Два года назад начало происходить что-то непонятное. Первым пожелал долго жить император. Прямо за столом во время праздничного ужина в честь дня тезоименитства. Подозревали яд, но ни одна проверка не подтвердила этого, даже маги с недоумением разводили руками. Карист внезапно посинел, упал и умер без всякой видимой причины. Не прошло и месяца, как на охоте погиб от клыков огромного секача не успевший короноваться Лортин, старший сын покойного - даже траур не смог отвадить его от любимого развлечения. С тех пор смерть стала частой гостьей в императорском дворце. Принцы и принцессы тонули, падали с лестниц, попадали под кареты, вешались по непонятной причине, гибли от нападений разбойников и просто умирали. Альтен, конечно, знал об этом, но, поскольку не имел близких отношений ни с кем из своей большой семьи, сидел себе дальше в библиотеке, даже не думая, что может однажды оказаться на престоле. Из библиотеки его и вытащили, сообщив, что он отныне - император. Юноша долго не мог прийти в себя от такого известия, изо всех сил отнекивался от сомнительной чести, но его никто не слушал - последний законный наследник престола.

Через две недели после этого император Альтен I был коронован в главном соборе столицы. Начав разбираться в том, что творится в стране, он пришел в ужас. Пустая казна, голод в трех провинциях, произвол владетелей, разложившаяся армия, соседи, давно точащие зубы на плодородные земли империи. Как оказалось, отец интересовался только женщинами, вином, охотой и картами. Всем заправляли четыре канцлера, самые крупные землевладельцы Лаортона. Реальная власть принадлежала именно им, а отнюдь не императору, которому владетельные господа выделяли средства на содержание роскошного двора, забирая остальное себе.

Поняв, что абсолютно бессилен, молодой император затаился, начав потихоньку собирать вокруг себя сторонников - далеко не всем аристократам нравилось творящееся в родной стране. Особенно гвардии, с сорокалетним командующим которой Альтен сошелся накоротке на почве любви к старым хроникам, в которых повествовалось о великих битвах древности. Еще будучи младшим принцем, его величество прочел этих хроник множество. И не только военных. Поэтому понимал, в отличие от покойных отца и братьев, что на самом деле происходит в Лаортоне. Только не знал как со всем этим справиться.

Было еще кое-что, что вызывало тревогу. С Альтеном то и дело происходили несчастные случаи, казалось бы сами по себе, но молодой император иллюзий не питал - кто-то ведь сумел уничтожить всю его семью. Несмотря на несогласие придворного мага, он был в этом полностью уверен. Поэтому о случайностях говорить не стоило. Что самое странное - Альтену невероятно везло, как будто кто-то невидимый охранял его от бед. Однажды понес конь, в другой раз подломилась лестница, в третий поскользнулся на полированном мраморном полу. Чем дальше, тем неизвестные злоумышленники становились наглее - начались откровенные покушения на жизнь его величества. В него стреляли из арбалетов, сбрасывали камни с крыш, науськивали непонятно как вырвавшихся из зверинца леопардов. Но, несмотря ни на что, император оставался невредимым. Сегодня произошел совсем уж беспрецендентный случай - на него напали прямо в библиотеке несколько головорезов. Благо, без десятка гвардейцев Альтен давно никуда не ходил, они справились, но потеряли шестерых.

Одного из нападавших удалось взять живым, и обозленный император лично провел допрос при помощи палачей Следственного Приказа. Убийца не вынес пыток и назвал два имени - приближенных второго канцлера, владетеля Ран-Шард. Альтен не стал долго разбираться, отдал приказ гвардейцам, жаждущим отплатить за гибель своих друзей, и вскоре этими двумя господами занялись палачи. Именно за это придворный маг и устроил ему разнос. Назвал его поступок неэтичным.

- На кого вы работаете, мэтр? - глухо спросил император, когда тот замолчал.

- Ваше величество! - всплеснул руками старый маг. - Да как вы можете такое говорить?!

- А как иначе объяснить ваше поведение? - глаза Альтена горели гневом. - Я десятки раз просил вас высказать свое мнение. Вы каждый раз обходились общими словами. Вы и сейчас будете утверждать, что гибель моих отца, братьев и сестер случайна? Все покушения на меня тоже случайны? После сегодняшнего нападения?

- Сегодняшнее не случайно, остальные - да. Но по какому праву вы отдали приказ пытать наследников благородных родов?!

- По праву императора! Один из убийц назвал их имена.

- А вы не думали, что это могла быть провокация? - спал с лица Варток.

- Вот когда этих двух допросят, тогда и узнаем, - Альтен едва сдерживался, чтобы не начать кричать. - Знаете, мэтр, я все больше убеждаюсь, что вы мне враг.

- Ваше величество! - возопил возмущенный до глубины души маг. - Я вас растил! Я вас учил!

- Если вы не враг, то сейчас скажете правду, - в голосе императора лязгал металл. - Правду обо всем! Или я буду действовать по своему разумению.

- Вы погубите себя... - устало сказал Варток, опускаясь на стул. - И страну.

- Моя жизнь не имеет значения. А страна? Ее уже уже почти погубили. Смотрите!

Император развернул на столе карту и выдал придворному магу подробный анализ ситуации в Лаортоне на данный момент. Он легко оперировал цифрами - не зря долго сидел в архивах, сумел выбить нужное из чернильных душ. Они очень не хотели делиться с его величеством информацией, кричали о запрете канцлеров, пришлось пригрозить казнью на месте. Мэтр Варток молча слушал, его глаза понемногу расширялись.

- Зачем вам все это, ваше величество?.. - глухо спросил он, когда Альтен закончил. - Съездили бы лучше на охоту или бал устроили.

- Зачем?!. - отшатнулся юноша. - Страна на грани гибели, а вы меня спрашиваете: зачем?!

- Неужто, настоящий?.. - старик выглядел сомнамбулой, у него тряслись руки. - Да нет, не может быть, у него же не было нужных способностей, учился спустя рукава...

- Это вы о чем, мэтр?.. - насторожился император. - Кто настоящий?

- Ни о чем, - опомнился маг. - Это я о своем.

- Мэтр, хватит... - император смотрел на него с укоризной. - Скажите хоть раз правду.

- Значит, правды хочешь, мальчишка?! - взгляд Вартока стал пронизывающим.

- Да!

- Что ж, слушай.

Мэтр прокашлялся, продолжая хмуро смотреть на императора, потом заговорил:

- Никогда не задумывались, почему в соседних государствах люди живут спокойно и сыто? Почему там строят новые города, университеты, дороги? Почему всего этого нет у нас?

- Задумывался, - криво усмехнулся Альтен.

- И к каким выводам пришли?

- Там хорошие правители, которые думают не о своих удовольствиях, а о том, чтобы их страна была богатой и сильной. Поэтому хорошо налажена система управления.

- Что ж, верно, - старик выглядел задумчивым. - А у нас?

- А у нас - бардак! - рявкнул Альтен. - Со времен Ран-Каоров ничего не менялось. Все прогнило, император не имеет реальной власти, четыре канцлера... Ну скажите на милость - зачем нужны четыре канцлера? Они же только мошну набивать горазды!

- В свое время это была четко работающая система, - возразил Варток. - Четыре основных приказа, каждый занимался своим делом, одновременно надзирая за тремя остальными, чтобы не зарывались. Следственный Приказ сводил воедино полученную от них информацию и доводил до сведения императора. Долго рассказывать.

- Я в курсе, как это работало, - буркнул император. - Все равно считаю эту систему слишком громоздкой.

- В курсе? - удивился маг. - Откуда бы? Вы, помнится, во время уроков истории только и знали, что болтать с принцессой Виолиной.

- Простите, мэтр, но уж больно вы сумбурно рассказывали. Оред Картин писал куда интереснее и информативнее, я предпочел прочесть его книги, а не донимать вас вопросами.

- Вы читали Картина?!. - расширились глаза Вартока. - Старый я, слепой дурак... Простите, ваше величество, не разглядел вас, посчитал таким же, как остальные...