- Мы уже думали об этом, Мастер, - Т'Сад довольно оскалился во всю пасть. - И кое-что придумали. Пока эспедешники только покусывают внешний круг защиты, создание консорциума дало нам нужное время для подготовки - как ни жаль, все прежние схемы обороны улетели демону под хвост. Но новые почти отработаны.

- Ну да, - усмехнулся Илар. - Его светлость не мог отказаться от столь лакомого куска, как галактический банк. Кстати, Никита, все ли предусмотрено, чтобы СПД не смог захапать банк в свою полную собственность?

- Думаю, да, - ответил тот. - Попробуют они обязательно, но получат по сусалам после первой же попытки. Причем, от своих собственных союзников. Нам удалось заложить в устав несколько информационных мин замедленного действия. Сработают в свое время, но уже после нашего ухода со сцены.

- Отлично, - удовлетворенно усмехнулся Командор. - Но вернусь к тактике. Так что вы там придумали, Т'Сад?

- А вот что...

Когда самые насущные вопросы были обсуждены, Илар переместился в ближайшую теуровую каюту. Он не заметил сочувствующих взглядов оставшихся в адмиральской рубке, слишком хотелось хоть немного побыть без щитов, да и просто откровенно напиться. Расклеиться на глазах детей он не считал себя вправе - и так слишком многое случилось, и так столько ошибок совершил, что от стыда не знал куда деваться.

Закрыв за собой дверь, Илар достал из шкафа колбу со спиртом и залпом выпил грамм двести. Затем устало опустился в кресло. Ему не хотелось не то что жить, а даже дышать. Душа корчилась и кричала от боли, предательство Ирны ударило очень больно. Умом понимал, что девочка ни в чем не виновата - подсаженные личности поработали, но все равно не мог заставить себя успокоиться. Перед глазами стояло улыбающееся лицо любимой. Видимо, ее истинная личность уже уничтожена... Остается только оплакать. Все как всегда, зря понадеялся на каплю счастья, давно пора было запомнить - у него есть только долг и только боль. Сглупил, в который раз сглупил, позволил остаткам человеческого в душе взять верх. Больше не позволит. И никто не увидит его слез, даже самые родные и близкие.

Еще немного выпив, Командор заставил себя задуматься о куда более важных вещах, чем его неудавшаяся личная жизнь. Две опорные точки выбора пройдено. Сколько еще осталось? Похоже, одна. Основная. Узнать бы заранее в какой ситуации придется выбирать... Не узнает. Владыка обещал только подсказать сам момент выбора. Странно, что он вообще согласился помочь - сущности его уровня слишком хорошо знают, что за все придется ответить. Какова цена этой помощи для самого Владыки? Видимо, немалая - он не имел права вмешиваться в дела материального мира, однако вмешался. Спасибо ему...

Эскадры постепенно скапливались в десяти световых годах от система Ирлорга, выстраиваясь в атакующие порядки. Адмирал Мерхалак наблюдал за ними на большом тактическом планшете флагмана, от нетерпения грызя ногти. Первая попытка ударить по боевым станциям внешнего круга защиты Аарн Сарт всерьез. Все, что было до сих пор - только комариные укусы, которые Аарн легко отражали. Хочется посмотреть как они справятся с массированной атакой - необходимо увидеть новые тактические схемы орденских флотоводцев в действии и сделать из этого свои выводы. Не могли Т'Сад Говах с компанией не разработать новых схем, теперь у них нет бездонного источника энергии, придется экономить, как и всем прочим.

По данным станций слежения, Аарн спешно эвакуируют население с приграничных планет куда-то вглубь скопления. Ничего, это им не поможет - всех достанут. Хватит, пожировали, сволочи. Пришло время за все заплатить! Мерхалак хрипло рассмеялся.

Из гипера начали выныривать эскадры непривычно выглядящих кораблей. Отлично, арахны, наконец-то, пожаловали! Адмирал тут же связался с командующим прибывших паутин и передал ему приблизительный план предстоящего боя. Тот быстро изучил его и без промедления принялся разводить свои корабли по указанным позициям. Арахнам престояло сыграть в этом сражении решающую роль - их присутствия Аарн не ждут и с их оружием незнакомы. А оружие впечатляющее.

Мерхалак нервно потирал руки - ему престояло столкнуться с хвалеными орденскими флотоводцами. Интересно, кто будет командовать вражеским флотом? К сожалению, этого заранее не узнаешь, придется разбираться по ходу дела. Разберется! Почерк Говаха и Ро-Арха не спутаешь, каждый из этих двух гениев воюет по-своему, каждому нужно противоставлять иные тактические ходы. Хуже, если командующим окажется кто-то из новых, хотя бы та же дварх-адмирал Фарлизи. Говорят, отличается редкой нестандартностью мышления. И Мерхалак с ее манерой ведения боя незнаком - только поэтому можно проиграть. Впрочем, не суть важно, это не решающая битва, а всего лишь первая.

- Господин гросс-адмирал! - на загоревшемся сбоку от планшета голоэкране появилось лицо контр-адмирала кер Норета, беловолосого лавиэнца благородного происхождения. - Все готово.

- Значим, начинаем! - скомандовал Мерхалак. - Что Аарн?

- Делают вид, что нас здесь нет, - криво усмехнулся кер Норет. - Мы уже в пяти световых годах от Ирлорга, а они все еще не шевелятся. Хотя с орбиты то и дело уходят транспортные корабли. Куда-то вглубь скопления.

- Не понимаю... - нахмурился гросс-адмирал. - Они не могут нас не замечать.

- Не могут. Может, заманивают?

- Вряд ли. Видимо, стоит провести разведку боем. Отправьте-ка вторую и седьмую эскадры при поддержке шестой паутины арахнов. Драконы пусть пока не суются.

Не прошло и пяти минут, как две эскадры мета-кораблей перестроились в атакующий порядок, ломаные конусы, и осторожно двинулись к Ирлоргу. С флангов и чуть позади их прикрывали дестроеры арахнов. Истребителей никто выпускать не стал - рано, да и смысла нет. Союзники все ближе подходили к заявленным границам Аарн Сарт, и никто их не трогал. Однако когда они пересекли границу, Аарн заявили о себе. Каждый корабль получил по гиперсвязи предупреждение о нарушении границ ордена. Капитаны игнорировали его, приказав двигаться дальше.

Откуда-то из пустоты ударили главные калибры боевых станций, мгновенно испарив несколько мета-кораблей. Остальные тут же разошлись широким веером и начали рыскать, то и дело на мгновение погружаясь в гиперпространство. Защитные а-поля - недавняя разработка ученых СПД - засияли, скрыв очертания кораблей. Однако это не помогло - залпы оказались такой мощности, что никакие поля помочь не могли. Хуже всего, что станции круга защиты находились в режиме невидимости, и вычислить их местоположение было совсем непросто. Бортовые вычислители справились с этим далеко не сразу, передав данные основному флоту.

С внешних планет системы стартовали сотни гиперторпед. Мерхалак усмехнулся - пока все полностью предсказуемо, ничего необычного. Даже странно, обычно аарн предпочитали сразу ошеломлять противника чем-то особым. В лоб, понятно, атаковать глупо, боевые станции полностью перекрывают огнем подходы к Ирлоргу. Так он и не собирался... Пришло время ему удивить адмиралов ордена, не все ж им быть первыми.

Из эскадр первого удара уцелело всего три корабля, да и те на ладан дышали, сразу отправившись на базу ремонтироваться. Однако задачу свою они выполнили, дали командующему понять, чего ему ожидать хотя бы первом приближении. Нервно поежившись, Мерхалак начал быстро отдавать распоряжения.

Мета-корабли выстроились тремя полусферами и двинулись вперед, их прикрывали разбитые на небольшие отряды супердредноуты, несущие новое оружие. Драконы шли снизу и сверху вытянутыми клиньями. Почему, любопытно, еще не подошли флоты ордена? Почему враг обошелся только боевыми станциями? Что это значит? Гросс-адмирал все еще сомневался в избранной тактике, но выбора уже не имел - граница все ближе.

По изломанным тушам супердредноутов пробежали волны фиолетового сияния, и в восемнадцати точках, где предположительно размещались близлежащие боевые станции, возникли яркие белые сферы, разрастающиеся с каждым мгновением. К сожалению, удалось установить точную дислокацию всего лишь пяти станций. Но эти пять станций взорвались! Только облака плазмы растеклись в пространстве. Мерхалак восторженно поцокал языком: фазовые ретрансляторы арахнов великолепны! Это сколько бы времени понадобилось мета-кораблям, чтобы уничтожить хоть одну из этих огромных дур, паля изо всех калибров? Минут десять, как минимум. А тут... Жаль, что это оружие слишком энергозатратно, да и действует только если не дальше десяти световых часов есть звезда. Рентраслятор просто открывал прямой внепространственный канал между ядром звезды и точкой прицеливания. Причем, канал шел не через гиперпространство, а через какое-то иное. Инженеры что-то там объясняли, но Мерхалак не счел нужным вникать. Главное - поражающая способность нового оружия. Даже гиганским боевым станциям ордена хватило одного залпа, чтобы накрыться медным тазом.