За алтарем стояло несколько шкафов, забитых древними книгами и магическими артефактами. Варток последний раз бывал здесь лет двадцать назад, но даже несмотря на это заметил, что в шкафах кто-то неоднократно рылся. Странно, почему сторожевое заклинание не тронуло Альтена? Любого другого человека оно сожгло бы на месте. Неужели он маг? Старик быстро просканировал императора и удивился еще больше - и следа магических способностей нет. Непонятно. Он растерянно смотрел, как его величество шагнул вперед и достал из шкафа "Ветер Звезд", книгу пророчеств, которую никто и никогда не рисковал выносить отсюда. Новые пророчества появлялись в ней сами по себе после очередного гадания в Звездном Озере. Только мало какой маг решался на такое гадание. Варток делал его один раз в жизни и больше не хотел испытывать это "удовольствие". Ощущение, что из тебя все нервы раскаленными щипцами медленно вытягивают. Но теперь придется. Старик поежился.

- Вы читали "Ветер Звезд"? - повернулся он к императору.

- Читал, - подтвердил тот. - И неоднократно. Даже, как мне кажется, сумел кое-что понять. Вот, смотрите...

Альтен открыл книгу ближе к концу и показал магу второй абзац на сто двадцатой странице. Прочтя его, Варток покрылся холодным потом. Там говорилось как раз о гибели императорской семьи и воцарении вместо проклятых небом бастардов властителя истинной крови. Затем о распаде не только Лаортона, но и всех цивилизованных стран, хаосе, смерти и возвышении Зверя. И что именно Зверь спровоцировал все предыдущее. И что справиться с ним сможет только обладатель мечей Света.

- До сегодняшнего дня я не понимал, что подразумевается под властителем истинной крови, поэтому сомневался, что речь идет о нашем времени, - вздохнул Альтен. - Но раз я - Ран-Каор, а не Ран-Дорт, то больше сомнений нет, все ясно. И как вам ваша "альтернатива", мэтр?.. Нравится?

- Не издевайтесь, ваше величество... - прохрипел маг, едва не выдирая себе бороду от отчаяния. - Да, признаю, я сглупил. Давайте думать, что теперь делать.

- Надо попытаться понять, что происходит. Кто этот Зверь? Что ему вообще нужно? Откуда он взялся? Что такое мечи Света? А это...

- Новое гадание это... - тяжело вздохнул Варток.

- Вы уверены, мэтр? - нахмурился Альтен.

- Как ни жаль, уверен, - неохотно буркнул маг. - Мне оно дорого встанет. Но...

Он снова вздохнул, подошел к алтарю и решительно положил руки в выплавленные в камне отпечатки ладоней.

- Думаете, прямо сейчас? - насторожился император.

- Думаю, - раздраженно отозвался Варток. - Чем быстрее мы поймем, что вообще происходит, тем быстрее сможем начать противодействие.

Он ненадолго прикрыл глаза, пытаясь справиться со своим страхом, и начал чеканить вызубренные еще во время ученичества слова заклинания активации Звездного Озера. На потолке над алтарем возникло свечение, становящееся ярче с каждым мгновением. Непонятно откуда подул ледяной ветер, несущий незнакомые запахи. Голос мэтра зазвучал громче, его глаза засветились, по телу пробежали синеватые нити энергетических разрядов. Поверхность алтаря потемнела, при виде нее возникало ощущение бездонной глубины. Из этой глубины один за другим начали выныривать бесчисленные драгоценные камни разного цвета, образуя из себя сложный узор. Прозвучало заключительное слово заклинания, и от камня к камню протянулись светящиеся линии. Дрогнуло все вокруг, и над алтарем повисло многомерное отображение клубка звезд. Альтен, по крайней мере, другого названия для этого непонятного нечто подобрать не смог.

- Как красиво... - не смог он сдержать восхищения.

Маг, похоже, слов императора не слышал, он продолжал что-то шептать. Камни двигались по поверхности Звездного Озера, образуя узор за узором. В зависимости от этого менялось и их отображение над алтарем. Светящиеся линии танцевали, страницы "Ветра Звезд" перелистывались сами собой, на них возникали новые строки. Альтен подсознательно ощущал, что здесь происходит что-то очень значительное, что оно аукнется не только Лаортону, но и всему миру. Одна только странность обратила на себя внимание императора - в самом центре Звездного Озера он заметил пустую выемку, в которой не было камня. Остальные камни кружились вокруг нее, но узор все равно казался незавершенным.

Альтен не раз потом спрашивал себя почему он сделал то, что сделал. Как сомнамбула он шагнул вперед и положил руку на край алтаря. С потолка ударила молния, чертог затрясся, и рядом с ладонью императора возник гиганский алмаз. Не понимая, откуда тот взялся, он взял камень. В сокровищнице хватало редких драгоценностей, но таких Альтен никогда еще не видел. Это был не просто алмаз, а какое-то сияющее, невозможное чудо.

- Не-е-е-т!!! - отчаянный вопль мэтра заставил Альтена вздрогнуть и выронить камень. - Держите-е-е!!! Боже-е-е!!!

Алмаз полыхнул всеми цветами радуги, коснувшись поверхности Звездного Озера, и покатился между другими камнями к центру. Император и хотел бы поймать его, но уже не мог. Световые линии заплясали со все нарастающей скоростью, в воздухе запахло озоном, пол начал ритмично подрагивать.

- Что же вы натворили, ваше величество... - отчаянно простонал маг. - Что вы натворили...

- А что?

- Ввели в игру Корону Звезд...

- Корону Звезд? - удивился Альтен.

- Так называют этот проклятый алмаз, - мертвым голосом пояснил Варток. - Ни один маг никогда бы не сделал этого, наставник говорил мне, что после введения в игру Короны может прийти спасение, а может - всеобщая гибель. Как только этот алмаз встанет на свое место, он призовет сюда какую-то силу. И я не знаю, чего ждать! Ну зачем вы его взяли?.. Зачем вообще дотрагивались до алтаря?!

- Не знаю... - растерянно пожал плечами император. - Как толкнуло что-то...

- Ясно... - понурился маг. - Корона ощутила рядом неподготовленного человека, способного ввести ее в игру по незнанию. Если бы она появилась передо мной, я бы до нее ни за что не дотронулся - знаю, чем это чревато.

- И что теперь?.. - побледнел Альтен, до которого наконец дошло, что он наделал.

- Ничего. Ждать, чем кончится.

Они уставились на Звездное Озеро. Камень все еще катился по его поверхности к центральной выемке, огибая по дороге другие. Напряжение нарастало, все больше энергетических разрядов сплетались в дикий клубок. В момент, когда алмаз оказался на своем месте, над ним вспыхнул столб огня. И сразу стало понятно, почему камень назвали Короной - именно огненная корона возникла над ним.

- Свершилось! - грянул над алтарем нечеловеческий, скрежещущий голос. - И приведет сила Короны Звезд в мир избранника мечей Света! И будет все в руках его! И покуда не свершит он долга, не будет ему пути назад! Это суть, выбор и осознание!

Огненный столб расширился и покрыл собой весь алтарь, Альтен и Варток шарахнулись прочь - им в лица пыхнуло жаром. Происходило что-то страшное, маг ощущал сплетающиеся непонятно во что заклинания невероятной силы и древности, казалось, с места сдвинулись сами первозданные Силы и открыли свои слепые глаза. А затем началось что-то выше магии - Варток мгновенно понял это, осенив себя святым крестом. Он чувствовал, что открывается окно в какую-то бездну, откуда на мир смотрит нечто бесконечно сильное и столь же бесконечно равнодушное, давно уставшее от своего существования.

Внезапно столб пламени опал, светящиеся линии погасли, драгоценные камни утонули в снова ставшей темной поверхности Звездного Озера. Однако она не опустела - там из ниоткуда появились три черные фигуры. Закованные в сплошные черные латы без единого просвета рыцари. Один - гигант почти девяти локтей ростом, остальные двое пониже - локтей семь. На груди у каждого был изображен незнакомый герб.

- Кто это? - растерянно спросил император.

- Наверное, тот самый избранник мечей Света, - недовольно буркнул маг.

- Но их же трое! - возразил Альтен.

- Откуда мне знать, почему?