к дороге. До места нашей встречи оставалось менее пятисот метров.

   - Включай защитный артефакт, - дал я ему отмашку, и выскользнул в Астрал. Пришла пора попрактиковаться в нападениях из промежуточных слоев.

Эрцгерцог Элорно

   Высокий подтянутый блондин, на вид лет сорока от роду, облаченный в легкий доспех, сверкающий золотом, презрительно скривив тонкие губы, не мигая смотрел с вершины скалы на вооруженный отряд, приближающийся к засаде.

   - Эрцгерцог! - блондин не счел нужным обернуться на голос, посчитав возможным выслушать архимага, обращавшегося к нему, стоя к тому спиной. - Напомню вам, после выполнения данного дела Гильдия освобождается от данного когда-то обязательства.

   - Помню я, помню, - отмахнулся эрцгерцог. - Вы же меня знаете. Я всегда держу данное слово. Рад, что и Гильдия руководствуется теми же принципами.

   Оба человека, архимаг и высший аристократ, далее стояли молча, наблюдая, как приближается отряд, ожидаемый ими здесь со вчерашнего вечера.

   - Пора, - произнес эрцгерцог через несколько терций, и направился к дорожке, в давние времена выдолбленной в скальной породе, и ведущей вниз, к основанию скалы, где прятался засадный отряд. Архимаг постоял еще несколько тим, пристально смотря на противников, затем резко развернулся и последовал за аристократом.

   У основания скалы их поджидал большой отряд всадников, численностью около четырехсот человек. Все, до единого, были очень сильными бойцами, прошедшими через не один десяток битв. Элита!

   Элорно, спустившись со скалы, с гордостью обвел их взглядом - могучие фигуры воинов, закованные в сверкающие доспехи, напомнили ему статуи древних героев, высеченных из камня. Несколько таких статуй, найденных в развалинах сгинувших в вихре времен городов, украшали столичную резиденцию эрцгерцога.

   Но не они должны были стать основной ударной силой - четыре архимага и восемнадцать магистров должны были уничтожить всех магов противника, снять защитные заклинания и разрушить артефакты.

   - Воины! - начал Элорно. - И маги, - добавил он, услышав звуки шагов архимага у себя за спиной, - Сегодня настал день, когда произойдет знаменательное событие. Мой сын, Ульрик, подло убитый ударом в спину проклятым герцогом Санчийским, будет отмщен. Я ждал этого более десяти лет, и вот, наконец, представился случай, который нельзя упустить! Ты, Меридин, - перст эрцгерцога указал на могучего воина, стоявшего в первом ряду. - Ты воспитывал Ульрика чуть ли не с момента его рождения! Вместе с тобой мы обучали его воинскому искусству! Помнишь те времена?

   - Да, Ваша Светлость, - прошептал воин, устремив свой горящий взор на Элорно.

   - Сын вырос, - продолжил Элорно. - Каким он стал человеком? Ответишь?

   - Ульрик был благороден, честен, и никогда не боялся опасности. Всегда был готов учиться, и впитывать новые знания.

   - Еще!!!

   - Он был искусным воином и умным командиром.

   - Логран! - рука эрцгерцога сместилась в сторону другого воина. - Что можешь сказать ты?

   Логран заметно смутился, и потупил глаза:

   - Ваша Светлость! Я не умею говорить красивые слова. Скажу прямо, без всяких премудростей. Ульрик был не по годам мудр. Старался вникать в жизнь даже простых людей. Он хотел всем сделать добро, - вздохнув, Логран посмотрел на Элорно. - Как-то так.

   - Этого достаточно, Логран. Многие из вас знали Ульрика. И все отмечали в нем только хорошее, поскольку плохого не было! Но мы не учли одного! - повысил голос эрцгерцог. - Знаете чего? - воины молчали, угрюмо смотря на своего предводителя. - То, что среди аристократов встречаются подлые людишки, не гнушающиеся ударить в спину! Таких, к моему великому сожалению, много. И сегодня мы уменьшим их количество на одного! В готовы?