— Валя! Валентин!

С моря ответили десятки голосов:

— Я! Ого! Иду-у!

И она, застеснявшись, зажмурилась и спряталась за какую-то статую из белого мрамора, стоящую у самого моря.

С моря, от катеров неслось:

— Завтра!.. Тут!.. Жди!..

И девушке показалось, что наконец она услышала родной голос любимого. Тряхнув головой, чтобы прогнать прочь колебания, Искра решительно сказала сама себе:

— А ну его! Какое мне дело, женат он или холостой, этот дядька? Мне с ним детей не крестить.

И через мгновение она уже нажимала кнопку звонка возле знакомой двери, прислушиваясь к писклявому дребезжанию в гулком коридоре. Искра ждала, что дядька спросит, кто звонит, но он открыл дверь, удивленно вытаращил глаза. Смущенно затоптался на месте.

— Пардон…

— Добрый вечер. Я из Самгородка, от тети Ивги. Письмо вам привезла.

— Прошу, заходите, — распахнул он настежь двери, а сам шмыгнул куда-то в кухню или ванную, оставив Искру на пороге.

На девушку пахнуло запахом табачного дыма, олифы и псины, хотя в коридоре было чисто и убрано. На стене висела шинель с погонами флотского офицера, а рядом демисезонное пальто. Тут же — мичманка с крабом и светлая кепка. Морской черный плащ и синий — гражданский. Можно было подумать: дядя то и делал, что переодевался из военного в штатское и наоборот.

Он появился, одетый во флотскую форму. Синий китель, отутюженные брюки, блестящие пуговицы и такие же башмаки. Как на парад вырядился. Прищелкнул каблуками, поклонился:

— Прошу в комнату, и давайте знакомиться. Капитан второго ранга в запасе Марчук. Служил в отделе кадров флота, а теперь тут. С кем имею честь?

— Искра Величай. Племянница тети Ивги, — девушка подала ему письмо.

— Говорите — Искра? Это что ж за имя такое? Неужели отсюда: «Из искры возгорится пламя»?

— Не знаю…

— Прошу садиться, — показал на стул Марчук. — И не удивляйтесь этому беспорядку. Живу один.

И словно спохватившись, крикнул кому-то в коридор:

— Боцман! Ходзь тута!

Из ванной вылетел огромный, как теленок, дог, косо взглянул на девушку.

— Не трогать! Свои! Командир корабля! — приказал ему Марчук, объясняя Искре: — Вот так вдвоем и живем. Умница пес. Вот скажу: «Командир корабля», — так он тут же ластится, руки лижет. А только крикну: «Старпом!» — сразу взъерошится, залает, готов разорвать. На кораблях матросы часто недолюбливают старпома, вот и я приучил собаку…

Он говорил это и одновременно читал письмо тетки, а Искра незаметно осматривала комнату. Железная кровать с солдатским одеялом. Этажерка с книгами. На тумбочке телевизор, на стенах масса морских пейзажей. Акварели и масло. Возле окна, на мольберте, большая картина. Какие-то цеха у моря светятся высокими окнами. Синий вечер. Тут же и палитра с красками, кисти. Так вот почему пахнет олифой.

— Не удивляйтесь, — оторвался от письма Марчук. — Я люблю рисовать море и корабли. А теперь вот хочу наш ткацкий комбинат нарисовать. Ночью, когда он светится всеми окнами. Море. Ночь. Далеко на горизонте корабли. Работа не закончена.

Он снова углубился в чтение, глубокомысленно изучая письмо, словно чрезвычайно важный секретный документ, которых в свое время вдоволь начитался на флотских кораблях. Но в письме было только несколько строчек.

«Сухарь, — подумала Искра. — Сушеная вобла. И хорошо сделала тетка Ивга, что не вышла за него замуж. Он, наверное, и есть тот старпом, на которого все собаки лают. Неужели он и смолоду был такой, когда ходил с теткой в одну школу в Самгородке, а потом еще было и влюбился в нее? Навряд ли он таким же был — «подсушенный параграф».

— Ну, а как здоровье тети? — наконец спросил он, пряча письмо в боковой карман. — Давно я не видел ее, давно. Постарела? Или до сих пор отплясывает гопака на свадьбах?

— Не знаю, как вам сказать, — ответила Искра и подумала: «Ничего он не сделает. Трусишка. Только напрасно к нему спешила».

— Значит, хотите сделать и свой вклад в общее дело развития нашего шелкоткацкого производства? По призыву собственной совести и сердца, как те комсомольцы, что едут на целину? Так я вас понимаю?

— Почти так.

— А может, тут романтическая подкладочка? Полюбила моряка и прилетела к нему. Или хотела найти моряка, а уж потом влюбиться? Такие к нам тоже, бывает, приезжают…

«Хитрый!» — подумала Искра и произнесла вслух:

— Нет у меня тут ни знакомых, ни моряков, ни старпомов. Приехала, и все. Вы первый, про кого я слышала от тети и с кем только что познакомилась. Больше нет никого и знать никого пока не хочу. Вас это устраивает?

— Вполне, но моя работа по кадрам требует знать много больше. Я привык уже к этому, и потому не удивляйтесь моим вопросам.

— Скажите, вы плавали на боевых кораблях? — вдруг выпалила Искра и сама испугалась своей решительности.

— Это что, взаимопроверка? Зуб за зуб?

— Вы обо мне хотите все знать, а я о вас хотя бы кое-что… Идет? — тихо засмеялась девушка.

Марчук, глухо покашливая, неуверенно кивнул головой:

— Знайте, девушка, что штабные документы флота, особенно его отдела кадров, всегда хранятся на суше, а не в море. Нечего рисковать и пускать их на воду. Это опасно. А я всегда служил при этих документах и головой отвечал за них. При чем же здесь море и боевые корабли? Там, на море, работа оперативная, а у меня штабная, кадровая… Ясно?

— Абсолютно!

— Значит, будем пить чай, дорогая моя землячка?

— Нет, спасибо, — решительно отказалась Искра, взглянув на подоконник. Там, возле палитры, стоял стакан недопитого чая, а в нем полным-полно окурков. Видно, курил, рисуя, и гасил папиросы прямо в стакане.

— Тогда яичницу, а чай потом. Или, может, кофейку?

— Нет. Я уже ужинала.

— Жаль, очень жаль, — вздохнул Марчук. — Вы немного опоздали, Искра. Надо было приезжать раньше. Намного раньше, уважаемая девушка, когда я еще тут был, как говорят, царь и бог.

— А теперь?

— Теперь доживаю последние дни.

— Что с вами? Больны? — преисполнилась сочувствия Искра.

— Нет. Я здоров как бык. Болезни для моряков — явление нетипичное. Вся беда в том, что отдел кадров на комбинате доживает, вероятно, свой век. И моя профессия — проверять людей — гибнет на глазах.

— Ой! Как же теперь будет? Анархия? — встревожилась Искра.

— Не знаю. Ничего не знаю. Сорок лет сидел в кадрах, поседел там, а теперь мне говорят, что все это устарело, что я теперь не имею ни малейшего права. Я не могу ни принять на работу человека, ни освободить его…

— Почему? Разве у вас какое-то другое государство?

— Да нет, страна одна, а только порядки устанавливают новые.

— Кто?

— Вот такие, как вы, ткачи. Теперь они на работу сами принимают, сами и освобождают. А отдел кадров только штампует их решения и оформляет документы. Я никаких прав уже не имею. Все делают они сами.

— Так это же здорово! Честное слово, здорово! — вскочила Искра и закружилась на одной ноге. — Ткач ткача сразу поймет и разгадает, чем тот дышит. А через отдел кадров часто покупали кота в мешке.

— Кота? — холодно удивился Марчук. — А если, простите, за котом за этим черный след тянется? Кто за это отвечает? Кто об этом должен узнать, если не отдел кадров? Ведь сам он, тот, кто нанимается, по доброй воле ничего плохого о себе не расскажет, всегда утаит.

— Но не нужно же так плохо думать о всех людях. Не все же они аферисты и воры, — горячо возразила Искра.

— Не знаю, но не успели открыть наш город для таких вот всех, как милиция поймала тут же двух рецидивистов. Один обокрал детский сад. Второй забрался в квартиру рабочего. На кой, как говорят, нам такая самодеятельность? А что будет завтра в нашем Новограде? Я не ручаюсь. Сюда уже и так несет всякого добра.

— Выходит, и меня принесло?

— Нет. Теперь вы моя знакомая, и я обязан заботиться о вас. Скажите мне откровенно, у вас есть точный адрес вашего дружка-моряка?

— Какого моряка? Вы что-то не поняли, — возмутилась Искра. — Никакого моряка у меня нет и не было. Я приехала работать. На подмогу вашим ткачихам.