Стайка дроздов, облюбовавшая растущий неподалеку куст бузины, заполошно порскнула в разные стороны, когда от сильной встряски дрогнула земля. Немного погодя к неподвижному телу ведьмы, заваленному ворохом обломанных веток, осторожно подобрался полосатый бурундук, храбро влез в гриву перепутанных волос, закопошился там, запасливо выдергивая тонкую прядь, и опрометью бросился бежать, едва девушка чуть заметно шевельнулась.

*****

< <

    - Негоже оставлять это на "потом"... - Баюн вылез из своего временного убежища и неторопливо потрусил по следу промчавшихся мимо всадников. А куда торопиться? Никуда они от котофея не денутся. Въедливый запах агрессивно настроенных людей ещё долго будет витать в воздухе, устрашая миролюбивых обитателей леса. - Что за напасть? Вместо того, чтобы искать чародейку, плетусь за ведьмой, которая мне нужна, как пятая нога... То одну ищу безуспешно, то о другой разузнать стараюсь... Этак я скоро стану "розыскным" котом... - но пропустить мимо ушей любопытные сведения показалось для него кощунством. "Кто владеет информацией, тот владеет миром". Практичный кот знал цену этой истине, как никто другой.

    Из-под самого носа котофея вылетела перепелка и, припадая на одно крыло, заскакала впереди. Жирная... Баюн плотоядно облизнулся, мигом забыл обо всех "пропажах" и ринулся за птицей, оказавшейся довольно шустрой. Она все время умудрялась вспорхнуть за мгновение до прыжка котофея. Только после очередного промаха поняв, что его просто-напросто отводили от гнезда, вернулся назад. Недолго повздыхал над кладкой яиц, жалея об упущенной лакомой добыче, да и оправился не солоно хлебавши вслед за всадниками. День сегодня выдался явно неудачный - сначала гоняли, как зайца, потом остался голодным, а ведь давно уже пора перекусить, живот вон как подвело. Из-за горестных мыслей он едва не пропустил возвращающихся неспешным шагом людей, ведущих в поводу лошадей. Баюн, стараясь не сильно отсвечивать, пристроился позади отряда, внимательно вслушиваясь в разговоры ратников.

    Лошади, чуя слишком близко подобравшегося преследователя, пугливо всхрапывали. Ратники начинали озираться, гадая, от чего бесятся кони, но котофей умудрялся сливаться с окружающим лесом настолько, что его короткие перебежки принимались людьми за игру теней.

    Немного погодя Баюн свернул в сторону. Все, что ему требовалось, он уловил. Возвращаться к жилью ведьмы не стоило - птичка давным-давно улетела. Теперь надо проверить дом чародейки - вдруг она уже вернулась, да проведать Антона. Как там у него дела?

*****

    Телега, влекомая парой лошадей, медленно миновала распахнутые настежь ворота и застыла на середине просторного двора. Понурые дружинники во главе с князем следовали за ней.

    С украшенного узорочьем крыльца высокого терема сбежала улыбающаяся хозяйка и остановилась, не решаясь подступить к ратникам, тесным кольцом обступивших дроги, удивленно высматривая супружника. Девицы нерешительно толкались в дверях, не осмеливаясь выскочить следом за матерью, перешептывались, рассматривая молодых воев. Только когда князь виновато потупил взгляд, Стояна поняла всё и взвыла в голос, зарыдала, словно раненый зверь.

    Родослав, услышав причитания, выглянул из темного подклета, где прятался от бдительного взгляда матери и сестер, занятых домашними хлопотами. Им просто невмоготу было зреть бесцельно слоняющегося по двору мальчика и потому, как только он попадался им на глаза, его тут же старались пристроить к делу. Но это только на их взгляд у брата не было забот. Были, да только вот для женщин они не считались такими уж важными. И Родослав полюбовался на первый самолично смастеренный меч, который он только что закончил. Получился такой же, как у отца! Ну, или почти... деревянный только... Осталось только слегка поправить, но маленький каленый нож остался во дворе, а без него как?

    Мать, тихо подвывая, вцепилась в холстину, покрывающую дроги. Один из спешившихся ратников напрасно пытался удержать вырывающуюся из его рук женщину.

    Мальчик осторожно выбрался из своего убежища и подобрался поближе.

    - Твой муж заслужил честную кроду**. - Князь слез с коня, прихрамывая, подошел к телеге, откинул покрывало, всмотрелся в застывшее лицо своего гридня***. - Он погиб на поле брани, как достойный вой. Я обязан ему жизнью.

    "Отец? Отец погиб?" - У Родослава дыхание перехватило от осознания потери. С трудом сглотнув горький комок, сжавший горло, он протиснулся между дворовыми людьми.

    - Кто из вас умрет вместе с ним? - Вопрошающий взгляд князя обежал родовичей своего телохранителя. - Кто согласен проводить его в Ирий?

    - Я! - Родослав выступил вперед, и услышал, как глухо охнула старшая сестра, а за штаны его ухватила чья-то ловкая рука, потащила назад. Он, не оглядываясь, нетерпимо оттолкнул чужую длань, и прошел к князю. - Я согласен разделить с отцом тяготы последнего пути.

    - Добре, - князь утвердительно кивнул головой. - Сын у Гордея под стать ему вырос...

    Тут же по обе стороны от мальчика встали дружинники. С этого мгновения и до начала похоронного обряда они уже не отходили от мальчика ни на шаг и не давали родным поговорить с ним. Однако Синеока, младшая из четырех дочерей Гордея, выбрала момент, лисой подольстилась к стражам (двенадцатилетняя плутовка умела увещевать, когда хотела, чем и пользовалась беззастенчиво), проскочила мимо них и жарко зашептала брату прямо в ухо:

    - Родька, что ты сделал? Ты о нас подумал?

    - Уйди... - решительно сказал мальчик.

    - Ведь на тебе весь род прервется... Ты последний мужчина. Отец так на тебя надеялся...

    - Я с ним и останусь.

    - Дурачина ты, матери каково будет - двоих сразу потерять? Она ж и так свету белого не видит, третий день без продыху воет, все старшие делают... И одёжу шьют, и тризну готовят. Родька... - девочка внезапно залилась слезами, прижала брата к себе. Тот, набычившись, вырвался из крепких объятий. - Ведь не обязательно было соглашаться... Давно уже кроду, как пращурами заведено, не делают. Как мы без тебя?

    - Я сам так решил, а давшим согласие на кроду обратного пути нет.

    - Да тебе ведь только девять лет минуло. Что ж они, не понимают?

    - Я волен в своем ответе. Хватит... Уходи... - Родослав оттолкнул сестру, развернулся к стене. - А не уйдешь, закричу на весь мир.

    Синеока отпрянула, обиженно сверкнула глазами, и, не сказав больше ни слова, выбежала из парадной горницы, в которой временно обитал брат.

    Мальчик тоскливо посмотрел на стол, уставленный яствами, на мягкую парадную постель, заваленную подушками, на новые одеяния - отправляющемуся в мир иной полагалось все три дня до погребального обряда провести в веселье и праздности, пока не придет назначенный срок, однако ничего не радовало. Да и немудрено... Самому стыдно признаться, но сердце сжимается от страха...