-- Специи, -- улыбнулась девочка.

   Мальчик поставил на стол кувшин, кивнул Илиену и, чеканя шаг, куда-то ушел. Девочка окинула стол придирчивым взглядом и поспешила на свое рабочее место за перегородкой, трогательно обнимая поднос.

   -- Я не отравлюсь? -- спросила Марина, как-то вдруг вспомнив байки о незнакомой пище и реакции на нее организма.

   -- Нет, -- уверенно ответил Илиен.

   -- Ну, тогда ладно, -- решила рискнуть девушка.

   Зимняя стужа оказалась чем-то крепким, терпким, с мятой и кислинкой. А листья, особенно с добавкой из специй, принесенных в тарелочках, почему-то напомнили индийскую кухню, хотя острыми не были.

   Марина с удовольствием пила странный напиток. Пробовала, как изменится вкус листьев от того, что их макнуть в следующую тарелочку и молчала, решив отложить свою кучу вопросов на потом. Илиену тишина шла, он казался величественным и загадочным. Наверное, поэтому он не любит разговаривать.

   -- Твоя комната, -- сказал Илиен, указав на одну из дверей.

   Марина кивнула. Коридор со сдающимися внаем комнатами в этом доме освещался знакомыми лампами с заключенными в них желтыми язычками пламени. Благодаря ним, он казался уютным и теплым.

   -- Спокойной ночи, Илиен, -- сказала Марина, улыбнувшись.

   Демонам на самом деле можно было простить очень многое за их напитки. Девушка самой себе казалась легкой-легкой и, наверное, немного поглупевшей. Самую малость. Зато все проблемы затерялись где-то далеко, словно отстали. Хорошо бы не смогли догнать.

   -- Спокойной? -- как-то удивленно спросил демон, склонив голову набок, точно внимательно слушающий человека пес. Только оттопыренного уха не хватало. Хотя они у него сами по себе эльфийские, куда уж дальше оттопыривать? -- Понял, -- сказал задумчиво.

   -- Что ты понял?

   -- Тебе нужна спокойная ночь? -- спросил, нахально улыбнувшись.

   -- Как бы не очень, -- призналась Марина. Спать ей не хотелось. Ей по-прежнему хотелось танцевать, желательно в мужских объятьях. Или не танцевать. Но объятья в любом случае не помешают. У нее же вроде стресс. И вообще, почему-то хочется почувствовать себя живой и настоящей.

   -- Хорошо, -- сказал демон.

   Задать глупый вопрос о том, что именно хорошее увидел Илиен, Марина не успела, оказавшись в таких нужных мужских объятьях, прижатая к дверям комнаты. И губы у демона оказались теплыми и обветренными, хотя дурацкому воображению казалось, что должны быть прохладными, братец Снегурочки все-таки.

   Дела божественные. Написано Макамом Слышащим.

   Свободный перевод от Марина Баженчук.

   Откуда взялись первые боги точно никому не известно. Вероятно даже самим богам. Они точно знают, что не их руками был сотворен мир, а обо всем остальном предпочитают молчать.

   Богов в мире много. Вовсе не потому, что они все слабы и не могут себе отвоевать паству у конкурентов. Все гораздо проще. Чтобы что-то принадлежало божеству, оно должно довольно часто это что-то навещать. А на это нужно время. И чем больше территория, тем больше шансов, что они куда-то не успеют, что-то потеряют, чего-то не учтут. Впустую растратят силы, которые в итоге достанутся кому-то другому.

   Касаемо людей еще сложнее.

   Избранные богов, это те немногие из людей, которых боги способны услышать где угодно и когда угодно. Чтобы быть услышанному кому-то другому, этому другому придется пойти в принадлежащее божеству место и понадеяться, что именно в тот момент божество в этом месте будет присутствовать. Еще можно поймать избранного и уговорить его обратиться к божеству. Именно из-за этой возможности избранные не особо стремятся афишировать свой статус без крайней на то необходимости. Исключения составляют избранные Оберегающей, но их богиню невозможно уговорить помочь навредить конкуренту, выиграть битву или заполучить хорошенькую девчонку с соседней улицы.

   Почему боги помогают людям? Точно это неизвестно. Возможно, человеческая благодарность придает им сил. Или им нужно, чтобы о них помнили. Или им попросту заняться больше нечем, вот они от скуки и вмешиваются в человеческие дела.

   Зачем боги нужны? Исследования моих учителей и нескольких школ сошлись только в одном. Если бы не вмешательство богов, то мир бы выглядел гораздо неприветливее, чем выглядит сейчас. Стоит только посмотреть на приграничье Рассветных Гор. Там своих богов долгое время не было, говорят, нет и поныне. Боги из других земель заглядывают туда изредка. Поэтому маги превратили приграничье практически в бесплодную пустыню, прежде чем их остановили.

   Может боги просто ценят красоту живого мира?

   Или Безумец Кадидий прав, и боги, это части души мира. Правда, в этом случае непонятно куда делась часть души из приграничья.

   Еще ни моим учителям, ни многим другим исследователям так и не удалось выяснить, есть ли свои боги у демонов? Возможно, ответ именно на этот вопрос поможет понять суть богов и их силы.

   Глава 14

   О том, что родственники являются не вовремя, а прекратить кошачью драку можно с помощью ведра воды.

   Сон был теплый и уютный, и выбиралась Марина из него долго и не очень охотно. Даже когда он окончательно испарился, вильнув на прощанье пушистым кошачьим хвостом, девушка некоторое время лежала с закрытыми глазами, надеясь, что он сейчас вернется.

   Не вернулся. Поэтому пришлось обратить внимание на мир реальный.

   Лежать было не очень комфортно, сверху придавило что-то тяжелое, неудобно опираясь на ребра.

   Марина открыла глаза и убедилась, что это рука. Мужская рука, с жесткой ладонью украшенной мозолями. Обнимает по-хозяйски, кажется, сначала даже к своему владельцу прижимала, а потом расслабилась.

   -- Песец, белый и пушистый, -- тихонечко произнесла девушка.

   Впору было задавать самой себе вопрос: "А что вчера было?". Вот только не пришлось. Воспоминания как-то подозрительно быстро и охотно явились без зова. Выстроились в ряд и начали себя демонстрировать во всей красе.

   Сначала пришли бесконечные крыши какого-то города, вкупе с неизвестными похитителями. Марина от них отмахнулась и переключилась на те, что интереснее. На красное вино, которое пила под интересный разговор с умной незнакомкой, которую один демон назвал ведьмой. На бородатых стражников, которые не дали допить нечто подозрительно похожее на вишневый ликер из пиалы. Или то была наливка? Потом дошла до напитков, изготовленных по демонским рецептам, с добавками каких-то подозрительных травок, до поцелуев в коридоре и торжественного вноса в комнату, в процессе которого она чудом не протаранила дверь головой.

   -- Хорошо погуляла, -- сказала Марина в подушку. -- Приличной девушке должно быть стыдно.

   Кажется, она не шибко приличная, стыдно ей не было совершенно. Еще и хотелось хихикать над тем, как они в три руки стаскивали с демона штаны, точнее путались в завязках пояса. Она еще долго удивлялась, как он со своими штанами справляется самостоятельно, пока Илиен не велел не смотреть и не размотал со своей не доросшей до нормального состояния руки черный не то шарф, не то кушак. Самое странное, что Марина старательно не смотрела, зато сейчас вдруг захотелось. Еще хотелось проверить, не приснилось ли ей жужжание силы разбуженной демоном. Но искать силу в себе она не рискнула, была уверенна, что Илиен почувствует и проснется.

   Марина осторожно пошевелилась, убедилась, что демон на ее движения не реагирует, и попыталась как можно аккуратнее развернуться и отползти в сторону.

   -- Песец, белый и пушистый.

   Ничего способного смертельно ранить ее нежную женскую психику Марина не увидела. Левая кисть у Илиена была меньше правой, какой-то даже детской, что ли. На безымянном пальце и мизинце не было ногтей, наверное, не успели вырасти, или кальция у него в организме не хватает. А так кисть как кисть, пропорциональная и цветом не отличается от остального тела.