Какое все‑таки блаженство, когда ни ветер, ни холод тебя не достают!

– Все, я решил вопрос, – успокоил я Галентиля, когда подъехал, – теперь буду перемещаться по этим горам в комфортных условиях.

– На обед пора останавливаться, – глянув на местное светило, сказал тот, даже не спросив, каким образом я решил свой вопрос. Защиту‑то мою он не видит.

И, словно в подтверждение его слов, впереди раздался крик Дарла:

– Сто‑о‑ой! Привал на обед!

Отлично, пообедаем перед боем. По моим прикидкам, до стоянки похитителей остался примерно час пути.

Поисковый отряд

Пока наемники хлопотали с приготовлением обеда, магистр Эльтинтор собрал всех магов, присутствующих в отряде, в это же число попали и студиозы Университета, а также главу наемников Дарла и старшего отряда эльфов Галентиля.

Дождавшись, пока все займут места, заранее приготовленные наемниками, Эльтинтор окинул всех грозным взглядом. Окружающие не впечатлились, в свою очередь, с интересом глядя на главу поискового отряда, а гильдейский магистр Рикардор даже позволил себе улыбнуться. Ему показалось достаточно забавным видеть подобный взгляд в исполнении Эльтинтора, которого хорошо знал с учебной скамьи в Университете.

– Итак, – начал магистр, – пришла пора задуматься над предстоящей встречей с негодяями, позволившими себе похитить девушку, обучающейся в нашем Университете Магии! За такой поступок они должны понести наказание, – магистр поднял одну руку вверх, а глаза закатил к небу, – и…

– Магистр Эльтинтор! – перебил торжественную речь Рикардор, заметивший, как все собравшиеся начинают недоуменно переглядываться, а в глазах университетских магов появилась усмешка, и, поэтому, решивший направить своего бывшего одногруппника к более практичному выступлению, – мы все понимаем, как велика вина этих бандитов! То, что они должны быть наказаны, тоже понимаем. Предлагаю отпустить вводную часть и перейти к обсуждению плана действий.

Эльтинтор недовольно покосился на Рикардора, но, подумав, согласился.

– Гхе, гхе… – прокашлялся он, – ладно, перейдем к детальному обсуждению плана действий.

– У нас и общего‑то нет… – тихонько, но чтобы все слышали, проворчал магистр Новак.

– Прошу не перебивать меня! – сдержанно заметил Эльтинтор, – сейчас все будет, дайте только договорить. После будете высказывать свое мнение. Так… На чем я? Ах, да. Так вот, к обсуждению плана действий. Мое предложение заключается в следующем: мы, то есть маги, выдвигаемся в головной части отряда, так как являемся основной ударной силой отряда. За нами следуют наемники и эльфы, прикрывая тылы. Как только выходим на лагерь похитителей, сразу наносим удар. По площади всего лагеря, не давая никому скрыться. И все! Победа за нами!

– А девушка? – тихо спросил кто‑то, – ее же размажет нашими ударами…

Все заинтересованно уставились на Эльтинтора. Тот заметно сконфузился, и, с некоторой беспомощностью, посмотрел на Рикардора.

– Э‑э‑э… – проблеял он. Рикардор, покачав головой, встал.

– Эльтинтор, насколько я в курсе, ты никогда не командовал воинскими отрядами. Занимался лабораторными исследованиями. И старшим назначили потому, что ты наиболее сильный из нас. Так?

– Ну‑у‑у… Да.

– Позволь, тогда я тебе помогу, как лицо, участвовавшее в боевых операциях во время пограничных столкновений с отрядами дроу, присядь пока на мое место, – Рикардор вышел на центр площадки, – сейчас буду говорить, а вы запоминайте, кто и как будет действовать. Дарл. Ты, вместе со своими ребятами, выступаете в авангарде отряда. Вперед пошлешь пару толковых ребят в качестве разведчиков. Будете прикрывать магов от физического устранения, пока мы разбираемся с магами противоположной стороны. Сами вперед не высовываетесь. Ясно? – Дарл кивнул, и Рикардор продолжил, – за наемниками следуем мы. При столкновении, трое обеспечивают защиту всего отряда, остальные уничтожают магов врага. Кто будет в защите, кто в атаке, обсудим позже. После того, как маги будут уничтожены, настанет черед всех остальных. Наносить удары необходимо точечно, чтобы не попасть в повозки, на которых перевозят пленных. С этим ясно. Галентиль, ты и твои эльфы…

– А мы? – вклинился Тарк, – что мы делать будем?

– Вы? Не путаться под ногами! Вот, основная ваша задача. Начиная с этого момента. Понял? Галентиль, ты со своими людьми… эльфами, следуете в арьергарде отряда, прикрывая нас с тыла. В качестве магической поддержки заберешь студиозов. На время операции они в твоем подчинении. Как только мы ввяжемся в бой, будь начеку. В случае, если нам потребуется помощь, позовем. Хотя, сомневаюсь… После уничтожения противника, освобождаем пленных, которым, скорее всего, потребуется медицинская помощь, так как не знаем, как с ними обращались в плену. Далее непродолжительный отдых, после которого выступаем в сторону дома. На этом все. Вопросы, жалобы, предложения?

Тишина стала ему ответом. И Рикардор, выждав еще пару тим, скомандовал:

– Сейчас все на обед, на который даю три терции, потом двигаемся дальше.

Быстро пообедав, отряд собрался и выступил далее. Чувствовалось общее напряжение, возникшее в преддверии скорой схватки.

Спустя терцию после выдвижения, к Палаэлю, неподвижно замершему в седле, подъехали два студиоза, предварительно растолкав эльфов, окруживших их друга.

– Что это с ним? – глядя на Палаэля, задал вопрос Сарк.

– Он в Астрале, – пояснил ему Тарк, – и как только не боится туда ходить? Там же демон. Надо попробовать вытащить его в нашу реальность, а то демон скушает.

– Ты умеешь вытаскивать из Астрала? – удивился Сарк, – я не знал, что у тебя способности к этой магии.

– Да какие способности! – махнул тот рукой, – у меня есть только один способ.

С этими словами он приблизился к Палаэлю, и начал трясти того за плечо. Но Палаэль в себя приходить никак не желал.

– Может, его уже… демон…, ‑ обеспокоился Сарк, глядя на безрезультатные усилия друга.

– Не знаю, вряд ли, – Тарк прекратил трясти Палаэля, – ладно, пусть в Астрале сидит, если нравиться подвергать жизнь опасности.

Дальше ехали молча, пока, спустя некоторое время, Палаэль не открыл глаза. Уставившись куда‑то вдаль невидящим взором, он явно над чем‑то задумался.

– Тебе не страшно выходить в Астрал? – с любопытством посмотрел на него Тарк, своим вопросом вырвав Палаэля из задумчивого состояния.

– А? Чего? – встрепенулся он.

– В Астрал, говорю, выходить не страшно? – вновь повторил свой вопрос Тарк, – вроде говорят, что там демон появился.

– Демон? – удивленно переспросил Палаэль, – не встречал никакого демона. Они в этом слое не водятся. Но, что‑то меня сейчас насторожило, когда возвращался.

– Что именно?

– Не знаю. Какое‑то несоответствие, – Палаэль вновь задумался, – в прошлый раз, когда я пролетал над этими метами… Такое ощущение, что что‑то изменилось… Только что? Уловить никак не могу. Ребята, у меня нехорошее предчувствие.

– Да какое предчувствие! – отмахнулся Тарк, – с нами столько магов едет. Успокойся.

– Нет, не успокоюсь, – отрицательно покачал головой Палаэль, – пока не разберусь, в чем дело. Надо еще раз в Астрал сходить, более тщательно все осмотреть, – с этими словами Палаэль закрыл глаза и впал в транс.

– Чувствуется ему… – проворчал Тарк, сам вдруг занервничавший, по непонятным для самого причинам, – обстановку только здесь нагнетает…

– Ага, – поддакнул Сарк, смотревший на вершины окружающих скал. Дорога серпантином петляла между двух скальных образований, неровные поверхности которых уходили вверх на пять‑десять эрдов. Можно сказать, что представляла собой дно расщелины.

Скорость отряда заметно снизилась из‑за мер предосторожности, которые предпринял Рикардор, опасаясь возможной засады. Несколько раз даже останавливались, не двигаясь дальше, пока не поступал сигнал от разведчиков.