-- Знаешь, я, кажется, поняла, почему одинокие женщины так любят кошек, -- поведала девушка коту.

   Он открыл один глаз и сонно на нее посмотрел.

   -- Вот ты сам посуди. Коты, они уходят когда хотят, приходят когда им нужно, милостиво разрешают за собой ухаживать, норовят что-то разбросать по комнате, иногда подлизываются и строят из себя лапочек. Вот точно как мужики. Всей разницы -- места меньше занимают и прокормить кота легче. А еще и те и другие лезут куда попало, а ты сиди и переживай, пропадают с концами, являются побитые и жалкие, зато воинственные и голодные. Да. И мазаться йодом не хотят. Считают, что само заживет. И вообще...

   -- И за хорошенькой кошечкой куда угодно полезут.

   Мужской голос прозвучал одобрительно и очень знакомо.

   Марина аккуратно обернулась, вцепившись обеими руками в подоконник, сфокусировала взгляд на белой фигуре, убеждаясь, что это Илиен и глупо улыбнулась, стараясь выглядеть менее пьяной, чем себя чувствовала.

   -- Ага, -- согласилась Марина с чем-то ей неизвестным.

   Илиен хмыкнул, взял ее на руки и куда-то понес. Куда именно, Марине было не интересно, лишь бы не уронил, особенно на лестнице.

   А потом они оказались в комнате. Демон сгрузил девушку на кровать, помог ей стянуть сапоги и укутал в одеяло, после того как она попыталась повиснуть у него на шее.

   -- Никуда не выходи, хорошо? -- попросил, когда девушка перестала дергаться, пытаясь освободиться.

   Марина благодушно кивнула. Ходить ей не хотелось. Ноги почему-то плохо держали.

   -- Я скоро вернусь. Просто кое-что уточню. Это важно.

   Марина опять кивнула, и демон исчез, словно растворился. Или это она не сообразила проследить, куда он делся?

   -- Не важно, -- сказала девушка, стряхивая одеяло на пол. -- Мужчины как коты, захотел и ушел. А куда и зачем, возможно потом скажет.

   Осмотрев комнату в поисках хоть какого-нибудь собеседника, девушка обнаружила обмотанную веревкой книгу, небрежно кем-то брошенную на пол.

   -- Бедненькая, -- запричитала Марина, сползая с кровати. -- Ты меня нашла, а они тебя обижают. Даже не развязали. Лежишь тут как заложник террористов.

   Книга в ответ загадочно промолчала, возможно, даже обиделась. На весь род человеческий, включительно с хозяйкой.

   -- Сейчас я тебя освобожу, -- храбро пообещала Марина, подползая к книге.

   Оказалось, она давала излишне смелые обещания. Веревка ее усилиям не поддавалась. Пришлось развязывать узлы с помощью зубов, надеясь, что они прочнее. Потом подпиливать веревку тупым ножиком с синими камешками на рукояти, попутно удивляясь факту его присутствия в сумке. То ли у типов пытавшихся принести Викина в жертву умыкнула и не заметила, то ли подкинул кто-то.

   -- А потом окажется, что ножиком кого-то убили, а на нем мои отпечатки пальцев, -- недовольно пробурчала девушка.

   Веревка наконец поддалась и пала. Освобожденная книга радостно просияла, заставив Марину зажмуриться, и сделала, казалось бы, невозможную вещь. Когда девушка открыла глаза, книга была раскрыта примерно на середине и демонстрировала знакомый клыкастый символ воздуха, окруженный меленькими нечеткими надписями.

   -- Так вот ты какой, северный олень, -- ошарашено сказала Марина. -- Или это лесной зверек белочка? Никогда больше не буду пить демонские напитки. От них галлюцинации.

   То, что следовало бы подслушать.

   Раз.

   -- Пришел?! -- радостно-удивленное и теплое.

   -- Да, -- отстраненно и немного неуверенно.

   -- Ты же понимаешь, что пора платить по счетам.

   Звонкий смех и порыв ветра.

   -- Понимаю.

   -- Чудесно. Твой долг таков. Ты сделаешь больше, чем у тебя попросит этой ночью девушка.

   -- Сделаю.

   Судорожный кивок.

   -- Конечно, сделаешь, -- улыбчиво. -- И посох не забудь зарядить. Вдруг следующий мой храм не будет сильным.

   Два.

   -- Ага, явился, -- угрожающе.

   -- Ты? -- удивленно и обреченно.

   -- Я.

   -- Ты пьяна?

   -- Немножко. Но сейчас не об этом, жалкий трус. Сейчас о другом. Подари мне колечко, а?

   -- Колечко?!

   -- Ну да, колечко. Я так решила.

   -- Колечко?!!

   -- Колечко.

   -- Колечко?! Зараза...

   -- Ты подумай до утра. Это твой последний шанс. Разве ж тебя кто-то другой терпеть согласится?

   -- Колечко... -- обреченно и устало. -- Немного больше, чем колечко. Проклятье.

   Три.

   -- Уверен?

   -- Абсолютно. Я даже свидетелей нашел. Девчонкой заинтересовались не случайно. Твоего брата в якобы нетрезвом виде видели в трех харчевнях и на семи площадях этого нечастного города. И везде он нес околесицу о том, что знает, где можно найти никому не нужную хранящую.

   -- Так я и знал.

   -- И что будешь делать?

   -- Защищать.

   -- Кого?

   -- Всех.

   -- Без разбора? -- гнусное хихиканье. -- Впрочем, ее ты считай, защитил. Если сила действительно проснулась, она не отдаст девчонку какой-то вещи, сколь бы сильной она не была.

   -- Проснулась, -- уверенно и равнодушно.

   Глава 16

   О том, что гордое звание "городской житель" вовсе не гарантирует умение ориентироваться во всех городах, а золотая рыбка может принимать очень странные формы.

   Проснувшись, Марина первым делом посмотрела на книгу, лежавшую на подоконнике. Ничего не изменилось. Книга была раскрыта. Символ ветра был клыкастый. А надписи вокруг него немного нечеткие, хотя вполне читаемые.

   Вздохнув, за что не забыла мысленно себя обругать, девушка книгу закрыла, решив, что самостоятельно столь подозрительные записи читать не будет. Вдруг там заклинание для самоликвидации? Или для ликвидации любопытных Варвар и прочих кошек? Лучше для начала с кем-то посоветоваться. Хотя бы с тем же Илиеном.

   Правда, демона в комнате что-то не наблюдалось.

   Приведя себя в относительный порядок, постучав в запертые комнаты спутников и спустившись на первый этаж, Марина убедилась, что пропадать поодиночке демоны не умеют. Они куда-то делись все вместе, прихватив зачем-то с собой Викина.

   -- Наверное, решили в жертву принести, -- оптимистично предположила девушка.

   Распитие какого-то сена залитого кипятком, гордо переведенного глючным заклинанием как чай, помогло настроиться на боевой лад и заставило обреченно умолкнуть инстинкт самосохранения.

   -- Бросили меня и разошлись, -- хмуро сказала чашке Марина. -- Наверное, думают, что я буду тут покорно сидеть, как та чахлая принцесса в башне, принца ожидающая. И вообще, подозрительно долго мы в этом городе находимся. Что-то они явно задумали. И мне не говорят. А потом, лезь в грязную нору, собирай паутину и радуйся, что тебя никакой маг не успел поджарить. Пойти, что ли погулять? Не может же бить прикувшинный базар единственным в городе. Какой-то он неубедительный.

   Что Марина собиралась покупать на более убедительном базаре, она не знала. Но скучать здесь в одиночестве, изображая обиду на весь мир, совершенно не хотелось. А похитители, если они надумают явиться, уже доказали, что прекрасно ее могут похитить и из гостиного дома. Так что, какая разница?

   -- Интересно, кто-то из-за моего отсутствия будет беспокоиться, или даже не заметят? -- спросила девушка у самой себя, направляясь к выходу.

   Довольно скоро Марина поняла, что ничего не понимает в местной архитектуре, точнее в планировке городов, если таковая существует, и заподозрила, что сумела заблудиться не то в трех соснах, не то в каком-то лабиринте. Как в городе ориентируются местные жители, она искренне не понимала. Дома, улицы, торчащие над глухими каменными заборами верхушки деревьев и даже ямы на дороге, были абсолютно одинаковыми. При этом у улиц не было облегчающей гражданам привычки идти в одном направлении. Местные улицы извивались как прижатая рогатиной к земле змея. Марина даже подозревала, что, в конце концов, эти улицы подобно змеям на пряжках кусают сами себя за хвост и на самом деле являются этакими очень сильно деформированными кольцами. Но проверять данную теорию что-то не хотелось. До каких либо обозначений, названий улиц, цифр на домах здесь почему-то не додумались. Планировка города, на случай эвакуации тоже нигде не висела.