-- Какой еще путь? -- удивилась Марина.

   -- Сложно объяснить. Когда открою, увидишь. Это словно сжать пространство. Точнее перегнуть его, заставив две, находящиеся довольно далеко друг от друга точки соприкоснуться. Точнее, оно перегибается для того, кто путь открывает, все остальные ничего не заметят.

   -- Ага, -- сказала Марина. -- Дорогу значит срежем.

   Портал он будет открывать, что ли?

   Только интересно, почему его портала лошади боятся? Они животные умные. Вроде бы. Зайдешь на такой путь и очутишься в каком-то филиале ада. Или уши отвалятся. Или...

   -- А это безопасно? -- спросила девушка. Букашка уже перестала казаться неподходящим собеседником. Спровадить бы куда-то полукровку хотя бы на пятнадцать минут. Разговаривать с букашками лучше без свидетелей.

   -- Не опаснее, чем войти в незнакомый дом. Все зависит от того, кто в него вошел раньше нас. Но чаще всего дом пуст.

   Марина улыбнулась и кивнула. Да, люди бывают разные, и они могут по-разному отреагировать на появившуюся непонятно откуда парочку.

   А пустые дома, они безопаснее. Даже если эхо в этих домах любит пугать случайно вошедших в них людей. Наверное, эхо любит одиночество.

   Марина так и не спросила, когда Дэнэен накопит своей энергии? Просто не хотела считать дни, часы и минуты. Попеременно, то ожидая чуда, то начиная бояться неизвестного. Пускай уж лучше будет хоть в какой-то мере неожиданно, чтобы меньше времени было на размышление и запугивание самой себя. Все время думать о том, что случится неизвестно когда у нее не получалось и это ее вполне устраивало.

   Наверное, Марина все-таки была оптимисткой тщательно прячущейся под маской не то слегка циничной особы, не то не шибко упертой пессимистки. Она могла сама себя убедить, что вон то человек на самом деле добрый и хороший, просто он настолько боится свою доброту показывать, что у него давно вошло в привычку скрывать ее под демонстрируемой миру неприятной маской. Обидели человека чем-то вот он так и защищается теперь. Правда, эта ее убежденность никогда не была настолько абсолютной, чтобы пытаться найти общий язык с признанными склочниками, злобными сплетницами и прочими неприятными личностями.

   Вот и Дэнэен теперь казался хорошим парнем. Просто он запутался, рассердился, сделал глупость, а теперь пытается показать своей семье, что он прекрасно без их помощи обойдется. Поэтому ему стоит верить, не во всем и не всегда, но как раз настолько, чтобы не изводить себя пустыми переживаниями. Полукровка найдет свой артефакт и обязательно вернет домой хранящую. Не о чем переживать. Лучше тратить время на более приятные размышления, смотреть на пейзаж, вспоминать снежного Илиена, сравнивая его с кинозвездами, думать о том, где бы набрать сувениров. Это ведь даже не другая страна, это другой мир, так что обязательно нужно будет что-то прихватить на память.

   А потом седой старушкой перебирать совершенно бесполезные в хозяйстве вещички и рассказывать внукам о своем путешествии так, словно это была сказка, которая случилась вовсе не с ней. Приятная и волшебная сказка, в которой нет места пустым метаниям.

   Марина шла за полукровкой, представляя себя в образе доброй бабушки. Вокруг привычно ветер шелестел травой. Впереди маячил очередной холм, на который они, вероятно, опять полезут, чтобы на местность посмотреть. Из-за этого холма вперед смотреть не хотелось. Лучше уж рассматривать колючие растения с яркими медово-желтыми соцветиями, наблюдать за зелеными букашками или изредка появлявшимися бабочками. Девушка шла, думала, смотрела и любовалась, пока не врезалась в спину остановившегося Дэнэена.

   -- Что еще? -- раздраженно спросила Марина, слишком уж он неожиданно остановился.

   -- Я его знаю, -- отстраненно произнес похититель.

   -- Холм? -- удивилась девушка, даже обошла его на всякий случай и заглянула в лицо. Как оказалось, не зря. Взгляд у похитителя девиц был странный, пустой и какой-то потусторонний.

   Может в него призрак вселился?

   -- Нет, в холме, -- Дэнэен махнул рукой вперед и сорвался с места.

   -- Да подожди ты! -- заорала Марина, бросаясь следом. Ей совсем не хотелось остаться в одиночестве посреди чужого мира вдалеке от цивилизации.

   Дэнэен ее, то ли не услышал, то ли вид сделал. Остановился он только возле холма. Марина, спотыкаясь и проклиная все на свете, бежала к нему. Лишь бы он непобежал дальше. Лишь бы не отстать и не потеряться. Вся еда опять же в сумке полукровки, воду Марина тоже самостоятельно призвать не сможет. У нее нет ни амулета, ни способностей.

   -- Скотина! -- выпалила девушка, едва не падая возле Дэнэена.

   Он дернул плечом, растерянно на нее посмотрел и рявкнул:

   -- Не мешай!

   -- Что?! Ты еще и кричишь на меня?!

   -- Да подожди ты, -- отмахнулся от негодующей девушки полукровка и шлепнувшись на землю куда-то довольно быстро пополз.

   Марина проводила его ошалевшим взглядом и несмело пошла следом. Кто его знает, вдруг у него припадок и он сейчас начнет превращаться в обещанного кота? Нужно было послушаться Илиена. Попросить его о помощи. Вдруг бы смог вернуть домой? Или хотя бы отвел в место побезопаснее. Пусть даже к какой-то сильной вещи. Вряд ли хранящим плохо живется рядом с их артефактами. Не в клетке же их держат. Может это вообще одна из местных высооплачиваемых работ?

   -- Ага, тут! -- чему-то обрадовался Дэнэен, остановившись возле растения похожего на развесистый лопух, и ткнулся в него носом. Огромного такого растения, настоящего гиганта.

   -- С тобой все в порядке? -- тихонько спросила девушка.

   -- Попалась! -- выдал еще один радостный вопль похититель.

   -- Я?! -- удивилась Марина.

   И тут близкий родич лопуха пропал. Рассеялся как туман на рассвете. Вместо него появилась большая и темная дыра в довольно крутом склоне холма.

   -- Блин, -- сказала Марина.

   -- Ну, сейчас я вам покажу. Долго помнить будете, -- пообещал дыре Дэнэен и встал на ноги. -- Пошли, только не шуми.

   -- Туда? -- спросила Марина, глядя в дыру. -- Там же темно.

   -- Ах, да.

   Похититель выудил из-за пазухи какую-то странную подвеску на витом шнурке, снял ее с шеи и несколько раз качнул перед носом девушки.

   -- Теперь ты будешь видеть в темноте. Не в полной, конечно, -- сказал он.

   -- Ты что только что сделал? -- заволновалась Марина.

   -- Заклинание к тебе подвесил. Для ночного зрения. Его нужно обновлять раз в два месяца. Нестабильное.

   -- Я тебя не просила, -- сказала девушка. Вот как его заставить интересоваться ее мнением прежде, чем вешать на нее очередную подозрительную штуку?

   -- Оно не опасное, -- отмахнулся похититель и пошел в темноту.

   Девушка печально вздохнула и уныло поплелась следом. Не оставаться же перед холмом в полном одиночестве.

   Глаза к темноте быстро привыкли. Или это заклинание сработало, но через пару минут марина не просто видела фигуру идущего впереди Дэнэена, но и с интересом рассматривала украшенные разноцветными камнями стены, то ли пещеры, то ли чего-то более рукотворного. Камни были натыканы как попало и особого смысла в их расположении девушка не заметила, как не старалась. Ничего более интересного вокруг не было. Потолок изредка укрепляли потемневшие от времени балки и доски. На полу когда-то засыпанном щебенью валялись комки грязи, какие-то палки. Потом появилась лестница и Марина вслед за своим похитителем стала спускать куда-то глубже под землю. Он еще и напомнил ей, чтобы не шумела, на что девушка откликнулась ворчанием. Ступенек у лестницы было много. Марина сбилась со счета где-то после двести пятидесятой и плюнула на это гиблое дело. Они шли и шли, пока не вышли на выступ с периллами, окружавший большой овальный зал вырытый кем-то излишне трудолюбивым. Из этого уступа открывался отличный вид на то, что происходило внизу, в центре зала.