— Зачем мне знать? Имя для тех, кто не понимает сущности. Знак, который вы навешиваете на всё подряд, — Шандар поводит плечом отметающим жестом и кладет ладонь на рукоять ножа. Нет, не угроза. Намек на серьезность разговора.

— Тогда не буду говорить, — я прислоняюсь к теплой черной скале и обхватываю колени руками.

Шандар гневно сверкает глазами. Но что мне ее гнев? Я смотрю на мелководье, где мелкие серебристые тритоны выскакивают на поверхность, пробегают несколько метров по воде, а потом неуклюже зарываются носом в воду, запутавшись в собственных лапах. Следом, клацнув зубами, высовывается пасть кархара. Он потешно двигает бровями, будто удивляется — куда это тритончики подевались, и почему ни одного из них не оказалось на языке — а потом, ухнув, уходит под воду.

Я хорошо знаю кодекс воинов Зельде. Шандар должна спросить, чтобы я имел право ответить. Она не спешит. Играет ножичком, лениво подбрасывая его на ладони. Мы ждем оба. То, что серьезно, требует необходимой отсрочки.

— Ты странный человек, Илья. Один из немногих, кто понимает. Почему ты такой?

— Я знаю, чего хочу. И тебе это может не понравиться. Даже тебе.

— Вы не любите убивать. Хотя смертность от ваших рук превышает все разумные пределы.

— Это потому, что человек убивает не сам, — поясняю я, — а с помощью многочисленных механических приспособлений.

— Извращенцы, — бурчит Шандар, — какое удовольствие в этом?

— Мы с тобой разные, — примирительно говорю я.

— Но ведь ты засматриваешься на меня, да? — Шандар хватает нож за лезвие, внимательно разглядывает, а потом кидает высоко вверх.

Могу поспорить, что, достигнув верхней точки амплитуды, лезвие из зуба кархара аккуратно повернется и нацелится мне в темя. Ну, почему я терплю ее выходки? Она, конечно, поймает нож над самой моей головой. Сложность в том, что мне нельзя ни двинуться, ни даже моргнуть, пока Шандар выделывает свои штуки.

Неуловимо быстрым движением Шандар выхватывает нож из воздуха и продолжает лениво подбрасывать его на ладони. Нельзя не восхищаться ею.

Я раньше думал, что Зельде сделали заповедником потому, что ее природа уникальна. В какой-то мере — да, как уникальна она на любой другой планете. Теперь я понял. Всему причиной искусство зель. Искусство создавать смерть. Человек не может понять восхищения перед смертью. Для него смерть лишена эстетики. И это хорошо — для людей.

— Ты хотел сказать. Говори.

Разрешение получено.

— Давным-давно, когда человек еще только пытался стать властелином Галактики…

Шандар презрительно хмыкает.

— …на одной из пустынных планет он нашел странное вещество, хлан, которое могло заменить любой из его органов. Но кроме этого вещества, на планете жил страшный невидимый хищник, убивающий всякого, кто прикасался к нему. Пища его была скудна — ведь пожирал он только больших теплокровных животных, в число которых входил и человек. Но когда он наедался, то распадался на маленькие кусочки хлана. Прошло некоторое время, пока человек не понял, как связаны хлан и хищник. Когда же понял, то восхотел иметь много хлана. Для этого он забрал хищника с родной планеты и изменил его. Научил есть всё живое. Научил быстро двигаться. Научил быть умным. Не раз хищник вырывался на свободу. И гибли многие…

— Так значит, его зовут шандар? — усмехается зель.

— Её.

— Да, вассей был прав, когда называл меня так.

— Ты даже помнишь — кто это был? И почему — вассей?

— Мне пришлось убить его. И это было далеко от искусства.

— Ты знаешь, почему я здесь? — я перехожу к тому, ради чего сегодня пришел на берег.

— Да, — отвечает Шандар. — Люди, спустившиеся за тобой. Они всё еще готовы убить. Мы остановили их. Но могло быть иначе. Если я не вмешаюсь — прилетят новые. Я не хочу этого.

— Я — тоже.

Пустота улиц станции настораживала. Не меня — Шандар. Она тихо сказала это мне, наклонившись к самому уху, и переместилась за спину. Однако никакой угрозы я не видел и спокойно дошел до нашего с Леной временного жилища.

Лена открыла дверь, увидела меня и облегченно вздохнула, несмело улыбаясь.

— Я не надеялась увидеть тебя, — хрипло сказала она, дотрагиваясь до моего рукава.

— Но почему? Что со мной могло произойти?

— Как ты не понимаешь? — удивилась Лена. — Ты же был в селении зель.

— Ну да. И что? Кстати.

Я сделал шаг в сторону, давая возможность Шандар пройти.

Лена шагнула назад, выставила руку и что-то засипела, тыча пальцем в зель. Казалось, она сейчас грохнется в обморок от ужаса. Я поспешил войти, пропустив Шандар, и закрыл дверь за ней.

И тут же женский крик почти оглушил меня:

— Ты привел зель? Не отвечай, я вижу! Что ты будешь делать с ней? Как она будет ублажать тебя?!

— Это воин. Шандар.

— Ах, это знаменитая Шандар! Что она сделала, чтоб упросить тебя взять ее с собой?

— Ты не права.

— Я всегда не права! Как будто ты прав! Идиот… какой идиот…

Лена стояла передо мной раскрасневшаяся, со сжатыми кулаками и тяжело дышала. Что с ней такое — я не понимал.

— Я догадываюсь… Ты хочешь чьей-либо смерти. Тебе мало того, что произошло…

— Да что случилось-то?! — мое терпение истончилось под несправедливыми Лениными упреками.

Лена фыркнула.

— Я еще должна ему рассказывать.

— Пойми, Лен. Я ничего не знаю. И что ты так взъелась на зель?

— А ты знаешь — скольких людей они убили?!

— Мы не воюем с людьми, — первый раз вступила в разговор Шандар.

— Чему мне верить — своим глазам? Или твоим лживым словам?! Смотри! — Лена щелкнула пультом вирт-экрана.

Автоматическая дистанционная камера показывала панораму улицы довольно крупного города одной из планет Сообщества. Перекрывая улицу от дома до дома, на нас шла гибкая стена зель, облаченных в синие одежды. В руке каждого матово белел нож очищения. И каждый их шаг сопровождался смертью человека. Почти невидимый бросок воина, и грудь человека перерезала красная полоса. Человек падал, заливая кровью мостовую, а зель делал следующий шаг-прыжок. И всё повторялось. Люди даже не успевали повернуться и побежать — ни один из ударов не попадал в спину.

Камера поднялась над улицей так, что отдельные фигурки людей слились в единую массу. Тогда и мне стало страшно. Будто красный ядовитый цветок с синей каймой распускался среди зданий.

Шандар подалась к экрану.

— Это не зель, — сказала она. — Нож очищения нельзя использовать против безоружных. В этом нет чести.

— Провокация? Мы можем рассказать правду…

— Илья, Илья… — очень тихо сказала Лена, — ты никогда не понимал, что делаешь. И делал то, что не желал понимать… Нам нужно спешить.

— Куда? Зачем?

— Надо срочно улетать.

— Какой корабль сейчас на орбите? Даже если он не под контролем — туда всё равно не добраться без лифтов.

— Лифт — не единственное транспортное средство, — опять вмешалась в разговор Шандар. Обычно зель не говорят, если их не спрашивают. Значит, ситуация стала серьезной.

— Ну, да. У тебя в чуланчике стоит межзвездник, — фыркнула Лена.

— И всё же я не понимаю, что мне грозит, — упрямо сказал я.

Они обе уставились на меня, потом переглянулись, Лена кивнула, и зель объяснила:

— Зачем убивать столько людей? Это — фальшивка, чтобы напугать. Провокация направлена вовсе не против нас. Никто не будет отказываться от услуг зель — они уникальны и ценны. Она — против тех, кто связан с нами. Разве ты не знаешь? «Кто общается с чужаком — хуже чужака». Таких людей преследуют настойчивее, чем врагов. В глазах простых граждан они — предатели. Каждый почтет за честь не только выдать властям, но и самолично прибить такого отступника. Ясно?

Ясно. Но противно. Понимание сволочной натуры человека приводит к тому, что начинаешь предпочитать общество инопланетников. Их не волнуют человеческие дела. Для них все люди одинаковы. А мы умудряемся ненавидеть всех, кто мешает наслаждаться бессмысленными развлечениями. И зель понимает это лучше меня!