- Ну, как, сгодится? - Леший подошел к парню. - Бобры и хатку не пожалели порушить, мореный дуб принесли. Он в воде долго лежал, почернел весь, а ель завсегда белой изнутри была. Угодил?

    Антон молча кивнул. Быстро же лесовик мобилизовал своих подданных...

    Людмилин нож в деле оказался ещё лучше, чем выглядел.

    Острое лезвие тесака легко скользило по древесине, входя в нее без малейших усилий. Отделяя от выбранных чурбачков аккуратные кругляшки, Антон не переставал удивляться. Такое ощущение, будто сырокопченую колбасу строгаешь, только аромат иной. Интересно, как у него получится фигурки вЫрезать, резчик по дереву из него никакой. Максимум на что он способен - это схематично нанести знаки отличия на придуманное им войско.

    "Впрочем, как посоветовал Баюн, не надо заморачиваться и тратить время на прорисовку мелких деталей - просто надо постараться, чтобы лесовика эта игра увлекла. А уж если ему понравится, то уговорить его проводить меня к Отлюдку - плевое дело... - парень закончил выкладывать на земле елово-дубовый узор и полюбовался импровизированной шахматной доской. А что, неплохо получается - на фоне невысокой изумрудной травки полутораметровый квадрат из темно-коричневых и молочно-белых кругов смотрелся очень гармонично. - Эх, не тем я всю жизнь занимался... Какой из меня дизайнер оказывается классный получился! Вот так живешь, живешь, словно плывешь по течению, а в тебе, оказывается, такие таланты дремлют. И не факт, что ты о них узнаешь, если не сыщется подходящий момент...".

    Вообще-то, момент для обнаружения скрытых талантов оказался не совсем подходящий, но зачем Антону портить себе творческий настрой такими мелочами? Еще фигурки вырезАть...

    - Всё... - парень отложил нож. Сорванная водянка на правой ладони сочилась сукровицей, неглубокие порезы на левой кисти неприятно пощипывали, но это пустяки. Работа-то закончена. Обломанные еловые лапы и ненужные остатки древесины парень предусмотрительно отбрасывал подальше, за пределы поляны, но толстый слой стружек все равно усыпал все вокруг, надежно схоронив тоненькие стебельки травы.

    Шахматные фигуры оказались слегка кривоваты, но отличить их друг от друга особого труда не составит. При хорошем воображении, конечно... Разложенные по цветам на две кучки они несказанно радовали глаз "творца".

    Ратников, или пешек, Антон сделал без затей - просто скопировал известный всем образец из классических шахмат, увеличив в соответствии со своей "стационарной доской". С конями тоже особо не возился - лошадь, она и в Африке лошадь: несколькими зарубками обозначил пышную гриву и сделал более крупную, чем у людей, голову. А вот волхва-короля и князя-ферзя резал тщательно - длинноволосого волхва обрядил в развевающийся плащ, князю прицепил на плечи эполеты, как знак отличия от остальных воинов. Элита как-никак... Ладья превратилась в массивного ратоборца с длинным широким мечом, а слон стал лучником, этакой боевой фигурой быстрого реагирования.

    Антон потянулся, разгоняя застоявшуюся кровь. Затекшие ноги закололо острыми иголочками. Отсидел, увлекшись, зато быстро справился, ночь еще даже не кончилась. Хорошо, что никто под руку не лез, не отвлекал - ни Баюн с советами, ни Леший с расспросами. Где они, кстати? Подозрительно...

    Расставив фигуры по местам, парень приложил ладони рупором ко рту и громогласно гаркнул:

    - Леший, принимай работу! Баюн, иди, глянь!

    Лесовик мгновенно возник рядом, словно вылез из-под земли. Котофей не торопился оценивать плоды нелегкого труда напарника. Ну, как хочет...

    - Значит, так, - начал Антон, - у нас два войска. Задача каждого - захватить в плен волхва противника. Только пленить, но ни в коем случае не убивать его.

    Леший согласно кивнул, пробормотав себе под ном что-то вроде: - "Конечно, если убить волхва, то кто тогда новое сражение затевать станет?".

    - Не перебивай, - отмахнулся от него парень. - Значит, пленить волхва... Такое положение дел называется мат, то есть конец игры. Тот, кто загнал волхва в ловушку, тот и выиграл. Понятно?

    - И всего-то? - разочаровался лесовик. - И что тут интересного?

    - Не все так просто... Думаешь, навалились скопом и всё, уже победили? Нет, каждая из фигур ходит строго по определенным правилам, и нарушать их нельзя никому. Смотри...

    По мере того, как парень объяснял Лешему смысл игры, в глазах лесовика загорался интерес. Он даже пытался внести свои предложения:

    - А что, если ратника посадить на лошадь? Он же станет сильнее... Или лучника объединить с ратоборцем? Это ж какая сила будет! А князь на лошади вообще станет непобедим. Ему даже волхва захватить раз плюнуть будет...

    - Так не делается, - остановил его парень. - Каждый действует сам по себе.

    - Неужто так? - засомневался лесовик, - зачем же ты тогда такие широкие плечи им всем сделал? Чтобы их друг на друга ставить.

    - Ну... - замялся Антон. Не будешь же признаваться, что это получилось ненароком.

    - Вот, ты забыл, - укорил его лесовик. - А раз забыл, значит, можно. Давай играть.

    После одиннадцатой партии, выигранной, наконец, Лешим, парень получил небольшую передышку и свалился на землю. Наматывать круги вокруг шахматной доски, переставляя фигуры, оказалось очень утомительно.

    - Вымотал ты меня, - еле ворочая языком от усталости, взмолился Антон, - дай хоть чуток поспать. Скоро рассветет, мне в дорогу, а я никакой... Баюн меня живьем съест за медлительность...

    - Жаль, что одному играть никак нельзя, - опечалился лесовик, - ладно, ты спи пока, а я подумаю...

    Кисть руки зверски чесалась. Антон, не открывая глаз, несколько раз сжал кулак, стараясь прогнать неприятное ощущение. Но, вопреки ожиданию, зуд усилился настолько, что стал походить на учащенные уколы тонюсенькой иглой. Парень слегка приподнял веки (несмотря на сон, отдохнувшим он себя не чувствовал) и глянул на раскрытую ладонь. Несколько заполошных муравьев, решивших, что наступил конец света, носились по ней в страшной панике, потеряв ориентацию. Остальные недоуменно рыскали по земле, не понимая, почему оборвалась протоптанная дорожка.

    - Хорошо, что не в муравейнике заснул... То-то бы мураши пир горой устроили... - стряхнув насекомых, парень смачно зевнул, поднимаясь, и застыл с открытым ртом. Такое не могло привидеться даже в горячечном бреду.

    Напротив друг друга у шахматной доски, подперев головы руками, на подложенном под седалища еловом лапнике, сидели Леший и давешний медведь (впрочем, топтыгин мог быть и другой, Антон не стал бы ручаться, для него все медведи казались на одно лицо). Недвусмысленность позы роденовского мыслителя, в которой замерли оба, свидетельствовала об их тяжких раздумьях. Наконец, медведь протянул лапу и передвинул одну из фигур, попутно сбив стоящие рядом.