— Ненавижу баб! — вырвалось у меня.

Я с опаской оглянулся.

— А, впрочем, кого здесь стесняться?!

Потер ушибленную задницу и принялся осматриваться.

Вокруг высокая трава и кольцо гигантских сосен.

Вряд ли они донесут госпоже полковнице о моем отношении к ней и к женщинам. Впрочем, о нем и раньше было нетрудно догадаться.

В разумности «прекрасной половины» обитателей Круга Развитых я сомневался всегда. И сейчас, оглядывая окружающий пейзаж, опять убедился — мои подозрения были не беспочвенны.

Проклятые бабы! Все из-за них!

Но, ругайся, не ругайся, надо отсюда как-то выбираться. Начальство далеко. Из представителей фауны присутствуют только комары. Тоже бабы, чтоб их! Как известно, комары-самцы питаются не кровью, а чем-то растительным. Это комарихи житья не дают! Вся их сволочная натура в этом!

Хотя кто их знает, кровопийц этих? Комары местные под стать соснам, каждый размером чуть ли ни с воробья, и при этом необычайно агрессивные. Даже усиленное заклинание «каменной кожи» не спасало от их атак. Злобные твари не могли проковырять магическую защиту, но все же ужасно неприятно чувствовать, как в тебя тычут сотнями острых, как кинжалы, хоботков.

— Ненавижу! — повторил я безнадежно и обессилено сел на траву.

Мне навстречу поднялся новый рой комаров.

— У-у-у-у…

— А, чтоб вас!!!

Я нехотя встал, набрал хвороста и развел костер, а когда огонь разгорелся, то кинул в пламя несколько зеленых веток. Едучий дым оказался полезнее, чем заклинания. Он в момент разогнал ненасытных тварей. Вот бы мне еще штормовку из толстого брезента да какие-нибудь штаны попрочнее, лучше кожаные!

Но — не судьба!

Итак, что мы имеем для выживания в безлюдной местности?

Устроившись у костерка так, чтобы дым не лез в глаза, я подтянул к себе гламурно-голубой, украшенный стразами, рюкзачок.

Вещи собирала руководительница группы изучения магических традиций планеты Земля госпожа лейтенант Ляля Франкенштейн. Этнограф, специалист по аборигенным культурам, что б ей пусто было!

Видимо, она считает дам из этого техногенного мира такими же идиотками, как она сама. Хотя в последнем я с Лялей, может, и соглашусь. В том, смысле, что в любом мире, хоть магическом, хоть техногенном, бабы — дуры!

В свете последних событий, так сказать…

Но вот по поводу того, что Ляля насовала в торбочку, я ей еще скажу пару ласковых…

Половину этого хлама я бы выкинул, не задумываясь.

Так, что тут у нас? Я выложил на траву расшитые бисером косметички. Ну и, скажите на милость, зачем мне в лесу три набора всяких флакончиков и тюбиков — «гигиенический», «декоративный» и «декоративный праздничный»? Боевой раскраской комаров распугивать?!

А всякие штучки для педикюра и маникюра?

Я достал обтянутый бледно-лиловым бархатом футляр, нажал на серебристую защелку. Верхняя крышка с легким звоном откинулась.

Ничего особенного — всего лишь новенький набор производства известной земной фирмы с вековыми традициями — Управление, когда надо, в расходах не стесняется.

И сделано все из неплохой стали. Что радует.

Маникюрные инструменты здорово напоминали те, которые используют пыточных дел мастера на Джмаргде. Разве что размером поменьше. Зато щипчики выглядят поприятнее, по крайней мере, следов засохшей крови на них нет, и куски чьей-то полусгнившей плоти с лезвий не отваливаются.

Ага!

Вот из этой шняжки для удаления кутикулы (гляди ж ты — я и название запомнил!) может получиться очень неплохой наконечник для стрелы. Только вместо перламутровой рукояти надо приделать подходящее древко. А вот эта пилка, если ее заточить и вделать в какую-нибудь палку, превращается в аккуратный ножичек вроде маленького стилета. Не особо грозный клинок, но когда вообще ничего нет… Чтобы колбаску порезать или кому в глаз воткнуть — железка подходящая. Хотя…

— При достаточном навыке ты и неделю сможешь поддерживать ногти в надлежащем виде. После, конечно, потребуется посетить салон.

— Что?!! Какой навык?

— Тот, который тебе привили. Ладно, посмотришь на инструменты — будешь точно знать, что для чего предназначено. А сейчас не тормози, дел еще полно, — сказала Ляля, когда я спросил ее по поводу маникюрных инструментов.

Точно! Именно так она и сказала.

Да еще поморщилась брезгливо, видя мое недоумение:

— Я согласна, что задание для тебя необычное. Тебе бы все стрелять да челюсти крушить. Но в этот раз постарайся, если не понимаешь, что от тебя требуется, делать то, что тебе велено, а не задавать глупые вопросы.

Я возмущенно засопел…

И все же права оказалась не она, а я. Вместо ожидавшихся интриг в женском коллективе мне предстоит выбираться из дурацкого леса, разгоняя озверевших от бескормицы комаров.

Задачка еще та: «Пойди туда — не знаю куда, найди то — не знаю что».

Точнее — все наоборот.

Куда идти понятно — к ближайшему телепорту.

Знать бы еще, где он находится.

А найти надо одну сумасшедшую ведьму, которой сдуру удалось активировать нестабильный портал.

Вот только где ее искать…

Ладно, будем решать проблемы в порядке их поступления.

Сейчас главное — выживание в ближайшие часы и дни.

А там разберемся.

Первая задача, в принципе, решаемая.

Мне-то в лесу бояться особо нечего. Да и настоящее оружие у меня все же имеется — длинный, почти в мой рост, и чрезвычайно острый меч с волнистым лезвием, затейливо изогнутой гардой и двойной рукоятью, обтянутой шлифованной акульей кожей. Навершие, естественно, украшено россыпью страз.

Та еще железяка, конечно, неудобная до жути. Но все же оружие, а не простая железяка.

При подготовке к командировке я покопался по каталогам и выяснил, что современные земные ведьмы предпочитают исключительно двуручные мечи.

А этот, гламурно волнистый, назывался «фламберг». Использовался на Земле тяжело вооруженными пехотинцами лет этак триста-четыреста назад. Даже, кажется, была особая школа боя на двуручных мечах, в которую принимали только очень рослых и физически крепких парней из простонародья, и окончание которой приравнивало выживших к аристократам низшего уровня. Из вооруженных двуручными мечами пехотинцев формировалась личная охрана монархов. Что вообще-то разумно. Если мужик способен такой дурой размахивать, то габариты у него соответствующие. За ним вполне можно и от стрелы спрятаться.

Чем неуклюжий «фламберг» так приглянулся современным земным ведьмам, я не знаю. Может быть, тем, что волнистое лезвие оставляет широкие рваные раны, и именно с фламбергами связана первая земная история о том, как какое-то оружие было признано «не гуманным». Солдат, имевших при себе такой «ковыряльник», в плен не брали, они заранее считались смертниками как пользующиеся «осужденным» католической церковью инструментом.

Но ведьмы — дамы романтичные. Лялечка продемонстрировала мне несколько рисунков, позаимствованных из глобальной информационной сети Земли. На них субтильные девицы обнимались с длиннющими клинками. Колдуньи взирали на оружие с таким видом, словно собирались в ближайшее время использовать эти фалоиммитаторы-переростки по их прямому назначению. Нет, не для боя. Когда какая-нибудь цыпочка в кабаке на меня так смотрит, я точно знаю, что ночью буду спать не один.

Большая часть нарисованного оружия была нефункциональными железяками, которыми скорее себя покалечишь, чем противника. Да и не существовало в истории Земли чего-то похожего. Естественно, я предлагал Ляле, коли ведьме по штату положено исключительно двуручное оружие, дать мне честный эсток. Но госпожа лейтенант только носик сморщила: «Ну что ты в этой дубине нашел? Никакого изящества!»