Царь Пётр, будучи на Каспии, так арбузами восхитился, что приказал дать в их честь салют и выбить монету. Он захотел выращивать их под Москвой.

Нанимали лучших работников, везли с Волги «арбузных дел мастеров», тамошние семена, даже тамошнюю почву — всё без толку. Только в 1860-х Ефим Грачёв вывел северные сорта арбузов и дынь — и дело пошло.

А в Астраханской губернии арбузная эра началась в начале 1850-х.

Двое предприимчивых крестьян из села Быковы Хутора, Горлов и Толочков, расширили посевы и стали сбывать арбузы вверх по Волге с большой выгодой. Соседи быстренько вняли их примеру.

Через десять лет бахчи простирались уже на сотню километров — от Царицына, то бишь, Волгограда, до самого Камышина. На длинных баржах возили их до самого Нижнего и Перми. Главный арбузный центр образовался в Быкове. Тут загружали десяток барж в сутки — десятки тысяч плодов!

О плодах сих стоит сказать отдельно. Арбузы тогда мерили по размеру — вершками. Крупными считались «аршинники» (72 см), «безвершковые» (67,5 см) и «половинники» (63 см).

Самый мелкий для продажи был «беспалый» — 49 см. Остальное считалось мелочью — шло на корм скотине и на «арбузный мёд» — нардек.

Бейте меня, не понимаю, зачем нужны арбузы в полцентнера?! Но факт — они были именно такими! Причём, не какие-то редкие, а четверть урожая. Ещё половина урожая — средние. Остальное — «мелочь», килограммов по 10–15.

Всего примерно 2500 плодов с гектара. Можно прикинуть урожай: больше 100 тонн. И всё это нужно было таскать, возить, грузить. Да, были люди в наше время!.. И почвы были!.. И сорта…

В 1880-х построили железную дрогу до Саратова и Царицына. Вот тут начался настоящий арбузный бум. Распахали всё, что могли, придумали кучу умной техники. И за десяток лет создали дикое перепроизводство. Плоды просто не успевали вывозить.

Горы арбузов гнили на станциях и возле пристаней. Народ бунтовал, порывался бросить бахчи. Но всё же, не бросили: только арбуз хорошо родил в волжских полупустынях, только после него так хорошо родила пшеница.

Помогло и Вольное экономическое общество — объявило конкурс на добычу из арбуза сахара. Сахар не добыли, но «мёд» — нардек — сильно разрекламировали, как лучшую основу для пряников и подобной выпечки.

Его стали варить промышленно. Московские дельцы вагонами продавали его в Европу, особенно в Гамбург.

Можно себе представить, как нелегко найти хорошую землю под бахчу, имея такие циклопические стандарты! Подходящей землёй признавалась только целина.

В начале 1900-х на Украине была паника: нет новых земель для бахчи! Доходило до курьёзов: целинную землю возили и продавали возами.

Когда на Валааме Монастырский арбуз начал мельчать, главному огороднику монастыря, иеромонаху Анастасию, наши агрономы посоветовали возить туда целинную землю на пароходе!

Семена в то время брали только из аршинников и безвершковых — из самых хороших «арбузих» (как бы «женские плоды» с крупным пятном от цветка), из той половинки, что ближе к хвостику. Такой отбор плодов «давал свои плоды»: астраханский арбуз ценился во всём мире.

Американцы приезжали в Быково, взяли с собой семена. Удивились сочетанию сладости и лёжкости — и прозвали наши арбузы «рождественскими». А потом выдали отличные гибриды. Не астраханец ли — дедушка?

Мы привыкли есть круглые арбузы, а в последнее время — овальные. А бывают они разными — даже грушевидными. Индийские — сплюснуты, наподобие тыквы.

А вокруг Багдада выращивают арбузы в полтора-два метра. Жители деревни по очереди охраняют их от единственного страшного вредителя — местных свиней. Именно там, в долинах пересыхающих озёр, зреют рекордно тяжёлые арбузы — их не может увезти один осёл!

Арбузов, способных долго лежать, очень мало. Хороший вкус и долгая хранимость почти не совмещаются: не скиснет, так треснет!

Учёные долго вникали в анатомию арбузной корки, долго бились и над колоцинтом, но секрет лёжкости не обнаружился. Ясно одно: самому арбузу прочная корка не нужна — он ведь должен высыпать свои семена.

У Мичурина были арбузы, которые он хранил по два-три года — но совместить это с прочими достоинствами, видимо, не удалось.

В окрестностях Мосула, в Ираке, есть арбузы, лежащие в прохладе по полгода. Наши поздние сорта лежат с сентября до Нового Года.

Чем жарче и суше воздух, тем слаще степной арбуз. Самые ранние и сладкие плоды волжане выращивали на сухих солнечных буграх. Воду туда качали насосами.

А под Ашхабадом, наверное, и сейчас «прививают» арбуз на верблюжью колючку. Срезают куст, расщепляют пенёк и вставляют семечко. Вода обеспечена! Лет сорок назад так выращивали арбузы для себя. А на продажу — сеяли бахчи.

В сыром же климате степные арбузы жить не могут. Перед революцией наш агроном Ф. Крыштофович, купив имение в Батуми, пытался сажать там арбузы.

Даже если их удавалось спасти от медведки и гнилей, они лопались от обильных дождей, не успев созреть. Чтобы плюнуть против климата, нужны десятки лет селекции!

В тропическом раю Фиджи арбузы редки и очень дороги. А в Турции, если бедняку нечего вам дать, он дарит арбуз — самое дешёвое, что он может себе позволить.

А вот кашмирские арбузы, судя по всему, влажности не боятся.

А. Смирнов пишет, что их выращивают в грядках-гамаках, подвешенных над водой и набиваемых водорослями. А урожай собирают на лодках.

Поистине, мир велик и нет в нём предела удивительному!

Какие бывают дыни

Дыни, как и тыквы, очень разнообразны генетически. Раньше их все относили к одному виду — «огурец дынный». Дыню считали видом огурца.

Энциклопедия 1901 года различает дыни гладкие, сетчатые и ребристые (канталупы). Довоенное овощеводство делит их на «настоящие» и канталупы. Ещё проще! И верно: чего усложнять?

Но дыни оказались слишком разные. После войны классик нашего бахчеводства, академик К. И. Пангало выделил дыню в самостоятельный род.

Теперь в нашей классификации род дыня (Melo) — это три десятка видов. Два десятка из них — дикие, есть и многолетние. Самые мелкие, «собачьи», дают до двух сотен плодиков с грецкий орех.

Часть видов дыни — из Африки и Китая. Но большинство видов — из Средней Азии, Ирана и Афганистана. Тут и возникли главные разновидности дыни культурной.

В Америку дыня пришла всего век назад, но только в последнее время всерьёз потеснила там традиционную тыкву.

По всеобщему признанию, самые вкусные и ароматные — азиатские виды. Их сорта отбирались в условиях жары, азиатского солнца и орошения.

Прежде всего, это Зард — знаменитая чарджоуская дыня, выращиваемая также в Иране и Афганистане.

Огромная — до 25 кило, гладкая, веретеновидная, зелёная, как циклопический огурец, твёрдая и безвкусная в сентябре, она дозревает в лёжке, и к зиме становится нежным и сладким, источающим восхитительный аромат чудом.

Мы его так и не поняли — кто ж станет дыню хранить!? Резали сразу — и выбрасывали. К этому виду относятся и сорта Гуляби, хранимые по полгода.

Здесь же растут дыни вида Хандаляк — небольшие, очень ранние, нежные дыньки со вкусом спелой груши. А также, известные нам по рынку бухарские дыни Амери — овальные, по 5-10 кг, хрустящие, с ароматом ванили.

Весьма распространены в Малой Азии местные виды: дыня киликийская из Сирии и поздняя кассаба из Турции, но по вкусу они в сравнение с азиатками не идут. А у кассабы аромат вообще почти отсутствует. Зато у некоторых диких видов аромат такой, что раньше их использовали вместо духов!

Дыни европейской разновидности, попавшие позже и в Америку, очень разные. Азиаток приспосабливали и к разным условиям, и к нуждам людей. Получились, в общем, дыни с небольшими плодами, менее солнцелюбивые, более устойчивые к болезням, но и более требовательные к влаге.

Самая «сырая» разновидность — канталупа, названная по имени папского имения Канталуппии.

Плод — ребристый сегментированный, не очень вкусна, но растёт и в туманной Англии. Многие современные гибриды, в том числе и тепличные — её потомки.