Включившись в общую ментальную сеть флота, Каневский погрузил "Петра Великого" на самые глубокие уровни гиперпространства, недостижимые больше ни для кого в галактике. С его точки зрения корабли СПД едва ползли, "призрак" двигался раз в десять быстрее. Капитаны вдумчиво выбрали объекты атаки, обменялись ментальными пакетами, координируя свои действия, и отдали приказы канонирам. Прежде всего необходимо выбить супердредноуты арахнов, их фазеры слишком опасны - планету за несколько секунд уничтожить способны. Да и от "призрака" ничего не останется, если под залп попадет. Но важно не выдать себя - у эспедешников немало талантливых флотоводцев, могут и догадаться залить массированным огнем гиперорудий область пространства, где в данный момент находятся фарсенцы. Тогда никакая защита не поможет.

Часть "призраков" двинулась ко второй эскадре союзников, а часть к третьей - желательно уничтожить обе сразу. Массированной атаки на империю все равно не избежать, поэтому чем больше вражеских кораблей прикажут долго жить сейчас, тем легче будет потом. Канониры объединили свои сознания с бортовыми вычислителями и дали залп. Атакующие крейсера Кер'Эб Вр'Ан класса "Призрак" обладали очень любопытным бортовым оружием. Оно меняло мерность пространства-времени в точке прицеливания, превращая любой материальный объект в мелкую пыль. И неважно где находился этот объект - в гипере или в обычном пространстве. Да и дальность впечатляла - до пяти световых лет. Поэтому фарсенцы могли удобно устроиться и не спеша выбивать вражеские корабли.

Залп следовал за залпом, все больше мета-кораблей и супердредноутов рассыпались в пыль. Выжившие, поняв, что ловить им здесь нечего, дружно развернулись и пустились наутек. Но уйти им не дали. "Призраки" следовали за беглецами и продолжали отстреливать их, как мишени в тире. Последним оказался какой-то слишком уж резвый супердредноут, едва не сумевший не скрыться - "Петр Великий" достал его на пределе дальности.

Эрхау-Орав и Тальвен умерли мгновенно, не успев даже понять, что умирают.

Президент республики Трирроун, господин Кирон Марсио Релламо, ожидал прибытия посла СПД в своем кабинете, нервно постукивая пальцами по столу и искоса поглядывая на министра безопасности, Равека Кирси Новега, высокого худощавого человека средних лет. Тот излучал уверенность. Сам президент уверенности не чувствовал, но понимал, что что все равно придется идти ва-банк. Один раз позволь эспедешникам на шею усесться, так они тут же и ноги свесят, а то и арапником погонять начнут. Возведенные на границах орбитальные и пространственные станции не позволят говорить с республикой с позиции силы. Помимо того, выстроенный ценой немалых усилий и затрат боевой флот находится в полной готовности. А скоро он увеличится почти вчетверо, что станет для противника не слишком приятным сюрпризом.

У президента было в рукаве еще несколько козырей, о которых он предпочитал пока помалкивать. О них знали только самые приближенные и самые доверенные люди, которые не предадут - невыгодно. Один из таких людей как раз стоял рядом. Свою должность министра безопасности он занимал по праву, за три года преобразовав ГБ в работающую без перебоев отлаженную систему. Для этого, правда, пришлось немало потрудиться, но Новег справился.

- Все отработано? - покосился на министра президент.

- Мы свой хлеб зря не едим, - появился на губах Новега намек на улыбку.

- Если пропустили хоть одну группу...

- Не пропустили, - заверил министр. - Их вели от самого Тиума. Дорогие оппоненты решили поставить нам ультиматум, подкрепив его силовой акцией, вместо того, чтобы договариваться по-хорошему. Зря. Теперь мы имеем право адекватно ответить.

- Ох, что-то мне не по себе... - поежился президент. - Они все-таки слишком сильны.

- Да, пока нам не по зубам, - согласился Новег. - Но только пока.

- Твои бы слова, да Благим в уши... Знаешь ведь, что они устроили в княжестве?

- Знаю, - помрачнел министр. - Равану сейчас нелегко. Хорошо еще, что он вошел в наше положение.

- Протокол подписан? - резко повернулся к нему президент.

- Да, - приподнял уголки губ Новег. - Завтра курьер с бумагами будет здесь.

- Если не собьют по дороге... - проворчал Релламо, продолжая выбивать пальцами нервную дробь по столу.

- Поглядим. Система невидимости на курьерских кораблях хорошая, должен добраться. Кстати, ты думал, кого назначим командующим объединенным флотом?

- А что тут думать? - удивился президент. - У нас есть кто-нибудь лучше предложенной тобой кандидатуры?

- Шума будет... - криво усмехнулся министр.

- Да пусть себе шумят, - отмахнулся Релламо. - Адмиралам хвост накрутить нетрудно, у них всех рыльце в пушку, а остальные быстро убедятся, что лучшего командира не найти.

- Что ж, поглядим, - вздохнул Новег.

Его встроенный в наручные часы инфор подал сигнал, что посол со свитой приближается к кабинету. Президент с министром переглянулись и встали. Хоть СПД официально и не государство, но его сила такова, что ни одно государство и мечтать о такой не может. Поэтому лучше следовать дипломатическому протоколу.

Дверь распахнулась, и на пороге появился госсекретарь, господин Арваг Ноэго Ортин. Он церемонно поклонился президенту и объявил:

- Госпожа Мара ран Сав, чрезвычайный и уполномоченный посол "Союза права и долга"!

В кабинет вошла очень красивая черноволосая девушка в безукоризненно пошитом деловом женском костюме. Она выглядела надменной, кривя полные губы в презрительной гримаске. Небрежно поклонилась президенту с министром и замерла.

- Добро пожаловать в республику Трирроун, уважаемая госпожа ран Сав! - приветствовал ее Релламо. - Мы искренне рады принимать у себя посла столь могущественной организации!

- Благодарю, господин президент, - склонила голову девушка. - Мне поручено сообщить вам несколько важных и даже основополагающих вещей.

- Я весь внимание. Прошу садиться.

Релламо указал на кресла у стола. Посол спокойно села в одно из них, она явно чувствовала себя полностью уверенной в своих силах. Некоторое время царило молчание - стороны внимательно изучали друг друга.

- Итак, господин президент, - заговорила госпожа ран Сав, - я уполномочена руководством СПД получить у вас ответы на некоторые вопросы. Повторяю, очень важные вопросы. В зависимости от ваших ответов будут развиваться наши дальнейшие взаимоотношения.

- Спрашивайте, - невозмутимо сказал Релламо. - Если дело не касается государственной тайны, я отвечу.

- Как вы знаете, не так давно началась война между СПД, Драголандом и Совва Огг с одной стороны и орденом Аарн, княжеством Кэ-Эль-Энах и империей Сторн - с другой. В прошлом конфликте три года назад республика выступила на стороне ордена. Как вы намерены поступить сейчас?

- Во-первых, Трирроун выступил не на стороне ордена, а на стороне княжества, - возразил президент. - И причина этому была одна - союзный договор между республикой и княжеством. Мы верны союзническому долгу.

- Вот как? - слегка приподняла брови посол. - Значит ли это, что вы и сейчас вступите в войну на стороне Кэ-Эль-Энах?

- Отнюдь, - усмехнулся Релламо. - В этой войне республика останется нейтральной.

Присланная СПД девица явно не была дипломатом, так как позволила собеседникам увидеть ее замешательство - такого заявления от президента она, похоже, не ожидала.

- А как же союзнический долг? - попыталась поддеть его посол.

- Наши отношения с его величеством Раваном - государственная тайна республики Трирроун, - невозмутимо ответил президент, незаметно покосившись на вежливо улыбающегося министра безопасности.

- Вот как? - угрожающе сузились глаза госпожи ран Сав. - Вы зря считаете, что в этой войне можно остаться нейтральными. Вам все равно придется выбрать сторону.

- Мы не намерены этого делать, - Релламо выглядел все таким же спокойным, хотя на самом деле ему было сильно не по себе. - Мало того, я уполномочен всеми четырьмя Родителями Гнезд Гвард сообщить вам, что Гнезда тоже останутся нейтральными. До тех пор, пока одна из сторон не проявит агрессии в отношении них. Также должен заявить, что в случае нарушения либо нашей границы, либо границы любого Гнезда Гвард кораблями СПД мы вынуждены будем объявить вашей организации войну, как требует того союзный договор между республикой и Гнездами.