- Можно и посмотреть, - усмехнулся секретарь. - Без их технологических новинок как-нибудь обойдемся.

- Ты лучше скажи мне другое, - взгляд графа стал тяжелым. - Что происходит в Сторне? Ты уже знаешь, что Эрхау-Орав и Тальвен погибли, а все попытки атаки ничего не дают - любые эскадры бесследно исчезают, не успев ничего сообщить? Флагман перед гибелью кричал что-то по гиперсвязи о невидимых кораблях. Но что он имел в виду?

- Невидимые корабли?.. - переспросил Ренни. - Невидимая смерть...

- Думаешь, это наши неизвесные враги вступили в дело? Те же самые, что не давали нам жизни три года назад? Но ни один мета-корабль не обнаружил их штурмовиков.

- За эти три года они вполне могли разработать систему невидимости, недоступную нашим сканерам.

- Все равно не сходится, - покачал головой граф. - После атаки штурмовиков-невидимок обычно остаются мелкие обломки, а не облака пыли.

- А что мы знаем об их оружии? - прищурился секретарь. - Ровным счетом ничего.

- Согласен, - вздохнул граф. - Знать бы кто они и почему выступили против нас... Я никак не могу забыть единственной переданной ими фразы: "Мы ничего не забыли и ничего не простили". Что-то это значит, но что? Кого мы могли настолько обидеть? Геноцидом как будто не занимались...

- Мы-то не занимались, а вот Сартад - очень даже.

- Сартад?.. - приподнял брови Дарв, явно пытаясь что-то припомнить. - А ну погоди-ка... Есть! Фарсен! Тагайская туманность!

- Фарсен?.. - удивленно переспросил Ренни. - Но ведь фарсенцы едва вышли в космос, а уж после того, что с ними сделал наш дорогой профессор...

- Ты забыл о замеченных в туманности боевых станциях ордена, - граф напряженно размышлял, потирая висок. - Аарн могли и помочь Фарсену.

- Но у ордена нет таких технологий, как у невидимок.

- А теперь представь себе, что фарсенцы, ненавидящие нас всем сердцем, нашли флот Кер'Эб Вр'Ан, как мы нашли флот Предтеч. Не будет ли их поведение похоже на поведение невидимок?

- Не дай Благие! - поежился секретарь. - Но если сделать такое предположение, то так они себя и вели бы.

- Это надо проверить, - прикусил губу Дарв. - Пошли-ка эскадру мета-кораблей в туманность, пусть посмотрят что там сейчас и как.

- А если не вернутся? - поинтересовался Ренни.

- Пусть вместе с ними идут скоростные курьеры. В поле невидимости. Может, хоть один сумеет уйти и сообщить, что там такое.

- Сегодня же отправлю.

Прозвучал сигнал вызова, и на загоревшемся экране появилось лицо Кенира, заменившего погибшего Тальвена.

- Ваша светлость! - поклонился моованец. - Гранд-адмирал Мерхалак вышел на связь, у него новости.

- Подключай! - распорядился граф.

Кенир исчез с экрана, его место занял подтянутый, несмотря на свои пятьдесят семь лет, гранд-адмирал. Наклонив голову, он заговорил:

- Происходит что-то странное, ваша светлость.

- Что именно? - насторожился Дарв.

- Из Аарн Сарт с разрывом в два дня ушли две гигантские армады. Каждая состояла, как минимум, из десяти боевых флотов полного состава и пары тысяч боевых станций. Их сопровождало где-то по пяти-шести тысяч больших транспортных или грузовых кораблей. Аарн застали нас врасплох - такие армады нужно атаковать крупными силами, мы просто не успели собрать свои флоты. Они разбросаны по большой территории.

- Куда они направились? - побледнел граф.

- Первая - в Кэ-Эль-Энах. Вторая - в Трирроун. Армады, естественно, шли в режиме невидимости, но наши спецы сумели отследить вектор движения через гипермаяки.

- Вот теперь мне ясно, почему республика решила остаться нейтральной, - Дарв покосился на Ренни. - На самом деле это орден решил отправить союзникам помощь и просил их не вмешиваться.

- Непонятно... - адмирал выглядел растерянным. - Аарн же знают, что их скоро атакуют всеми силами, да и энергии у них сейчас не так много. Для чего же они ослабляют себя?

- Не знаю, - пожал плечами граф. - Но нам это на руку, я и не собирался до полной победы над орденом всерьез заниматься княжеством и республикой. Мы просто отвлекали их силы.

- Прекратить атаки на Кэ-Эль-Энах? - спросил Мерхалак.

- Ни в коем случае! - цинично усмехнулся Дарв. - Сделайте их менее интенсивными, но более частыми. Пусть у флотов княжества не останется ни одной спокойной минуты, пусть не знают, откуда ждать нового нападения - покусывайте со всех сторон. Чем больше у княжества будет потерь, тем меньше ему захочется лезть не в свое дело.

- А Трирроун?

- Этих пока вообще не трогайте. Пусть думают, что находятся в безопасности, не время разуверять их в этом. Кстати!

Он поведал гранд-адмиралу о своих подозрениях по поводу Тагайской туманности и ее связи с "невидимой смертью". Тот зло выругался, выслушав, что сотворил в свое время Сартад с несчастной планетой, и буркнул, что такие "помощнички" хуже любого врага. Нагадят - поколениями разгребать придется. Граф вздохнул и согласился.

- И как теперь прикажете с ними мириться? - язвительно спросил Мерхалак. - Воевать с народом, имеющим такое оружие, как у невидимок, просто невозможно. Они чешут нас вчистую, ни одного их корабля не подбито.

- Будем думать, - устало потер лоб Дарв. - Если это фарсенцы, то мне есть, что им предложить. И это одно из предложений, от которых не отказываются. А если нет, то я даже не знаю...

- Что-нибудь, да придумаем, - заверил секретарь. - А пока я предлагаю больше не губить бессмысленно свои силы и прекратить атаки на Сторн.

- Согласен! - поддержал его Мерхалак. - Потери слишком велики, а толку - ноль.

- Хорошо, на время прекращаем, - вздохнул Дарв. - И вводим в действие план 12-С.

- Думаете, время? - изумился адмирал. - Я бы погодил...

- Думаю, - подтвердил граф. - Да, вот еще что. Если из Аарн Сарт снова будут уходить большие армады, не препятствуйте им ничем и никак. Чем меньше сил останется в скоплении, тем лучше для нас. Однако проследите, куда они пойдут. Мне почему-то кажется, что одна обязательно отправится к Тагайскую туманность.

- Вполне возможно, - согласился Мерхалак. - Тогда мы точно будем знать, что там что-то есть.

- Вот и я о том же.

Попрощавшись, гранд-адмирал отключился. Ренни с графом тоже не стали засиживаться, реализация плана 12-С требовала от них столько сил и времени, что о сне можно было позабыть надолго.

В небольшой светлой комнате стояли друг напротив друга два человека - старик в голубой мантии мага Стихий и молодой человек в роскошном камзоле, расшитом золотыми птицами и украшенном самоцветами. Молодой человек зло комкал в руках белые матерчатые перчатки и смотрел на собеседника исподлобья, явно не испытывая от разговора никаких положительных чувств. Старик нудно выговаривал ему за поспешность.

- Послушайте, мэтр Варток, - перебил император придворного мага. - Вы же знаете, что меня сегодня едва не убили!

- Это еще не повод, чтобы поступать недостойно, ваше величество, - возразил тот. - Вы олицетворяете собой императорскую власть, а значит, не имеете права давать недоброжелателям повод обвинить вас в неэтичных поступках.

Император некоторое время устало смотрел на мага. Этот старик совсем с ума сошел - императорская семья погибла почти полностью, страна на грани распада, юг бунтует, со дня на день можно ждать нападения с двух, а то и с трех сторон, а он про этику толкует. Тут бы выжить как-нибудь! Но как?!

В детстве и юности Альтен никогда не задумывался о власти, не готовился принять ее - он был десятым, да еще и нелюбимым сыном императора Кариста II, у которого помимо законных детей хватало признанных бастардов. А не любил его величество своего младшего за то, что тот уродился похожим не на него, а на одного из офицеров гвардии - подозревал молодую императрицу, на которой женился всего за год до рождения сына, в измене, хотя заклинание истинной крови и подтвердило его отцовство. Со временем Карист добился у первосвященника развода, однако сына все же неохотно признал - с магами не поспоришь, ребенок, как ни крути, принадлежал к роду Ран-Дорт. Мать Альтена, сосланная в монастырь, заболела и умерла, когда ее сыну едва исполнилось пять лет. С тех никому не нужный принц рос во дворце, как сорная трава, никто не обращал на него особого внимания, разве что заставили учиться, как и остальных братьев и сестер, у придворного мага, мэтра Вартока, строгого и въедливого старика. В свободное время мальчишка либо сидел в почти всегда пустой императорской библиотеке, либо исследовал заброшенные закоулки дворца. А их хватало.