Хоть там и горы, но, имея снимки с орбиты, мы как-нибудь просочимся и там. Или — пересечь материк и высадиться с другой стороны побережья. Это тоже не меньше двух суток. Только, через двое суток никаких остатков армии в долине, скорее всего, не будет. Повстанцы тоже отлично видят наши маневры из космоса. Они найдут возможность приподнять свою установку и сравняют болото… С чем можно сравнять болото? С землёй, с водой? Нет, всё-таки первым делом надо вывести из долины армейских, иначе и не придется никого выводить. Сбросим ночью десяток-другой ребят и под устроенный ими шум, просочимся в это проклятое болото. А там — что-нибудь да придумаем. Совершенно безвыходных ситуаций просто не бывает. Но это как раз те действия, от которых меня предостерегал Мерис… А что я ещё могу сделать? Стоп, а почему я должен именно выводить армию? При любом раскладе выход из долины блокируется сейчас гораздо серьёзнее, чем отступление той же армии — обратно в долину… Мерис приказал? А зачем он тогда говорил Влане про связь? Предусмотрел моё неповиновение, счетовод несчастный? И заранее подыгрывал мне, приказывая одно, а просчитывая совсем другое? Значит, я должен завернуть армию обратно в долину и вывести из болота в более удобную позицию. А уже потом проломиться вместе с армией через "горло". Для этого нужно всего лишь "не слышать" приказы Мериса. Если я сейчас доложу ему, что мы планируем прорваться через горло и осесть в той же самой ловушке, куда угодила армия, он слюной изойдёт. Тем более, я пока не могу ему объяснить, что собираюсь делать дальше. Кое-что в голове у меня вертится, но это кое-что требует серьезной привязки к местности. Конечно, сбивать свои же спутники связи мы не будем, но есть масса фишек, чтобы на время оглохнуть. Почему бы "нашему противнику" не использовать их? Да он и использует что-то локального действия. В долине. С армией-то связи практически нет. Предположим, повстанцы окончательно оборзели и запустили "шумелку" и над Бриште тоже. Келли на орбите и связываться с ним опасно. Давать официальную команду техникам — тоже пока как-то нехорошо. Слишком много посторонних ушей вокруг. Зато Дейс здесь. Вот сейчас и проверим на практике этого самородка. Я велел вызвать Дейса и популярно объяснил ему, что к чему. Парнишка совсем не подрос, разве что отъелся у нас маленько. А улыбка всё такая же открытая и располагающая к себе. Поскольку мы стояли на берегу Белой, а не в самом городе, я дал ему шлюпку, чтобы он мог купить всё необходимое и какого-то наглого на вид сержанта, имевшего несчастье проходить мимо. Сержант нужен был, чтобы денег за купленное не платить. Я надеялся, что Дейс справится. Келли хорошо отзывался о технических способностях парня, а он чувствовал жизнь в железе. В крайнем случае, я планировал подключить к Дейсу кое-кого, понадежнее, из связистов. Но хотелось бы, чтобы боец сделал всё один. Связисты должны быть на всякий случай свидетелями того, что мы мечтали доложить начальству, но просто не смогли. Неизвестно же, что ещё выйдет из этой моей затеи… Я понял, что становлюсь осторожнее. Возраст или опыт?

Дейс справился. Я чуть, в порыве восторга, не переломал ему ребра. Теперь оставалось сделать всё разом: начать действовать, запустить нашу "шумелку" и… И предупредить Вланку, ей же нельзя волноваться. Или — догадается? Нет, здесь рисковать нельзя. Но и медлить тоже нельзя, совсем нельзя…

Я чувствовал какой-то дикий внутренний зуд во всех мышцах. Нас не ждали именно сейчас. Именно в эти минуты в горле Белой Долины наступила какая-то пауза, затишье. Что там происходило, не знаю, но я ясно чувствовал — сейчас нас не ждут. Мы только-только высадились, примерно наполовину разбили лагерь… Шпионы, думаю, уже донесли об этом… Я стоял, смотрел на зеленый, обрывистый берег Белой, а видел, как замирают в вышине стрелки вселенских часов, как дрожит, натягиваясь струной, мгновение и, если промедлить ещё, оно просто лопнет, рассыплется на тысячи таких же, но уже совершенно ненужных. Успела промелькнуть и погаснуть мысль, что время — это и есть судьба, а всё остальное: пространства, люди — лишь иллюзия, выдумка, тени. Есть время, и не время. И чёрная струна натянутого мгновения медленно рассекала перед моими глазами мир… Но мне не хватило мужества довести до конца эту страшную черту. Сердце дёрнулось, я вздрогнул и выскользнул из накатившего на меня безумия. Пальцы сами собой побежали по браслету:

— Срочно всем командирам. Готовность — ноль. Снимаемся. Ничего лишнего не брать. Активировать двигатели.

Пробег пальцами по кнопкам.

— Дежурного связиста ко мне.

И — ещё одно движение. И — шепотом:

— Дейс, слышишь меня? Запускай!

Трудно загнать две тысячи человек в шлюпки за считанные минуты. Но нам это удалось. Частично бойцов выручило то, что я объявил о проверке экипировки — всё основное находилось при них. Лагерь сворачивать мы не стали, мы его просто бросили. Я знал, что за нами наблюдают, знал, что горло долины — самое опасное место в этой самой долине. Но знал и то, что именно сейчас мы проскочим. "Вручную" — из легкого оружия — защитное поле шлюпки не пробить, а на настройку серьёзной техники нужно хоть какое-то время, противник просто не успеет. Тем более что нас ждут сверху — мы пойдём, прижимаясь к земле. От нас ожидают, что мы будем уходить вправо, а мы уйдём влево, в болото, прямо к остаткам госармии Аннхелла, чтоб их дакхи съело. У этих весьма многочисленных "остатков" тоже хватает оружия, и нужно успеть выпасть им на головы, как ранний снег.

Повстанцы просто обалдеют, когда мы сами бросимся в ловушку. Это тоже даст нам фору в пару десятков секунд. Нам нужно совсем немного удачи, чтобы не успели ни свои, ни чужие.

Как я потом понял, и у армии, и у повстанцев был в этот момент самый разгар обеденного перерыва. Госармия Аннхелла сидела в болоте уже вторую неделю и противники успели утрясти расписание: когда у них война войной, а когда обед. Есть такие неписанные правила, о которых не всегда знают генералы. Стрелок с набитым ртом и ложкой за правым ухом только-только начал разворачивать "хлопушку", когда разглядел эмблемы крыла. Так и застыл. Впрочем, выстрелить он бы всё равно не успел — я уже спрыгнул. Навстречу мне спешил растрепанный капитан, от которого просто несло спиртным.

— Пятнадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок и ко мне, — сказал я, глядя мимо него на невысокие горы, защищающие болото с восхода. — Я — капитан Пайел. Спецон. Переходите в моё подчинение. (Пусть попробуют подтвердить этот приказ). — А пока — лейтенантов и техников сюда! Исполняйте!

Я не дал ему и рта раскрыть. Оно и к лучшему. К концу моего спича он меня, наконец, опознал. Я понял это по задёргавшейся щеке. Я тоже слышал про этого капитана, прозвище у него было Падди (медвежонок). Забавно было, что генерал армии и прочие из высшего командования прохлаждались сейчас в столице. Очень забавно и поучительно. Для тех, кто питает иллюзии, на тему кто с кем на Аннхелле воюет. Я, впрочем, не питал уже. Небо запоздало полосовали яркие даже при свете дня лучи. И повстанцам я обед испортил.

— Дейса сюда, — кивнул я дежурному, который из-за отсутствия капитанской палатки просто болтался у меня за спиной. — И наших техников.

Дейс, я уже и сам нашёл его глазами, выгружал из шлюпки какие-то левые (без маркировки армады) ящики. Молодец, парень. Услышав приказ дежурного, он тут же перепоручил кому-то разгрузку и подбежал ко мне.

— Смотри, — показал я ему на ту часть неба, где плясали сполохи. — Что это?

— Импульсное, капитан, — вынырнул из-за моей спины старший техник со "Скорка".

— Только уж больно большое, — добавил из-за спины же незнакомый басок.

Техники предпочли группироваться вне моей видимости.

— Это ещё не "бич". Это они установку для атмосферных работ переоборудовали, — сказал лейтенант с нашивками армии Аннхелла.

И сам испугался своей храбрости. Как-то не по уставу у него всё вышло. Я, однако, дружелюбно кивнул ему.