– И что этот артефакт делает?

– Как я понял, он представляет собой портал. Переносит всех живых существ, оказавшихся в радиусе пяти эвелей, в Храм Идущих.

Варкус нервно рассмеялся, Визир, посмотрев на него, тоже заулыбался.

– И ты молчал?

– Берег на крайний случай. Только предложу следующее. Я подготовлю артефакт к активации. Как только тот архимаг появится в пределах видимости, Варкус нанесет по нему удар, вложив все имеющиеся силы. И если архимаг сохранил достаточно сил, чтобы отразить удар, я тотчас же привожу артефакт в действие. Только надо будет собрать отряд в компактную кучу. Как смотрите на мою идею?

Варкус с Визиром переглянулись.

– А что? Я поддерживаю, – выразил свое согласие Варкус.

– Хорошо, – кивнул Визир, – давайте так и поступим. Я тогда пошел собирать отряд, как ты выразился, в компактную кучу.

Князь Палаэль (Капитан Вихрь)

Весь израненный, с великим множеством повреждений, полученных в астральном бою, я буквально вывалился в реальный слой. Со стоном опустившись на ближайший камень, я огляделся по сторонам и, наконец, заметил наемника, стоявшего рядом. Тот стоял на самой границе защиты, далее он пройти не мог, и взирал на меня с нескрываемым страхом. С трудом развернув поисковую сеть, сказываются многочисленные повреждения энергоканалов организма, обнаруживаю отсутствие атаковавших нас из засады троллей. После чего, с облегчением снял защиту.

– Обойди вокруг, – прошептал я наемнику, – посмотри, может в живых кто остался.

Сам не знаю, зачем я отправил наемника на поиски живых. Поисковое заклинание показало, что выживших нет, кроме…

– Сарк! Выходи. Зачем спрятался‑то?

Из‑за валуна, лежащего посередине дороги, вышел Сарк и неуверенной походкой подошел ко мне.

– Все закончилось? – с дрожью в голосе, спросил он.

– На вроде, да. Тролли сбежали.

– И что дальше?

– Дальше? – я прикрыл глаза, борясь с накатывающими на меня волнами слабости и головокружением, – как‑то Рику надо спасать.

– Но, как же… Мы даже не знаем, сколько похитителей в отряде, сколько магов среди них!

– Знаю, – устало сказал я, поборов очередной приступ слабости, – их два десятка. Имеется парочка магов. Один соответствует уровню магистра, другой – уровню мастера второго круга.

Мы помолчали немного, затем Сарк безжизненным голосом констатировал:

– А ты архимагом оказался… Шпион?

– Я? Нет, не шпион. Просто хотел учиться, не вызывая ненужного ажиотажа вокруг своей персоны.

– Чему может учиться архимаг? – хмыкнул Сарк. Несмотря на простейший ментальный блок, удерживаемый всеми магами в целях сокрытия своих эмоций, я почувствовал волну опаски и настороженности. Ну, это вполне объяснимо, учитывая все произошедшее.

– Многому, Сарк, многому… Как погиб Тарк?

Сарк заметно напрягся, и собирался было ответить, но подбежал наемник.

– Господин маг, выживших больше нет, – доложил он, – теперь возвращаемся?

– Нет, – бросил я, с трудом поднимаясь на ноги, – вражеский отряд совсем рядом. Вон за тем поворотом, – кивком головы указал на скалу, за изгибом которой скрывалась дорога, – на площадке стоят. Пойдем, прогуляемся.

– Палаэль, а ты уверен, что справишься?

– Должны справиться, Учитель, должны.

– Может, подождешь, пока не восстановится твоя энергетика? Потребил‑то Духов достаточно, так что энергии много, а вот применять ее… Кстати, могу рассказать, насколько увеличилась твоя энергетическая структура…

– Потом, –мысленно отмахнулся я,  – сейчас не до этого.

– Каков план? С учетом твоей искорёженной энергетики, на восстановление которой потребуется дней пять.

– Я хочу заранее выставить защиту и подготовить пару атакующих заклинаний.

– Разумно, –подтвердил Учитель,  – тогда действуй.

Идем по абсолютно гладкой выемке в дороге, оставшейся от моего пролетевшего огненного шара. Меня шатает из стороны в сторону, ноги словно ватные, едва слушаются, в ушах постоянный шум.

– Держитесь ко мне поближе, – обратился я к наемнику и Сарку. Когда они подошли вплотную, выставил защиту, не пожалев на нее сил. Вокруг нас появилась мерцающая полусфера, видимая даже не магическим зрением. Хоть защитное заклинание получается создавать без натуги…

А вот с атакующими возникли проблемы. Заклинания огненной стихии рассыпались в ауре на стадии заготовок. То же самое произошло с темной стихией. И только конструкции воздушной магии подчинялись без проблем. Да и то, не самые мощные. В конце концов, выбор пал на воздушные путы. Подвесив заготовку конструкции в ауре, я начал думать, что же делать с магами. Воздушные путы их не возьмут…

– Ментальный удар, –подсказал Учитель.

Точно! А почему бы ментальным ударом не успокоить весь отряд?

–  Если нанести удар достаточной мощности, что бы пробить блок магов, сожжешь мозги всем остальным, включая Рику –вновь вмешался Учитель.

Эх‑х‑х… Такой вариант был! Но, Учитель прав. На похитителей мне плевать, зато на Рику нет. Придется точечными ментальными ударами успокаивать магов.

– Палаэль, что‑то я волнуюсь! – Сарк остановился, – они же нас ждут! Наверняка, ударят.

– Конечно, – согласился я, – для того и выставил защиту. Не волнуйся, они ее не пробьют.

В этот момент мы зашли за изгиб скалы. Вот они, голубчики, стоят! И сразу же в мою защиту врезались водяные копья, появившиеся буквально из воздуха. Защитный полог в одном месте даже чуть прогнулся!

И раньше, чем я успел активировать воздушные путы, раздался крик:

– ЛИ‑И‑ИРТ! ОН ВЫДЕРЖАЛ! ДЕЙСТВУЙ!

В тот же миг, на том месте, где сгрудились похитители, образовался гигантский огненный шар, через секунду лопнувший, и утопивший все вокруг в море огня.

– НЕ‑Е‑ЕТ!!! – заорал я, – РИКА!!!

Внезапно взревело чувство опасности. Начинаю оборачиваться…

И падаю от мощного толчка, успев почувствовать, как в спину вонзилось что‑то острое…

Враги обошли, каким‑то чудом миновав мою защиту? Падая, наношу ментальный удар в сторону, где мог находиться противник. Уже лежа на земле, услышал падение тела. Мой удар достиг цели. С трудом повернув голову, вижу тело Сарка. Предатель!!! Сволочь!!! Теперь мне стали понятными некоторые его странные поступки и оговорки. Тут, словно молния, прошивает мысль – РИКА!

Подскочивший наемник помогает мне подняться.

– Господин маг, с вами все в порядке?

– Да, – ответил ему, с трудом удерживаясь на ногах, – не считая украшения в моей спине. Сейчас выдерни клинок из моей спины.

– Но, вы же истечете кровью! – попробовал возразить наемник, и потом, одумавшись, добавил, – хотя… Вы же маг. Готовы?

– Да, – направляю энергию в пораженный участок тела, приготовившись остановить кровь и стянуть рану.

Наемник, резким движением, выдернул клинок. Я не почувствовал боли, заранее блокировав нервные окончания на том участке тела. Останавливаю кровь, просто запечатав рану энергией. Далее пусть работает регенерация.

Буйство огня уже утихло, открыв моему взгляду неприглядную картину. Ровная окружность из оплавленного камня, диаметром около пятнадцати метров, в центре которой валялась клетка. Около нее лежали два обугленных тела, обгоревших настолько, что не поддавались никакому опознанию. При помощи наемника доковыляв до этих тел, я внимательно их осмотрел. У одного из них обнаружился медальон мага, который я засунул себе в карман. В Гильдии Магов по нему опознают личность погибшего.

Более ничего не было. Все сгорело дотла. Тела магов уцелели, по всей видимости, благодаря индивидуальным защитам, удерживаемых каждым из них. Хотя, это и не спасло их от гибели. Что же они пытались сотворить? Из‑за чего произошел взрыв?

Я отстранился от реальности, перейдя в средние слои Астрала. Так и есть. Души погибших еще не успели разлететься. Вот они, зависли на одном месте. Выделяются три, с более или менее развитой энергетикой. Среди них без труда опознал Рику. Две других, видимо, принадлежат тем магам, останки которых нашел около клетки. Подлетел к ним поближе, и жгутами поймал души магов, поглотив их за доли секунды.