Изба уже пылала основательно - языки огня сноровисто лизали бревенчатые стены и подбирались к соломенной крыше. Раскаленные искры разлетались фейерверком, обжигая слишком близко подобравшихся к пожару селян.

    Когда над головой кота свистнул меч и в воздухе темным облаком закружились обстриженные шерстинки, Баюн решил было, что все пропало, но тут гулко ухнула, проваливаясь, крыша. Потрескивающий факел пламени поднялся высоченным столбом, разбрасывая во все стороны пылающие головешки. Народ на мгновении застыл, потом кинулся уворачиваться от носящихся поверху сгустков жара, а котофею только того и надо было. У него словно открылось второе дыхание. С разбега взяв ранее неприступный барьер, он секунду побалансировал, стараясь удержать равновесие с помощью распушившегося трубой хвоста, и с мявом рухнул вместе с забором наземь.

    - Уйдет... - ахнули позади.

    - По коням! - зычный бас только подстегнул улепетывающего во всю прыть кота. У погони одна дорога, а у него их сотни, дай только проскочить перелесок. Бешенный лошадиный галоп настигал беглеца. Котофей шмыгнул под ближайший куст и замер, сливаясь с прошлогодней подгнившей листвой. Конники промчались мимо, бряцая плохо пригнанным снаряжением, оставив после себя забористую мешанину запахов - едкого пота, металла, гари. Кот облегченно выдохнул, но выбираться из убежища не торопился. Возник ещё один животрепещущий вопрос - откуда в захудалой деревеньке взялись конные ратники? И при чем здесь Верховная ведьма?

*****

    Слегка отжав мокрые волосы и скинув одежду, колдун сделал несколько энергичных движений, чтобы согреться. Холодна вода озера, словно могила, что ждет его... Чувствуя, как кровь горячим потоком пронеслась с головы до пят, заполняя тело жаром, шумно выдохнул остатки чужих чар. Потом опустился на колени, приложил ухо к груди парня, вытащенного из воды, - сердце бьется. Слабо, очень слабо ... Он сложил руки крест-накрест, несколько раз, помогая себе всем весом, надавил на грудную клетку "утопленника", удовлетворенно хмыкнул, услышав хруст ребер. Рывком приподнял обмякшее тело и, уложив животом себе на колено, с размаху ударил кулаком по спине.

    Антон закашлялся. Фонтан бурой воды выплеснулся из раскрытого рта вместе со стоном.

    Дожидаться, пока парень окончательно придет в себя, Отлюдок не стал. Набросил на себя влажную одежду, поежившись от соприкосновения с ней. Без затей перебросил спасенного через плечо и поволок подальше от коварного озера. Предупреждал же, что глубоко, так нет же, не поверил...

    От оливкового одинокого глаза, неотрывно глядящего на него, Антону стало не по себе. Даже сквозь сомкнутые веки он чувствовал этот взгляд, пытающийся докопаться до сути его намерений. Парень вслепую взмахнул руками, отгоняя от себя ощущение чужого присутствия. На большее сил не хватило, но странно - глаз, существующий сам по себе, испуганно дернулся и закачался, словно мячик на резинке, отсвечивая черной точкой зрачка, потом превратился в одинокую желто-зеленую звезду... звезду, стремящуюся завладеть человеком, дотянуться до которой стало смыслом его жизни и смерти. Антон устремился к ней, обреченно чувствуя, что чем больше он прилагает усилий достичь звезды, тем дальше оказывается от вожделенного огонька. Для него стало вдруг очень важно оказаться за сверкающей гранью, за которой уже не оставалось нерешенных задач и вопросов без ответов. Парень потянулся, что есть мочи, стараясь ухватить манящую искру и...

    ...пальцы сомкнулись на мокрой скользкой коже, противно скрипнувшей в мертвом захвате кисти.

    - Может, все-таки откроешь глаза? - прозвучал над ним ироничный голос. - Хватит уже лицедействовать... Надоел.

    Антон разлепил отекшие веки. Над ним склонился Отлюдок - парень судорожно вцепился в его мокрую безрукавку, не давая тому сдвинуться с места. Перед глазами, словно маятник, качался диковинный кулон колдуна. В глубине камня мерцала черная точка. Черт...

    - Есть будешь? - освобожденный колдун отошел к костру, помешал аппетитно пахнущее мясом варево, облизнул ложку. - Готово...

    В животе парня тихонько булькнуло, он поспешно сглотнул слюну: - "Спрашивает...".

    - Как я сюда попал? - горло неприятно саднило, и каждый звук выдавливался с трудом. Только сейчас до него дошло, что он, абсолютно голый, лежит закутанный в кошму на подстилке из лапника. Его одежда на рогатинах развешана по другую сторону костра. Он быстро, пока колдун стоит к нему спиной, вскочил, схватил влажноватые штаны, натянул на себя и опять нырнул в войлочный кокон.

    - А я тебя спас.

    "Про Людмилу ни слова не говорит... она как?.. неужели не видел?" - Антона заколотил озноб - с перепуга или от холода? Не имеет значения... Главное, жив.

    Отлюдок протянул парню деревянную ложку:

    - Не бери в голову, что привиделось. Каждому свое... Озеро хитрое, на "слабо" берет, самым желаемым манит.

    - Там что, монстры глючные обитают?

    - Я не проверял... А кто рискнул, тот уже не расскажет.

    - Что ж вы мне не сказали, когда я купаться полез?

    - Зачем? Ты ж сам захотел... - удивился колдун.

    - А если бы меня сожрали?

    - Не сожрали же, выпустили. Главное, жив остался... - с каким трудом выбрался он сам и как вытянул парня, Отлюдок распространяться не стал.

    - Да, - грустно кивнул Антон, - в этой жизни умирать не ново, но и жить, конечно, не новей...

    - Верно мыслишь.

    - Это не я, это до меня сказали, но очень подходит.

    И тут парня словно прорвало - он взахлеб, боясь, что колдун не поверит ни единому слову, принялся рассказывать о себе, о Людмиле, обо всем, что довелось испытать им, попав сюда.

    - Занятно... - после долгой паузы, наступившей, когда Антон замолчал, произнес Отлюдок. - Я все думаю, с чего это магические потоки так нестабильны - то всплеск, то затишье... А это оказывается вы тут свои порядки устанавливаете, не считаясь с чужой потребой.

    - Потоки? - что-то очень знакомое послышалось парню в словах ведьмага. Что-то такое уже говорил ему Баюн, да только слушал он котофея вполуха, не думая, что когда-нибудь это знание ему пригодится.

    - Что-то ведаешь о них? - в глазах колдуна сверкнул хищный огонек.

    Парень стушевался: - "Баюн говорил - тайна, а я разболтался, как последний дурак..." и отрицательно помотал головой.

    - Знаешь... - протянул Отлюдок, - не хочешь говорить, не надо. Ешь, остыло все уже...

    Такой резкий переход от одной теме к другой окончательно сбил с толку Антона. Не придумав ничего лучше, он придвинул котелок к себе и зачерпнул ложкой густое варево с кусочками мяса. Вкуснятина, язык проглотить можно...