Любой на станции прекрасно видел, куда я ходил каждый день. Пока они боятся выступать. Но к вечеру они встретятся, обсудят и поймут — с кем легче всего расправиться за тот страх, который поселился в их сердцах. Нет, к зель они не пойдут — их слава воинов не знает равных. Никто из людей не захочет столкнуться с существом, жизнь которого — в стремлении к смерти. Да, кинуть бомбу, послать ракету, отравить океан — это пожалуйста, это глобально. Зачистка. Но лицом к лицу — нет.

Они зададут вопрос друг другу — кто виноват в том, что зель напали? И ответят. Виноват тот, кто спровоцировал начало резни. А кто это мог быть? Только тот, кто разговаривал, кто общался с зель. Я.

Тогда они придут ко мне. И я еще скажу спасибо, если первыми успеют агенты сил усмирения. А ведь со мной две девушки, за которых я отвечаю. Вот они стоят передо мной и ждут, когда я что-нибудь скажу. Самое ужасное, что сказать мне нечего. Я не знаю способа незаметно улизнуть с планеты. Такого способа нет.

— Шандар, ты что-то говорила насчет иного способа?

— Да. У нас на дне лежит корабль, который доставил причальную станцию.

— В рабочем состоянии?

— Спустимся — узнаем.

— Сколько лет он там лежит? Он же насквозь проржавел, а реактор заглушен — иначе и быть не может. Ты думаешь, мы сможем поднять его?

— Ты предпочитаешь умереть здесь? — спросила Лена.

— Я предпочитаю пользоваться тем, что работает…

Они опять смотрели на меня. Презрительно. Или жалея? Никогда не умел читать по лицам. В любом случае, они ждали моего решения.

— Веди, Шандар. Поплаваем.

Даже в скафандры не пришлось облачаться — нам с Леной хватило и аквалангов. Шлюз действовал исправно, и мы вскоре стащили с себя гидрофорную материю, пропускающую растворенный в воде кислород, — на корабле работала система воздухоочистки. Надо полагать, зель вовсю использовали корабль, лежащий на их дне. Но использование и содержание в работоспособном состоянии не есть идентичные понятия.

Коридоры корабля были пусты, хотя и ярко освещены, будто ждали посетителей.

— А где все? — задал я вопрос.

— Они ушли. Рассеялись. Люди коварны, мы знаем. Нет красоты в смерти, которую можете принести вы.

— Кстати, Шандар, — как бы невзначай сказала Лена, — ведь ты можешь уйти. С нами тебе будет опасно.

— Илья заключил договор найма. Я выполняю часть общих обязательств зель.

Ну, да. Уйти не позволяет воинская честь. Даже если я вдруг откажусь от ее услуг, зель подтвердит отказ только в том случае, если сама убедится, что больше не нужна мне.

Мы прошли в главную рубку. Я послал запрос компу на выдачу рабочих характеристик систем корабля. Довольно быстро он прогнал тесты и выдал на вирт-экран сводную таблицу. Всё в рабочем состоянии — хоть сейчас взлетай. Удивительно. Правда, ионники из-под воды не запустить — океан вскипит. Да и запускать не на чем. А так — всё в порядке, если забыть, что корабль лежит на боку, вместо того, чтобы стоять вертикально.

— Ну, и как нам поднять его? Как заправить? Как вывести на орбиту и достичь реперной точки?

— Это риторические вопросы, я полагаю? — криво усмехнулась Лена.

Я не стал отвлекаться на Лену, а спросил у Шандар:

— Почему корабль лежит на дне? Зачем его затопили? Что из оборудования осталось на борту?

Зель снисходительно взглянула на меня и ответила вопросами:

— Кому нужен конфликт из-за территории, которую он не может использовать? Как возместить гибель нескольких разумных? Что может явиться гарантом дружественных отношений?

В переводе это, видимо, звучит так. Земной корабль при спуске послужил причиной гибели нескольких местных жителей. Чтобы не усугублять конфликт, люди предпочли оставить корабль зель. К тому же, он явно находился не на земной территории. Зель приняли дар, и взамен разрешили людям организовать селения на пустых скалах и на поверхности океана.

Все радуются, всем хорошо.

Нам — не очень. Потому что я никак не мог понять, как с помощью старинной рухляди подняться на орбиту и улизнуть от ждущих нас там головорезов. В ответ на мое скептическое выражение лица зель ткнула пальцем в какие-то датчики.

Я прочел. Ничего особенного. Сообщалось, что космические катера исправно функционируют.

— И что?

— Мы состыкуем их как многоступенчатую ракету и таким образом выйдем на орбиту! — победно объявила Шандар.

Обалдеть… И это предложила разумная, никогда не выходившая в космос? Позор мне, позор. Конечно, она не подумала о могущих возникнуть технических проблемах, но сама идея была замечательна. И я с радостью занялся ее претворением в жизнь.

Катер тяжело выходил на орбиту. Он был совершенно не предназначен для этого. В любой момент могла полететь тепловая защита, отказать двигатели, не предназначенные работать в атмосфере, закончиться топливо. При любом нештатном событии нам бы осталось жить совсем немного.

Однако атмосфера осталась позади, программа вывода на орбиту отключила двигатели, и даже освободились от заслонок наружные камеры. Я всё никак не мог сориентироваться, над каким местом планеты мы летели. Шандар мои вопросы игнорировала, заворожено глядя на все вирт-экраны подряд. А Лена хмуро изучала счетчики расхода кислорода.

— Кстати, а где реперная станция? Нам разве не туда нужно?

Почему-то женский голос вывел зель из транса.

— Она с той стороны планеты. Через полчаса увидим. Корабль рядом с ней дежурит, больше негде.

— Мы что, к ним приближаемся? — не понял я.

— Конечно. Наша орбита почти рядом с ними проходит, — вежливо объяснила Шандар.

— Так чего мы здесь сидим?! Нужно срочно улетать, а то они нас захватят!

— Куда улетать-то, голубчик? Ты смотрел, сколько у нас кислорода? — поддела меня Лена.

— Так чего делать-то? — я совсем растерялся.

— Мы должны захватить их корабль! — сказала Шандар, делая ударение на «мы».

— Илья, у нас пушка есть? Или что-нибудь в этом роде? — совершенно серьезно добавила Лена. — Чем мы по ним стрелять будем, чтоб они сдались?

Я не выдержал и рассмеялся.

Основным способом ведения боевых действий служит десантирование группы и далее: либо присвоение захваченного корабля, либо только груза, либо пленение людей, либо простое уничтожение изнутри. Это не боевые действия. Это — пиратство.

Вот такими пиратами мы и собирались стать с Шандар и Леной.

Небольшой катер, конечно, труднее обнаружить в открытом космосе, чем громадный межпланетник, но совершенно реально, если на катере не стоит специальных гасителей электромагнитного, теплового и радиоактивного излучений. А корабль, с которого спустили десант на поверхность и потеряли его там, должен находиться в состоянии боевого дежурства. От посадки на планету межпланетник могло сдерживать только одно — прямой запрет начальства.

Мои логические построения Шандар отвергла напрочь.

— Ты сам пришел к выводу, что десант не являлся подразделением миротворцев. Это были бандиты. А не улетают они потому, что ждут своих обратно.

— Разве не все погибли?

— Трое. Остальных мы задержали.

Я подумал.

— И всё же — как мы попадем на корабль?

— У каждого из команды был идентификационный ключ. Теперь он есть у меня. Мы войдем, выставим оставшуюся команду вон и уйдем через реперную точку.

— План хорош, — одобрил я. — Одно нам неизвестно: сколько человек на межпланетнике, и как ты со всеми справишься.

— Их двое, не больше. Нет проблем.

— С чего ты так уверена?

Шандар вздохнула и попыталась объяснить.

— Еще раз. Это — не профессиональные военные формирования с Земли, не силы усмирения, которых вы называете «миротворцами». Частное военизированное формирование. Какова была цель высадки? Скорее всего — твоя поимка. Условия на Зельде они представляли смутно, вступать в контакт с официальными властями не желали. Поэтому логично высадить максимальное количество людей, чтобы сократить время поиска, и улететь. Оставшимся на межпланетнике не грозит ничего. Следовательно, достаточно оставить минимум команды. Вахту. Это — два человека, которые периодически сменяют друг друга. Ясно? Ты думаешь, зель не справится с двумя?