Я не знал — что такое дарит мне Рустам. Но, глядя на ломкое существо у него в руках, мне хотелось смеяться и плакать, обнять весь мир и сделать его счастливее, и никогда, никогда не расставаться с подарком.

— Возьми тирби-тиль. Она одна. Последняя, — Рустам моргнул, и по щеке покатилась слеза.

— Но что с ней делать? Зачем она? — я всё задавал и задавал бессмысленные бесполезные вопросы, не замечая никого и ничего вокруг.

— Это — счастье. Живое счастье.

Я протянул ладонь, и тирби-тиль аккуратно переползла на мою руку, легонько щекоча маленькими коготками.

Светло и радостно. Солнечные блики отражаются в зеркалах, кружась в хороводе. Лена бежит ко мне, мы с ней крепко обнимаемся, я целую ее, и уже никто не может меня отвлечь от этого наиглавнейшего дела. Ни Рустам, с грустной улыбкой стоящий рядом, ни Шандар, внимательно оглядывающая зал в поисках потенциальных врагов, ни Ленины друзья, радостно кричащие и разливающие по бокалам пенящееся вино.

Ни отряд местных сил усмирения, врывающийся в зал.

Я закрываю глаза.

Ничего нет.

Темнота.

И единственное неистовое желание — чтобы исполнилась мечта.

Планета-мечта.

Пронзительный писк, и только порыв ветра от взмаха оперенной лапы прошелся по лицу.

Шандар прикрыла глаза.

Любимое развлечение пернатых ящериц — внезапно вылетать из-под ног случайного путника, пугая его внезапными криками. Когда прохожий от неожиданности падает или садится в топкую грязь сибского болота, это жутко забавляет ящериц. Они возвращаются, планируя и судорожно взмахивая лапами, цепляются за корявые стволы дендра и мерзко пищат, будто хихикают.

Зель сохраняла лицо. Хотя кому это нужно здесь, в этом мрачном месте? Где коричневая трава и сиреневая листва шаро-деревьев на фоне фиолетового неба, затянутого рябью безжизненных серых облаков, вгоняла в тоску Шандар, привыкшую к зеленому и синему.

Переступив с ноги на ногу, зель зябко обхватила плечи руками. Даже вода в этом негостеприимном мире чужая. Тяжелая и холодная. Она не держит на себе, а тянет вниз, стремясь не отпустить то, что в нее попало.

Шандар ухватилась за край наплавной дорожки, подтянулась, с трудом выдрала из топи затянутые в черный гель ноги и уселась тут же.

Это не выход — отдаться на волю чувств, забыть о долге и о кодексе. Тебя наняли на работу. Тебе вменили в обязанность защищать человека. А ты не справилась. Где человек? Кого защищать? Как найти его?

Наверно, он уже взял другого защитника. Который справляется с работой лучше нее. А она — не нужна. Теперь не нужна.

Значит, нужно пытаться найти другого нанимателя. Но сначала отыскать Илью и узнать у него лично — действительно ли не требуются ее услуги. Где бы он ни был, что-либо выяснить можно лишь в информатории. А информатории просто так по болотам не расставлены. Надо выходить на местных жителей.

Сиба — планета-заповедник, где количество поселений — минимально. И то лишь для предотвращения вмешательства в дела планеты. Здесь даже биологической станции нет, как и космического лифта. Но для нее не всё так безнадежно, как кажется. Наплавные дорожки пролегают лишь там, где ходят люди. Так что если идти по ней, то рано ли, поздно ли, но до людей доберешься.

Лучше — раньше. Скоро организму потребуется пища и вода. Анализ — почему и как она оказалась здесь, придется отложить на потом. Когда условия существования станут комфортнее.

На двух холмах расположились несколько вызывающе красных металлоидных боксов первой высадки. В низине ездил бульдозер, неторопливо срезая грунт и разравнивая площадку. По краям, на еще не подключенных секциях силового барьера, сидели ящерицы и возмущенно пищали, всякий раз подпрыгивая, когда тяжелая техника проезжала рядом.

Действия людей Шандар не понравились. В том, что это люди, она не сомневалась: только они будут подчинять окружающий мир под свои желания, а не наоборот. Но неужели с Сибы сняли статус заповедника? Интересно, как они объяснят это, если их спросить? Достаточно найти ответственное лицо, и ответ будет получен. Правдивый, или нет — другой вопрос.

Шандар пошла к ближнему боксу — надо действовать методично, пусть это и займет чуть больше времени, но ответы стоили того. Подойдя к двери, зель стукнула несколько раз по пластику и вошла, не дожидаясь ответа.

В домике на длинной лавке за столом сидел мужчина и работал с данными, что-то сравнивая, занося цифры в реестр, производя вычисления. По всему было видно, что он занят и не будет вести пустые разговоры.

Однако Шандар не волновали чужие заботы.

— Я пришла, — с вызовом сказала она.

Нет ответа. Словно человек не слышал обращенных к нему слов. Что ж, игнорировать зель никому не позволительно. Шандар достала кинжал и вонзила его в столешницу. Человек вздохнул, мельком глянул на возмутительницу спокойствия и продолжил работать.

— У меня к вам неотлагательное дело, — сказала зель.

— Вы из какого контингента? — спросил мужчина. — Давно проснулись?

— Я только что пришла сюда, — заявила Шандар.

— Посторонним здесь нечего делать, — сказал мужчина, не поднимая головы.

Зель зауважала его. На ум пришел только один способ отвлечь, кроме физического насилия, которое сейчас было не к месту и не ко времени.

— Я ищу работу.

Человек заинтересовался. Даже отложил свои записи.

— Что ты умеешь? — он говорил в меру учтиво, но отстраненно, словно его каждый день донимали желающие получить работу.

Шандар захотелось сказать ему полную правду: «Красиво убивать», но она сдержалась.

— Я — воин.

— Не требуется, — человек оторвался от своих пластиковых листков и сочувственно посмотрел на зель. — Что-нибудь еще?

— Охрана.

Наниматель покачал головой.

— Кто вам нужен? — Шандар не привыкла отступать.

Человек включил запястник, развернул вирт-экран и принялся монотонно читать:

— Рекультиваторы, генные инженеры, реабилитаторы, операторы машин регенерации почвы, многопрофильные наладчики, рабочие строительных специальностей, обслуживающий персонал… достаточно?

— Вам разрешили устроить здесь постоянное поселение? — Шандар удивилась.

Мужчина усмехнулся и свернул листки.

— А ты быстро схватываешь суть. Не желаешь место в администрации?

— Вы меня не знаете… И на какую должность?

— Скажем, прогнозист.

— Каковы будут мои обязанности?

— Делать прогнозы о последствиях того или иного действия, принимать соответствующие меры по предупреждению или поощрению событий и замечать то, чего не заметят другие, — человек рассмеялся.

— Согласна. Меня зовут Шандар. И я — не человек.

— Не важно. Иди в третий бокс, там тебе выдадут учетную карточку, определят место, поставят на довольствие. Да. И не забудь, кто тебя нанял. Иван Слобода.

Услышанное имя ничего ей не говорило, и зель пожала плечами.

Смотри-ка — обычные человеческие жесты уже стали ей привычны. Это радует. Ни к чему выделяться из общей массы колонистов. Сначала нужно разобраться — что тут происходит, а уже потом действовать, сообразуясь с обстоятельствами. Иначе неминуемы ошибки. А зель не допускают ошибок.

— Шандар, говоришь? Не слышал. Что, только разбудили? Бывает. Тут распишись и тут. Это на каком языке? Нет, у нас надо графическим письмом. Буквами. На любом языке — на русском, английском. Вот, теперь значительно лучше. Это тебе. И это тебе. Это тоже тебе. Бери-бери, здесь ночи сырые да холодные — второе одеяло всегда пригодится. Глянь в окошко. Видишь тот домик? Да нет, с желтой крышей — это Викентия с семьей дом. Твой вон тот будет — под зеленой. Сейчас там незамужние девушки живут — Аля, Вика и Танюша. Как раз четвертой будешь. Они соседки хорошие, не обидят. У нас не принято с людьми ругаться. Таких — не любят. А меня Митричем зовут. Ну, если полностью — Алексей Дмитриевич. Только никто так не называет — не люблю официальности. Ты тоже не зови, не надо. Вижу, ты девушка скромная. У кого работать будешь? Как не знаешь? А, Слобода, понятно. Второй человек в колонии. Хозяйство ведет. Значит, нашел себе помощницу. Дело непростое, хлопотное. Да ты справишься, я уверен. Если какие вопросы будут — заходи, не стесняйся. Я всегда рад с человеком поговорить. Тем более с симпатичной девушкой…