А в это время в нескольких шагах от них разворачивалась самая настоящая трагедия.

Втащив Хосе в холл виллы, Каркон убедился, что в доме никого нет. Вилла «Эспасия», алхимическое убежище профессора Миши, его смертельного врага, была в полном распоряжении князя! Мешал один Хосе, и Каркон решил избавиться от него.

- Тебя ждет ужасный конец, - сообщил он профессору, глядя в его широко раскрытые глаза. - Ты будешь висеть, как колбаса, и окончательно умрешь от удушья! Ты и твои проклятые ученики перешли все границы! Украсть секретные документы ЛСЛ - только вы, негодяи, способны на это!

Каркон вертел головой в поисках веревки, но нигде не находил ее. Подхватив Хосе, он поднялся по лестнице и остановился перед дверью в спальню профессора Миши. Ударом ноги он открыл ее. Втянув носом запах фиалок, маг открыл шкаф, сунул нос во все ящики, но и там не нашел ничего подходящего. Тут его взгляд остановился на шторах из красного бархата, подхваченных толстыми золочеными шнурами:

- Отлично! Это то, что надо!

Он бросил Хосе на пол, а сам с силой рванул шнур от одной из штор.

Но тут внимание мага привлек маленький коридорчик, ведущий к Зеркальной Комнате, которую он хорошо знал, потому что не раз сражался в ней с Ниной.

Дверь была закрыта и не поддавалась.

Чтобы попасть в нее, нужен был ключ в виде полумесяца, какой был только у маленькой алхимички.

Желание проникнуть в комнату и спрятаться там, чтобы дождаться Нину и разом покончить с ней, было так велико, что Каркон, позабыв о профессоре, сжал руками Пандемон Морталис, прицелился в замочную скважину двери и выстрелил.

Сноп огня, с силой вылетевший из Пандемона, ударил в дверь, но не разрушил ее, а, отразившись, полетел в князя.

Каркон инстинктивно закрыл лицо руками, однако было поздно.

Ослепленный, залитый кровью, он кубарем покатился по коридору.

Не выпуская Пандемон из рук, Каркон прислонился спиной к стене, стараясь унять жуткую боль, разрывавшую лицо. Ему удалось встать и, шатаясь, преодолеть коридор.

С каждым шагом он чувствовал, что силы оставляют его.

Впервые в жизни он заплакал. Да, из глаз зловредного мага потекли горькие слезы.

Они, словно дождь, катились по его щекам, оставляя воспаленные ожоги. Охваченный страданием и ненавистью, он издал нечеловеческий крик и, закрыв лицо плащом, исчез в серном облаке.

Видевший всю эту сцену профессор Хосе, чей мозг продолжал работать, подумал, как было бы кстати, если бы Люба поскорее вернулась и хоть как-то помогла ему. Однако все в этот злосчастный вечер шло наперекосяк.

До полуночи оставалась пара часов. Скоро статуя Крылатого Льва займет свое обычное место на колонне площади Сан-Марко.

А пока в другой части города, в лагуне, лодка с ребятами, с трудом преодолевая волны, медленно двигалась в темноте в сторону Джудекки.

Ребята посинели от холода.

Додо беспрерывно чихал. Фьоре кашляла. Ческо трясло от холода и напряжения.

Нина не чувствовала ни рук, ни ног, так они заледенели.

- Мы законченные психи, - оценил приключение Ческо, поправляя очки.

- Может, ты и прав, - ответила Нина, стуча зубами. - Но нам нужно было отыскать тайное убежище ЛСЛ, не так ли?

Фьоре согласно кивнула головой и еще теснее прижалась к Додо.

До виллы «Эспасия» они добрались за полночь.

Люба только что вернулась с прогулки вместе с Красавчиком и Платоном. Ей и в голову не могло прийти, что этажом выше мучается профессор Хосе, лишенный способности двигаться.

Уставшие, голодные и закоченевшие ребята втащили в холл бочонок с Кумусом и сразу же наткнулись на возмущенную Любу в ночной рубашке и с бигуди в волосах.

- Где вас носит? Я уже собиралась звонить вашим родителям! - в гневе закричала она, размахивая руками.

- Нам нужно было доставить сюда эту бочку, - спокойно объяснила ей Нина.

- Бочку? Зачем она здесь? Что в ней? - немного утихнув, полюбопытствовала няня.

Люба, это одна из тех вещей, которые ты не должна знать, - ответила убаюкивающим тоном Нина, но это снова привело Любу в ярость.

- Хватит с меня всяких тайн! Ты еще хуже, чем твой дед! И потом, где это видано, чтобы дети шлялись по ночам! - загремела она, и Додо, громко чихнув, как бы подтвердил ее правоту.

Усевшись поплотнее у камина в Апельсиновом Зале, ребята наслаждались теплом.

Люба, не переставая ворчать, приготовила для них горячий чай и принесла по большому куску пирога.

Пес и кот недоверчиво обнюхивали бочонок.

-Надо бы оттащить его в лабораторию, - нехотя предложила Нина.

Рокси, едва ворочая языком от усталости, пробормотала:

-Давайте сначала поедим и погреемся. А потом оттащим бочку Уроборосу. Но сперва отдых. Я едва держусь на ногах. Никогда прежде мне не приходилось управлять лодкой в таких условиях: ночью, в снежную бурю и без фонаря.

Увлеченные едой и разморенные теплом, ребята даже не подозревали, что несколькими часами раньше в доме произошла трагедия. Тем более что Каркон не оставил следов своего пребывания, а тело профессора Хосе находилось там, куда Люба, следуя давнишней договоренности с профессором Мишей, никогда не входила.

Входить сюда имела право одна Нина.

Именно ей испанский учитель и пытался послать мысленный сигнал о помощи, однако сморенная усталостью девочка не воспринимала его.

Сидя перед камином, друзья вполголоса обсуждали самые волнующие моменты своего путешествия на остров Клементе.

И тут Нина бросила взгляд на ладошку и обнаружила, что один из лучей звездочки почернел.

«Странно, - подумала она. - Что бы это значило? Не зная, что и думать, она поделилась тревогой с друзьями.

Ческо развел руками, Додо замотал головой, подружки тоже не знали, что сказать.

Ясно, что существует какая-то угроза. Но какая? Что все это имеет отношение к профессору Хосе, им и в голову не приходило. Да, дед пояснил Нине, что судьба Хосе предопределена. Значило ли это, что профессор должен неизбежно умереть? И что невозможно спасти его?

Если бы только Нина догадывалась о случившемся! Но она, конечно, ничего не подозревала.

И несчастный учитель продолжал мучиться, теряя надежду на помощь.

Люба измерила температуру всем ребятам, но, поскольку у всех она оказалась нормальной, успокоилась и ушла спать, предупредив Нину, что теперь уж не даст им спуска и будет с ними строга.

Оставшись одни, ребята подхватили бочонок с Кумусом Превращающим и потащили в лабораторию, где Уроборос с нетерпением ждал возвращения ребят с алхимическим препаратом.

Однако силы у друзей были на исходе, и они отложили до утра встречу со змеем.

Ночь прошла довольно спокойно, хотя Нине и не удалось толком отдохнуть: ее не оставляла мысль о потемневшем лучике звезды. Кому-то из ее друзей грозила опасность.

Девочка боялась, что Голос Убеждения опять посетит ее сон. Но тревожило и то, что Каркон с мэром постараются поквитаться с ними.

Беспокойные мысли крутились в ее голове, не давая, с одной стороны, уснуть, а с другой - пробудиться ее интуиции, в то время как спеленатое отвратительной пленкой тело профессора Хосе лежало всего в нескольких метрах от комнаты девочки.

Профессор, который и пальцем не мог пошевелить, размышлял, откуда он может ждать освобождения, и вновь и вновь посылал мысленный сигнал Нине в надежде, что та придет на помощь. Но все было безрезультатно.

За завтраком девочка и ее друзья, как могли, подлизывались к Любе, стараясь замолить вчерашний грех. Подавали ей кофе, вымыли посуду и убрали всю кухню, прошлись пылесосом по коврам.

Люба лишь посмеивалась над стараниями ребят, но не хотела сдаваться и прощать их слишком быстро.

Ровно в одиннадцать часов утра она вышла за покупками и встретила садовника.

- Странно, но профессор не пришел ночевать, - поделился с ней новостью Карло.

Люба пожала плечами:

- Он ведь не ребенок. Увидишь, к обеду появится.

Но Люба ошибалась.

С глазами, воспаленными от бессонной ночи, пятеро друзей отправились в лабораторию. Им предстояло завершить дело, ради которого они и притащили сюда бочонок с Кумусом.