Сдаться? Нет уж! Держись, Рос! Терпи! Запевай!

- Эх, жизнь моя жестянка, да ну её в болото! – самозабвенно заорал я, наваливаясь всем телом на сучковатый посох и с трудом выдергивая ноги из становящейся все более жидкой грязи - Живу я как поганка! А мне летать, а мне летать, а мне летать охота!

- Я водяной, я водяной! – донесся такой знакомый и такой насмешливый голос.

- Ы-ы-ых! – выдал я, проваливаясь в топь по пояс.

- Поговорил бы кто со мной! – не унимался невидимый певец – А то мои подружки, пиявки да лягушки!

- Фу какая ТЫ гадость! – прохрипел я, выпуская из ладони гибкую лиану и цепляясь ей за торчащую из воды почерневшую корягу.

- Эй! В песне не так!

- Заткнись!

- Уха-ха-ха! – заухал Шепот.

Наклоненное к земле дерево заскрипело сучьями и слегка прогнулось. Вот ему хорошо гаду… прыгает себе посуху… очень сильно надеюсь, что вскоре эти деревья кончатся! Пусть и он грязи нахлебается!

Хотя есть плюсы даже в этом грязном минусе – пока шлепал по болоту, моя выносливость повысилась на две единицы, а сила на одну. Что совсем уже неплохо. Но как же муторно… главное держаться, держаться… ну-ка Рос, запевай еще раз!

- Я водяной, я водяной! – вывел я натужным голосом, одновременно выползая из тинистого бочага в гордой позе «на карачках».

- Никто не водится с тобой! – тут же отозвался Шепот и вновь зашелся в веселом хохоте.

- В-вот ск-котина! – выдохнул я, падая плашмя. И ведь наверняка же Шепот продолжает «записывать» мои мучения. Как он меня тогда назвал? Игровая легенда? Ага… знаменитая игровая легенда с натугой ползет в грязи и то и дело проваливается в мутную воду с головой.

Распластавшись в грязи и дожидаясь пока шкала усталости уйдет с тревожно красного хотя бы на желтый, я тоскливым взором обвел туманные дали и, как и ожидалось, не узрел никакой избушки. Чтоб ее…

Не вставая, вытащил карту и едва ли не подпрыгнул – на пергаменте отчетливо вырисовывался изгиб островка и острый угол какой-то постройки. Вперив взгляд в искомом направлении, я не увидел ничего кроме плотной пелены тумана, надежно скрывающей любые подробности. Есть избушка! Добрался таки…

Вот только от островка меня отделяло метров двадцать булькающей и густой болотной жижи с редкими вкраплениями даже не кочек, а совсем уже немыслимо мелких бугорков, едва вздымающихся над поверхностью. Плевать! Вон торчит несколько искривленных деревьев и коряг. Пока есть лиана, я не пропаду.

Взялись!...

На островок я выбрался только через двадцать минут. Грязный, злой и буквально «истекающий» кровью. Пиявки. Гигантские пиявки едва не высосали меня досуха. Вокруг острова их было не счесть. Повсюду сновали глянцевые черные тела с большущими зубастыми ртами. Убивать я их даже и не пытался – слишком уж много этих паразитов. Так и «догреб» до пункта назначения: в одной руке гибкая магическая лиана, в другой непрерывно действующее «исцеление». Еще хорошо, что они не последовали на берег следом за мной, злобно снуя вдоль прибрежной линии. Кровососы чертовы! Мой змей-полоз встречи с пиявками не пережил, вмиг пойдя им на корм.

По въевшейся с «реального» мира привычке вытер грязные руки о штаны, не торопясь делать первый шаг. Для начала полностью восстановил свой уровень здоровья, поглядывая на быстро растущий уровень маны. Перетасовал заклинания, вернув полоза и поставив в каждую руку по боевому заклинанию. Что ж, боевой маг Росгард готов продолжить свои приключения.

Кстати о птичках – никакого тумана передо мной не наблюдалось. Вообще ни одного белесого клочка на территории круглого и высокого островка. И посреди всего этого стоит покосившаяся изба сложенная из почерневших бревен и с парой подслеповатых окошек по сторонам плотно запертой двери. Все поросло мхом, повсюду запустение и никакого намека на наличие жильцов – если не считать змей и насекомых.

- Тишина-а-а – задумчиво протянул я, внимательно посматривая по сторонам в поисках подвоха.

Где враги? Неужели все так просто? Ну-ка…

Вглядевшись в почерневшие бревна, я с облегчением выдохнул – обычное дерево, легко поддающееся возгоранию. Не из класса «неуничтожимых» объектов. Грубо говоря – стоит развести под боком избушки костер и вскоре вся постройка весело заполыхает. Или выпустить пару «огненных шаров». Да и мой «пламенеющий уголь» вполне сгодится для этого.

Для гарантии я залез в журнал заданий и внимательнейшим образом ознакомился с поставленной задачей:

Все предельно лаконично и ясно. Найти и сжечь. На двоякое толкование нет ни малейшего намека.

Что ж, мне же проще!

Вытянув руку к избе, активировал заклинание и с моей ладони сорвалась очередь раскаленных углей, пунктирной линией пройдясь по стенам и трухлявой крыше. И еще раз – огненным пунктиром я крест-накрест очертил постройку. Этого хватило – повалили клубы белесого дыма, почувствовался запах гари, мелькнула пара крохотных язычков пламени с каждой секундой все уверенней вгрызающихся в древесину и мох.

Да уж, будь это в реальном мире, то пришлось бы хорошенько плеснуть бензинчика, чтобы сырая древесина занялась огнем. Тут все проще.

Ну вот… теперь я еще и поджигатель.

Усталый, вымотанный физически и психически, я стоял перед занимающимся пожаром и счастливо улыбался. Я добрался, я поджег. Осталось дождаться когда избушка полностью займется пламенем и задание будет выполнено, а я, наконец, рассчитаюсь за помощь таинственной ведуньи Снессы, будь она неладна.

- Ро-о-осга-а-ард! Ро-о-ос! – далекий крик протяжным эхом разнесся по болоту и достиг моих ушей.

Что за… а голос то знакомый.

- Куда ты делся?! Куда ты делся, гад водяной?! – в голосе Шепота слышались отчетливые панические нотки, заставившие меня недоуменно почесать в затылке.

Что значит: «куда ты делся?». Да я и не прятался. Не мне – мелкому магу – пытаться спрятаться от мощного следопыта тихушника. Потому и не пытался. Просто переплыл мелкий «пролив» с кровососами пиявками и выбрался на берег островка, где и стою во весь рост, да еще и на фоне разгорающегося дымного пожара!

Шепот погнал что ли?

- Мля! Мля! – разъяренный Шепот продолжал вопить, причем его голос перемещался просто с необыкновенной скоростью от одной болотной кочки к другой – Да где ты?!

- А островок то непростой, однако – пробормотал я и, приложив ко рту сложенные ковшиком ладони крикнул во все горло – Да здесь я! Ау!

Крикнул и прислушался. Шепот меня не услышал! То есть вообще! И продолжал орать:

- Ну где ты, а?! Подай голосок! Млин! Млин! Анбеливыбл мать его! Ты же не использовал порт! Утонул что ли?! Ро-о-ос!

Повернувшись, я взглянул назад, через пересеченную мною полосу грязной болотной воды и увидел размазанный силуэт Шепота, стоящего буквально в двадцати шагах и смотрящего в моем направлении. Стоящего, смотрящего и ничего не видящего.

Секунду подумав, я изобразил несколько крайне непристойных танцевальных па. Шепот меня упорно не видел.

- Алле гараж! – подал я голос, усиленно размахивая руками. Опять ничего.

Проводить дальнейшие опыты не требовалось: на островок и избушкой могли попасть только избранные. Например, те, кому полагалось эту самую избушку спалить дотла.

Кстати,… а как там избушка-то?

Вновь развернувшись, я пораженно присвистнул: избушка полыхала весьма красочно. Передняя стена и крыша занялись уже полностью, в лицо ударил порыв горячего и наполненного дымом воздуха. Еще минут пять и вся постройка обвалится. Оглушительно треснуло, во фронтальной стене несколько бревен треснуло и перекосилось, вся изба тяжко сотряслась от основания до крыши… и плотно закрытая до этого момента дверь медленно приоткрылась, словно приглашая войти…