— Окапывайтесь, ребята! Зарывайтесь в землю! Передавайте по цепочке!

Зачем я это делаю? Но я привстал, чтобы проверить, услышали ли приказ. Почти над головой вспух огненный шар. Тако дернул меня к земле. Малые импульсные разряды беспорядочно метались между холмами, по небу пробегали сполохи светочастотных лазеров. Пока — только с одной стороны, слева от нас. Но вот и справа посветлела кромка неба.

— Всем лежать! Вжаться в землю!

Но услышали меня не многие. Я приподнялся.

— Стрелять бросай, идиот! В землю! Прижаться к земле!

Небо задрожало. Я замер, глядя на взрезающий его мутное тело чёрный веер. Первый раз я видел это так близко. Но тут что-то толкнуло меня в спину, и больше я уже не видел ничего. Только секунду спустя, понял, что сверху лежит Тако: он сбил меня и придавил к земле. Но, стоило мне осознать это, как по лицу потекло что-то тёплое.

— Тако, — прошептал я. — Тако?

Он не отвечал. Я начал выбираться из-под него. Дело пошло на удивление легко. Грантс словно бы сам сползал с меня на землю…. Я приподнялся, наконец. Он… По частям что ли? Тело грантса лежало на траве аккуратными, почти не кровоточащими полосами. Только по моему лицу ползли какие-то случайные капли. Тако… Я оглянулся. Небо развлекалось. Какой фейерверк. Те из бойцов, кто не сумел как следует закопаться в землю, лежали такими же кровавыми кучами. В красноватом свете сбесившегося неба это было очень хорошо видно. Однако и у повстанцев происходило что-то не то. Наши давние враги суетились в явном замешательстве, новые — не спешили равнять с землёй нас. Похоже, у них между собой открылись недовыясненные вопросы.

— Ребята, отходим потихоньку, — прошептал я. Браслет даже не мигнул. Ближняя связь тоже сдохла. Пришлось поднимать бойцов, что называется, своим примером, а кого-то и за шиворот.

— Отходим, ребята, — шептал я.

Фермеры, того и гляди, могли прекратить свои разборки и переключиться на нас. Шлюпки ушли. Нам теперь тоже можно отойти, если успеем. Что же происходит??

Отходили мы по выжженной земле. Если бы фермеры бросились нас догонять, у них получилось бы. Но они не бросились. Я не понимал, почему ополчение лорда Михала открыло огонь поверх наших голов. Нас зацепило символически. Неужели Абио смог натворить столько дел в одиночку? И, тем не менее, мы уходили, и погони не наблюдалось, хоть и были мы — как на ладони.

Свои нас встретили как победителей. Слава богам, некогда было объяснять, как мы выбрались — я и сам не знал. Но теперь нужно срочно планировать оборону. На Бриште я фермеров не пущу. Не знаю, как — но не пущу. У меня там Вланка. В браслете наконец прорезались кое-какие сигналы. Судя по расстоянию, с которого "стучался" ко мне Мерис, он застрял где-то между Конья и Лльёлой. Сигнал, однако, срывался. Нам удалось обменяться буквально двумя-тремя фразами. Я сообщил, что у фермеров что-то не то происходит, и что мы отошли за горло. Стоим перед Бриште, там, где ложбина между рекой и болотом. Мерис, вроде, расслышал. Ближе к рассвету проявились и фермеры. Они несколько раз пытались связаться с нами, но тоже почти безуспешно. Техники объяснили мне, что помехи могут давать плохо настроенные устройства по подавлению связи. Если они не реагируют на команды, то остаётся только на шлюпках за ними гоняться. Видимо так оно и было, потому что фермеров мы "услышали", наконец, только тогда, когда уже и увидели. Двигались они в открытую. Я предположил, что решили-таки вступить с нами в переговоры. И тут фермеры, наконец, "попали" в режим ближней связи и на экранчике моего браслета возник сету Дэорин. Какой ожидаемый сюрприз. Значит, он таки шишка на ровном месте? Позади главы фермерского совета маячили ещё два фермера, но ни один даже отдаленно не напоминал лорда Михала. Брезгуем простолюдинами? Ну-ну. Разговора я ждал с некоторым отупением. Хоть у меня и открылось уже очередное сто восемнадцатое дыхание, но сообразить, что фермерам от меня нужно, я не мог. О чем им со мной говорить? Я торговаться полномочий не имею. И не выпущу никого из долины до подлёта тех, кто имеет такие полномочия. Не стрелять? Так мы и не стреляем, мы не больные.

— Чего надо-то? — спросил я, потому что сету Дэорин молчал.

Он оживился, видимо не понимал, вижу я его или нет.

— Меня уполномочили говорить…

— О чем? — перебил я его. — Техники работают. Как только появится хоть какое-то окно — будете говорить с властями. Пока дальней связи нет — стойте, где стоите.

— Мы могли бы обменяться пока заложниками. У нас есть ваш человек… Абио?

— … и мы не хотели бы, чтобы наши люди, если они живы, прошли через процедуру отчуждения…

Не хотят, чтобы пленных судили? Ну что ж…

— Часть ваших людей находится на орбите. Но тех, кто с нами — мы отдадим. В обмен на Абио и ваш новый лазер. Я хотел бы на него посмотреть.

Если сету Дэорин и удивился, то вида он не подал. Кивнул.

Минут через десять из общей группы выделились два фермера с носилками и третий с увесистым ящиком на самодвижущейся платформе. Мы вывели пленных. Сошлись. Абио был без сознания.

— Мы его не трогали, видит Амо, — пролепетал фермер, с которым я встретился глазами. — Это лорд…

— Зато мы ваших — трогали, — сказал я, сдерживая гнев. — Что в ящике? Открывайте. Я подозвал техников, чтобы они посмотрели, что нам подсовывают.

— Всё в порядке, капитан, я эту штуку знаю…

— Хорошо, — я кивнул фермерам. — Забирайте своих. Если это будет зависеть от меня — остальных получите бесплатно.

На браслете загорелся, наконец, сигнал "долгой" связи. Но Мерис не вызывал.

Вполне возможно, что он решил разговаривать напрямую с фермерами. До Келли же не удалось пока достучаться. Я попросил медика осмотреть Абио, но ничего внятного о его состоянии не услышал. Внешних повреждений не оказалось. Как не было и серьёзной диагностической аппаратуры у нас. Медик предположил общее нервное истощение и обезвоживание. Стал возиться со своими железяками. Я не мешал. В какой-то момент мне показалось, что Абио приходит в себя, и я наклонился к нему

— Осторожнее, капитан, — прошептал он, узнавая меня. — Их двое. Лордов… их…

— Я понял, друг, лежи.

— Двое, — повторил Абио и закрыл глаза.

Медик смотрел на меня с укоризной, по его мнению, я отбирал у больного последние силы. Я сжал руку Абио и вышел. Что значит — двое? Они там передрались что ли?

К полудню Мерис снизошёл и до меня, приказав готовиться к приёму чиновников из правительства. Я только плечами пожал. Ковровых дорожек у меня не имелось. Гарантировать безопасность мы тоже сейчас не в состоянии.

— Объясни штатским, что они сильно рискуют, — предупредил я на всякий случай.

— А чего мне их жалеть? — усмехнулся Мерис. — "Наша" часть правительства такое же дерьмо, как и бунтовщики. Если бы не война с Экзотикой, я бы предпочёл, чтобы они сначала перебили друг друга…

Чего это он разоткровенничался? Один летит? А где лендслер? Неужели и эта карта выпала из колоды? Кто же тогда на "нашей" стороне?

Я приказал хоть как-то обозначить место посадки, а то ещё сесть не сумеют, штатские наши. Местность холмистая, чем Хэд не шутит. Сели. Два гражданских катера и спецоновская шлюпка с Мерисом. Как я и предположил, он прилетел один (порученцы и охрана — не в счет). Я думал, что переговоры растянутся Хэд знает на сколько времени, но всё решилось в считанные минуты. Мерис окинул ехидным взглядом два десятка привезённых чиновников, толпившихся на огороженной нами площадке, с кем-то символически переговорил, буркнув в браслет:

— Всё, мы прибыли, выводи своё стадо.

Кажется, только я не отреагировал, когда фермеры зашевелились и довольно большой группой двинулись на нас. Я был спокоен, потому, что я был спокоен. Меня интуиция ещё ни разу не подводила за последние дни. И я остался стоять рядом с Мерисом, равнодушно наблюдая, как штатские заметались по оцепленной моими бойцами посадочной площадке в поисках укрытия. Кое-кто полез обратно в катер, другие спрятались за бронированную шлюпку.