— Прости меня, — сказал Дьюп. — Я не должен был так поступать. Ты сам имел право тогда решать, идти со мной или оставаться.

Я смотрел на него и не понимал, что он хочет этим сказать.

— Я поступил, как… — он поднял на меня глаза.

Взгляд был тяжелым, но спокойным. Нет, похоже, на этот раз он никуда не собирался. Надолго ли?

— Что в нашей профессии бывает долгим? — повёл он плечами.

— Колин, я не хочу больше воевать. Я устал. Я не могу так..! — и замолчал.

Разве можно было так орать, когда рядом Вланка.

— Я понимаю, — сказал он. — Я тоже иногда не могу. Но я умею воевать. И ты умеешь. Так или иначе, но с войной в этой части сектора мы справились. Ты хочешь сказать, что сможешь сидеть на планете, читая в сети, как попусту гибнут те, кто не умеет?

Я покачал головой.

— Значит — это пройдёт. Не до конца, но…

Я кивнул.

— Я найду эйнитов, — сказал Дьюп. — Лучше них в этом никто не разбирается. Ты же видел, её мозг реагирует, просто мы с тобой ничего не умеем.

— Ты писал, что… Я прочёл это, извини. Что у тебя тоже мог быть ребёнок?

— Мог. Чем чёрт не шутит. Вот заодно и узнаю.

— Слушай, что такое, в конце концов, этот "чёрт"?

— Чёрт? — Дьюп задумался. — Это, скорее всего, какое-то земное божество. Очень древнее. Время от времени — люди меняют богов, и превращают имена старых богов в ругательства. Вот и чёрт, наверное, такой полузабытый бог. Мы очень многое забываем, Анджей. Так много, что сразу и не поймёшь, "какие раны скрывает снег". "Но весна всё равно рано или поздно приходит. И… — он улыбнулся. — Мы — вспоминаем". Смешно, но этот отрывок из старинной экзотианской баллады я тоже помнил.

Иногда мне говорят те, кто знает меня плохо, тебе повезло, мол, у тебя есть друзья. Если бы они знали, какой ценой мне эти друзья достались.

Ну, вот и всё, пожалуй. Эту историю ты не прочтёшь в газетах, там написано по-другому. Вот потому я и решил набросать кое-что для памяти. Иногда это бывает полезно — узнать, что было на самом деле. Вдруг хотя бы тогда случившееся не повторится. Сколько же можно уже нам ходить по кругу из собственных идиотских поступков. Впрочем — пути каждый выбирает сам. И ты тоже когда-нибудь выберешь. Как и я свои — выбрал.

Капитан Агжей Верен Аннхелл,

2 273 год от Начала колонизации

Интересно, а ты, читающий всё это, хорошо знаешь свою историю? Основные вехи событий, повлиявших на развитие цивилизации?

Сколько на твоей планете государств? Сколько в её истории войн? Кто и зачем начал эти войны?

Можешь назвать имена хотя бы двух-трех десятков президентов ведущих держав?

Я когда-то не мог. До войны я историю галактики знал в рамках школьной программы, не более.

Знал, что было две волны заселения космоса с планеты-прародительницы, которая якобы погибла. Экзотианская волна и Имперская. Знал, что наши, "имперские", изначально не везде находили общий язык с экзотианцами. Знал, что экзотианцы — психи и мутанты… Это уже не из учебников, а так, вообще.

Первую волну заселения космоса называют Экзотианской, потому, что планеты пояса Абэсверт, с которых всё тогда и началось, называли экзопланетами. Теперь ледяные миры Абэсверта кажутся нам мало гостеприимными, тогда, похоже, иного варианта не было. Я думаю, мифическая Земля должна находиться где-то рядом с ледяным поясом. Вряд ли первые корабли были в состоянии преодолевать те расстояния, что преодолевают сейчас.

Итак, Земля якобы погибала.

Экзотианцы рискнули первыми и осели на трёх планетах ближайшего скопления звёзд. Средних планетах (по удалённости от своих солнц). Самых пригодных для жизни.

Планеты назывались Тайна, Край и Дом. Это самые старые названия, насколько мне удалось выяснить. Теперь, Край называют Грана, Тайну — Тайа и только Дом сохранил своё исконное имя.

Переселенцы "экзотианской" волны, не ждали, пока учёные проведут необходимые замеры и исследования. И экзотианцы изменились гораздо больше нас, "имперцев". Причины простые — излучение чужих звёзд, разница в силе тяжести и магнитных полях новых планет.

Экзотианцев почти всегда можно узнать "в лицо": они тонкокостые, фенотипически более разнообразные. Я не видел имперцев с золотистыми глазами или зелёновато-рыжих. Или — с более длинными глазницами, например, до самых висков, какие встретились мне на Мах-ми. У нас любят говорить, что последствия мутаций непредсказуемы, и ещё не известно, что у среднего экзотианца с мозгами. Ученые миров Экзотики, наверное, более подкованы в этом вопросе. Но пообщаться мы не можем — пять лет назад между мирами Экзотики и Империи началась очередная война.

Теперь — о второй волне. Имперской.

Между волнами по учебнику — около 300 лет, но есть факты, позволяющие сомневаться и в этом. Те же фенотипические и языковые различия между нашими народами, например.

Считается, что мы, имперцы, ближе к землянам по внешности и психологии. И, тем не менее — нас тоже выгнали.

Это только в учебниках пишут, что Земля погибала, и люди были вынуждены покинуть её. Негласно существует совсем другое мнение. Говорят, что и первая, и вторая волны переселения в космос вызваны политическими конфликтами. Что на Земле стало мало места. И делить стало тоже нечего — все континенты давно уже находились в чьих-то руках. Видимо, как полагает лорд Джастин, один из моих покровителей, главный военный инспектор Его Императорского величества, земляне когда-то предприняли попытку колонизировать космос. Но, когда колонисты поняли, что жизнь на других планетах возможна и без помощи метрополии, начались конфликты и колонии отделились.

Лорд Джастин полагает также, что в результате этих конфликтов Земля была уничтожена, а имперская волна колонизации — остатки космической армады землян. А Дьюп, мой друг, лендслер, командующий наземными войсками южного сектора Империи, считает, что Земля уцелела, избавившись от самой агрессивной части своего населения. Он сказал как-то, что экзотианцы ушли с Земли сами, а нас, имперцев — вышвырнули.

Я не знаю, кто прав. Возможно, это знают на планетах первого заселения, Гране, Тайэ или Доме. Может быть, там даже сохранились какие-то документы. Экзотианцы легче, чем мы смотрят на нестыковки официальной и неофициальной истории.

А в Империи жизнь была структурирована таким образом, что её граждан аккуратно приучали презирать и опасаться жителей миров Экзотики. Слово "мутант" не произносилось журналистами и политиками, но явно вертелось на языках.

Однако когда я сам столкнулся с экзотианцами на Орисе, Мах-ми и Гране — ничего "нечеловеческого" в них не увидел. Они нисколько не хуже нас, а местами — даже лучше.

Экзотианцы однозначно более утончёны и чувствительны психически. Это — привлекает. С ними легче общаться, они меньше врут — потому что их эмоциональный отклик острее…

Да, я и сейчас многого не знаю об истории обитаемой части галактики. Но раньше — я знал ещё меньше. Мне вполне хватало того пропагандистского мусора, которым забиты дэпы — разновидность сетевых газет. Теперь я достаточно прочитал о себе, чтобы знать им цену.

Я — импл-капитан Гордон Пайел. Но друзья называют меня Агжей. Профессия такова, что имя пришлось сменить.

Мне 27 лет. Это смешной возраст для моего звания.

Импл — экзотианское словечко. Мы его заимствовали, как заимствовали и должность. Импл-капитан — в случае необходимости или гибели старшего по званию принимает временное руководство на себя, до ближайшего перемирия.

До моего появления в южном крыле армады у нас не было такой должности. Генерал Мерис, начав затыкать моей персоной возникающие то и дело дыры, очень удивился, узнав, что в экзотианской армии предусмотрено и такое. И, когда мы добились прекращения военных действий в нашем, южном, секторе галактики, меня или премировали, или наказали. Я — не знаю.