– Седрик, ты принес Слезу? – король сразу задал интересовавший его вопрос. Человек, которого назвали Седриком, несколько раз моргнул глазами, пытаясь сфокусировать взгляд, посмотрел на короля. Потом увидел советника, выглядывающего из‑за королевского плеча. Дальше произошло то, что, Сигурд Первый и Лерон ожидали меньше всего. Седрик вскочил и, обежав короля, вцепился в горло Лерона.

– Ты меня куда послал? – проревел он – На смерть? Так я тебя все равно раньше убью, чем ты меня! Сейчас!!!

С этими словами он приподнял за горло маленького Лерона над полом. Тут опомнился Его Величество. Видя, что советник уже начал задыхаться, король предпринял попытку оторвать Седрика от его жертвы.

– Седрик! Опомнись! Ты что творишь??? – орал Сигурд Первый, еще более усилив свои попытки, глядя на начинающего синеть Лерона. В конце концов, ему удалось отодрать Седрика от Лерона. Лерон, судорожно хватая ртом воздух, мешком повалился на пол.

Король поднял его и посадил на кресло. После чего обернулся к Седрику, который в это время пил вино прямо из горла бутылки.

– А теперь поподробнее! Что случилось? Где Слеза Растений?

Седрик оторвался от бутылки, подошел к креслу, стоящему по соседству с таким же, на котором приходил в себя советник, и тяжело, даже не сел, скорее рухнул в него.

– Где Слеза, спрашиваете? Там же, где и была. У кого‑то из каравана. Извиняюсь, Ваше Величество, за мое поведение. Или скорее за то, что недодушил Вашего советника.

– Ты забываешься, Седрик! – начал злиться король, отошедший от шокового состояния.

– Нет, Ваше Величество. Поверьте, своим поступком я только пользу бы принес королевству!

– Ты объяснишь, наконец, что произошло?

– Произошло то, что информация, которую предоставил нам советник, оказалась не совсем точной. Он, видите ли, упустил одну мелочь!

– Какую?

– Совершенно пустяковую, Ваше Величество. Этой мелочью оказалось наличие в караване архимага‑универсала.

– Не может быть! – это пришел в себя советник.

– Ах, не может?!? Я едва там голову не оставил по твоей вине! Геросита этот архимаг убил. Еще чуть‑чуть, и меня бы он прихлопнул.

– Как же так! У меня абсолютно надежный источник информации, – запричитал Лерон, – ошибка исключена. В караване должно было быть только три мага второй ступени. Никаких архимагов он не упоминал!

– Ты доверяешь своему источнику? – спросил Седрик, – в смысле, может быть, он сам не все знал?

– Исключено, – отрицательно покачал головой Лерон.

– Могу подтвердить, – вмешался король, – источник очень надежный. Один из приближенных Великого Князя. В принципе, он принимал непосредственное участие при формировании каравана.

– Тогда не знаю, в чем дело. Но факт остается фактом. Архимаг там присутствовал. И принимал очень деятельное участие в отражении нападения. Чуть не взял меня в плен.

Король с советником напряглись.

– В плен? – переспросил советник.

– Да. В плен. Архимаг показал два направления, которыми владеет. Ментальная магия и стихия огня. Представляете, что было бы, узнай эльфы о нападении на караван со стороны Ниберии?

Король поежился, потом обернулся к советнику.

– Значит так. Связываешься с нашим источником и узнаешь в чем дело. Если он был не в курсе, то пусть выяснит почему. Мы что, просто так такие деньги ему платим?

– Может он решил предать нас? – предположил Седрик.

– Исключено. Представляешь, что сделают с ним эльфы, если узнают о том, что он передавал нам информацию.

– Да уж, представляю.

– И еще. Пусть выяснит, кто этот архимаг. Может Слеза как раз у него?

Советник кивнул. Король, между тем, продолжил:

– Ты, Седрик, учись держать себя в руках! Сейчас пойдешь и подумаешь, что можно сделать, если выясниться, что Слеза у этого архимага. Всем все ясно? – и дождавшись утвердительных кивков, – тогда выполняйте!

Лес. Княжеский дворец. Апартаменты Великого Князя Исиля.

Великий Князь молча смотрел на Рамуэла, с задумчивым видом прохаживающегося по кабинету.

– Поймите, Великий Князь, операцию необходимо продолжить. Мы уже сузили круг подозреваемых лиц. Значительно сузили! Осталось проверить одиннадцать эльфов.

– Ты знаешь, Рамуэл, я даже не представляю, почему согласился на слив информации о, якобы, перевозимом караваном артефакте. Под ударом оказался мой сын!

– Вы же знаете, что это сейчас далеко не тот безобидный юнец, которым он был буквально несколько лет назад. Он уже архимаг в двух направлениях магии. На выпускном тесте меньше, чем за тим расправился с двумя, подчеркиваю, двумя архимагами! И одним магом первой ступени! У нападавших не было ни единого шанса!

– Но то, что ты предлагаешь сейчас…

– Поймите, это единственный способ выявить предателя! Нельзя останавливаться на половине пути.

Князь вскочил, подошёл к окну и уставился куда‑то вдаль.

– Великий Князь, позвольте объяснить…

– Достаточно, Рамуэл, – оборвал его Князь, – я сам понимаю необходимость продолжения операции. Ты пойми меня. Я не могу спокойно подставить сына под удар и смотреть на это со стороны, пока ты ищешь этого проклятого предателя.

– Палаэля будут постоянно прикрывать наши агенты. Поэтому я считаю, с учетом его квалификации, ничего страшного ему не смогут сделать. Принимать решение надо уже сейчас. Немедленно. Потом будет поздно.

– Давай пробежимся по плану еще раз. Предлагаешь узкому кругу лиц рассказать о хранимом неким архимагом Палаэлем артефакте. А именно, Слезы Растений. Этот артефакт он должен передать через два сезона неким лицам, прибывающим за ним с другого материка. Только почему именно через два сезона? Почему не через сезон или половину сезона?

– Пусть подготовятся. В процессе подготовки не раз и не два будут связываться с предателем. Я надеюсь перехватить канал связи. Тогда точно вычислим, кто продался. Если сказать, что через половину сезона, то могут и отказаться от своей затеи получить артефакт. Времени на подготовку слишком мало.

Великий Князь прошелся по кабинету. Наконец сказал:

– Хорошо. План одобряю. Действуйте, герцог.

Герцог Рамуэл поклонился и быстрым шагом покинул помещение, оставив Князя одного, в глубоких раздумьях.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Далее дорога до Гарена прошла без приключений. Я все задумывался о том, кому же понадобилось организовывать на нас засаду. Пообщавшись с магами из охраны, пришел к выводу, что напали на нас из‑за перевозимого купцами груза. На прямой вопрос о характере груза купцы отвечать отказались, но намекнули, что перевозят кое‑какие травы для императорского дворца. Получается, из‑за какой‑то травки напали, которую можно приобрести в Лесу по прямому запросу. Это даже не смешно.

– Господин Палаэль, мы приближаемся к городу, – обратился подъехавший Нораэиль.

Я выглянул из оконца кареты и вдалеке увидел очертания города. Он, по местным меркам, является очень крупным мегаполисом. Вспомнил, что население Гарена составляет свыше полумиллиона жителей, что делало его самым крупным городом планеты. Его отличительной особенностью было разделение на внутреннюю и внешнюю части. Объяснялось это довольно просто. Когда‑то Гарен по периметру был окружен крепостной стеной, но население все росло и росло и, в итоге, места для строительства новых зданий просто не осталось. Император вынужден был разрешить строительство за стенами города, и через каких‑то несколько сотен лет количество строений за стеной превысило число построек внутри городских стен. С этого момента столицу официально поделили на две части – внешнюю и внутреннюю. В настоящее время Внешний Гарен превышал Внутренний в разы. Понятно, что внешнюю часть города крепостной стеной обносить никто не собирался. Это было дорогим удовольствием. И бессмысленным. Город‑то продолжает расти.