Солнечный зайчик, отразившийся от водяного зеркала, больно кольнул глаза. Чернава словно очнулась ото сна. В горле внезапно пересохло - тенистая заводь манила прохладой. Лес вокруг неё словно расступился, пропустив к излуке широкого ручья лиственную молодь, беззастенчиво захватившую место у воды. Впрочем, свободного пространства хватало и для путника, уставшего от долгого пути. Ведьма в сердцах плюнула на спешку и спустилась к ручью. Свалив на землю оттягивающий плечо увесистый тюк, разулась, с наслаждение прошлась по мягкой траве, наклонилась к зеленоватой воде, всмотрелась в лицо своему отражению. Такого затравленного выражения глаз она не ожидала увидеть, а ведь вроде все удалось, как полагала - и от Морены скрылась бесследно (полной уверенности нет, но думать так ей никто не мешает), и Бабу-ягу без особого труда отыскала да на волю выпустила. Неужели смутность предстоящего так гнетет? Внезапно осерчав, ударила рукой по переливающейся изумрудными бликами поверхности, взбаламутив воду, и спешно оглянулась, ибо заметила позади себя нечеткий мужской силуэт.

    Нет, ошиблась, это не здесь!

    Там, он возник там, рядом с её отражением! Эх, поторопилась... Чернава дождалась, пока утихомирится рябь, вызванная хлопком ладони, и опять пристально всмотрелась в зеру*, надеясь разглядеть светловолосого незнакомца. Как знать, может, то знак был, а она так беспечно отмахнулась от него... Тщетно - поднявшаяся со дна травянистая взвесь никак не желала оседать, сколько не таращилась ведьма на неподвижную гладь воды. Бездумно просидев у заводи почти до захода солнца, Чернава скинула сарафан и окунулась в теплую, словно парное молоко, воду.

    Вдоволь наплескавшись, отжала мокрые волосы и вскоре, просушив их на вечернем ветру, растянулась навзничь на земле, на минутку прикрыла глаза...

    Разбросанные щедрой рукой Сварога крупные мерцающие звезды густой россыпью усеяли небо. А что висят низко, над самой головой, то немудрено - густарь на исходе, последний месяц лета... Разомлевшая после сна Чернава в полудреме разглядывала небосвод. Вдруг звезда упадет? Тут бы не опоздать желание загадать, пока кручинная слеза Сварога, прожигая твердь небесную, катится к земле...

    Златоцветный ореол вокруг тонкого серпа луны вдруг потемнел, наливаясь багровым сиянием. Еле слышно плеснула волна о берег, тревожно зашелестела листва. Темная вода вздулась бугром и расступилась, выпуская из чрева своего рогатую тень, что казалась поперек себя шире. Тучное существо принюхалось, шумно хлюпнуло носом-пятачком и, косолапо загребая ногами-ластами, слишком проворно для своих объемов зашлепало по воде к размечтавшейся Чернаве.

    Ведьма даже шевельнутся не успела, как нечисть оказалось рядом с ней и цепко ухватило за босую ступню. "Ох, ты, мать сыра земля... Да чтоб у тебя елда на лбу выросла!" - только и успела крикнуть ведьма, безуспешно дернув ногой.

    Существо отпустило девушку, обеими лапами схватилось за круглую, как бражный котел, башку, потом суетно зашарило понизу необъятного брюха, изумленно похрюкивая. Не найдя там детородного органа, нечисть выпучила и без того неимоверно вытаращенные глаза, кинулась к обидчице.

    Пользуясь кратким замешательством твари, ведьма едва-едва успела дотянуться до метлы, да со всего маху огрела Анчутку промеж рогов. Сверкающий ядовито-зеленый фейерверк высветил странный продолговатый нарост на лбу нечисти, увеличивающийся с каждым мгновением. Водяной бес негодующе взвыл утробным басом, немного отступая от Чернавы. Издалека донесся далекий волчий вой.

    Перепуганная девушка подхватила узел, запрыгнула на метлу, да как была голышом, взмыла ввысь, бросив всю одежду на берегу. Это ж надо - заснуть у воды, без огня, без обережного круга! Вот Анчутка врасплох и захватил, хорошо, что удалось вырваться, а то затащил бы под воду и поминай, как звали. А русалкой становить так не хочется, когда жизнь только начинается.

    Изрядно продрогнув от ночной прохлады, Чернава рискнула приземлиться. Все равно в темноте ничего не видать, немудрено заблудиться. В отблесках спешно разведенного костра перетрясла свой тюк и, накинув на себя кофту с широкой юбкой, присела у огня. До рассвета нет никакого резона в путь пускаться, но и спать не слишком хочется. Хватит, выспалась! Девушка прислушивалась к звукам ночного леса. Тихо так вокруг, покойно, а на душе все одно смятение, словно заранее сердце беду чует. И ведь не поймешь, с какой стороны лихо (не в ночи будь помянуто!) придет, ну да что ведьме сделается, выкрутится... не впервой...

    Когда ночь пошла на убыль и звонкоголосые птахи заверещали, предвещая восход солнца, Чернава поднялась над деревьями. Тонкая полоска зари пламенела у самого края неба, подсвечивая брусничным колером темную громаду туч, надвигавшуюся на лес, словно вражья рать. Похоже, конец хорошей погоде настает, задождит и конец лету... Добраться бы до Словена поскорей, там есть к кому обратиться, помогут...

    Полоска тракта мелькнула внизу неожиданно. Чернава развернулась лихим пируэтом и, опустившись немного пониже, понеслась вдоль дороги, высматривая подходящий для неё обоз. Тут ведь так подгадать надо, чтобы впереди него оказаться, и чтоб при этом не заметили пролетающую над ним ведьму. Вот, как и хотела, - три подводы, доверху нагруженные мешками, еле тащили заморенные лошади. Людей немного - семь человек. Тут и гадать не надо - селяне на рынок едут, зерно на продажу везут, надеются на ярмарке подороже продать, а заодно кое-что подкупить, да развлечься. Иным пересудов об ярмарочных гуляньях на год хватало, уж это-то Чернава знала доподлинно - её землякам только дай поговорить об этом. "Надо, обогнав обоз, успеть приготовиться к встрече. - Ведьма развернула метлу в лес. - Хорошо, что одни мужики едут, без жен... Перед ними легче бедной сироткой прикинуться, враз помогать кинутся. Это бабы недоверчивые и болтливые, тут же примутся выспрашивать, что да как... А лясы точить почем зря неохота".

    В спину что-то словно толкнуло. Чернава обернулась и увидела тонкую струйку черного дыма. Она, слегка покачиваясь, поднималась из-за ближайших деревьев. Непонятно... Дымная нить изогнулась, точно задумалась, потом устремилась вслед за Чернавой. Метла вздрогнула и, захваченная мутной петлей вара, заплясала в воздухе, словно норовистый рысак под неумелым седоком. Уши заложило от пронзительного свиста.

    "Вот окаянник, он что, не видит, кто перед ним? - ведьма, проговаривая "возвратное слово" пославшему заклятие Соловью Одихмантьевичу, вцепилась в черенок метлы. - Совсем страх потерял?". Однако это не помогло - тело внезапно стало в несколько раз тяжелее. Метла, точно на привязи, неудержимо устремилась к источнику дыма. Девушка резко откинулась назад, стараясь выровнять полет, но как ни пыталась она совладать с неподатливым "летательным средством", земля приближалась с пугающей скоростью. Зацепив верхушку развесистого дерева, вздрогнувшего от удара, метла наискосок застряла в переплетении тонких еловых веток. Ведьма соскользнула вниз, успев в последний момент перехватить влажными от паники руками черенок, зависла высоко над землей, чувствуя, как хрустят и выворачиваются суставы, словно её распяли на дыбе. Стиснув зубы от боли, девушка попробовала, раскачавшись, дотянуться ногами до ближайшей толстой ветки, способной выдержать вес её тела. Над головой раздался душераздирающий скрежет. Макушка елки, чуток подломленная первым ударом, не выдержав несвычных измывательств, обломилась и рухнула вниз, увлекая за собой Чернаву.