- Зачем? - удивился светлейший. - Вы забыли про дварха. Он откроет портал в любое место, где вы бывали.

- Ох, какой переполох в Академии поднимется... - рассмеялся придворный маг. - Там не поверили в гостей из другого мира, решили, что я из ума выжил.

- Вот и докажем, что из ума выжил кое-кто другой, отнюдь не вы, - криво усмехнулся Николай.

- Я тоже не откажусь посмотреть, как они там забегают, - глаза императора смеялись. - А то все такие важные, уверенные в своей непогрешимости... Уважамый Гесиарх, не были бы так любезны, чтобы перенести нас в холл столичной Академии Магии?

- Отчего же не перенести, раз так вежливо просят? - отозвался с потолка дварх. - Прошу!

В стене завертелась черная воронка. Мэтр Варток, уже не раз пользовавшийся порталом, пошел первым. За ним двинулись остальные. Охрану сегодня по просьбе Рави, уже знавшего расклады сил в империи, возглавлял сам командующий гвардии. Полковнику будет полезно послушать предстоящий разговор.

Ожидавшие прибытия его величества в холле главного корпуса Академии, ректор и деканы недовольно шушукались - их оторвали от важных дел, и никому это не нравилось. Мэтру Вартоку они не поверили - гости из другого мира? Это же надо было выдумать такую чушь! Еще великий Ирмаций доказал, что мир - один-единственный! Но императорский приказ оставался императорским приказом, поэтому господа маги и собрались здесь.

Возникшая у входа черная воронка заставила собравшихся насторожиться и подготовить защитные заклинания. Однако ничего плохого не случилось - из воронки вышел мэтр Варток, за ним император в сопровождении гвардейцев. Последними были трое людей в черных доспехах без шлемов. Вид одного из этих троих привел благородное собрание в шоковое состояние - перед ними стоял не человек. Огромный палевый кот на задних лапах. Но в их мире нет такого народа! Здесь живут только люди!

Господин Лорин Гат-Исир, ректор Академии, переводил взгляд с портала на кота в доспехах и тряс головой, надеясь, что все это ему привиделось. Даже ущипнул себя, и боль дала понять, что он все же не спит. Значит, придворный маг не солгал... Прежде всего его зантересовал портал - не удалось ощутить ни одного заклинания. Взяв себя в руки, ректор ступил вперед и приветствовал императора по всем правилам этикета.

- Здравствуйте, мэтр Лорин, - наклонил голову Альтен. - Как видите, мэтр Варток сказал правду. Мы действительно встретились с гостями из другого мира. Позвольте представить их. Наследник престола княжества Кэ-Эль-Энах, светлейший князь Раван Т'а Моро-Фери. Великий маг Николай Шаронский. Наследник Когтя из Когтей Стамара, Карсах Аре Тавад.

Гости, по мере того, как его величество называл их имена и титулы, кланялись. Ректор внимательно оглядел каждого, сразу отметив их неуловимую глазом чуждость. Они явно не отсюда. Да и портал, через который прошло больше десяти человек, говорил сам за себя. О таких в самых древних хрониках читать не доводилось. Более того, самые выдающиеся маги мира утверждали, что такие порталы в принципе невозможны.

- Рад приветствовать уважаемых гостей в Лаортоне! - заставил себя наконец заговорить Лорин. - Мэтр Варток утверждал, что вы прибыли через Звездное Озеро. Это так?

- Да, господин ректор, - выступил вперед тот, кого император назвал великим магом. - Я сплел связку перемещения, чтобы перейти во дворец губернатора сектора в другом мире, но на мое плетение внезапно наложилось несколько чужих и... мы оказались здесь. На поверхности Звездного Озера. Как ни жаль это признавать, разобраться в плетениях Озера я не сумел - мой наставник, вероятно, смог бы, ему больше трех тысяч лет. А у меня опыта немного, еще ученик, всего пятнадцать лет как стал магом.

Ученик способен телепортироваться? Что же тогда может его учитель?.. Жаль, что в Лаортоне нет таких магов. Ректор видел, что гости опутаны сложнейшими защитными заклинаниями, но разобраться в их сути не смог. У него даже возникло ощущение, что они созданы не при помощи стихий, а чего куда более глубокого. Как бы не с помощью самой основы магии, до которой мечтали дотянуться величайшие из величайших. Но никому не удалось.

В зале заседаний, куда Лорин отвел остальных, остались только император, командующий Гвардией, придворный маг, гости, ректор, деканы и спешно вызванные архивариусы. Любопытных студиозусов не пускали внутрь гвардейцы и дежурные преподаватели, знающие все уловки неуемной молодежи.

- Истинное пророчество... - помрачнел ректор, выслушав всю историю. - Очень нехорошая это вещь. Да и этот неизвестный Зверь, стоящий за всем происходящим... Говорите, он пользуется силой боли и горя?

- Да, - подтвердил Николай. - У нас ее называют инферно. Кстати, мы тут сделали кое-какие расчеты и почти уверены, что вашу страну намеренно держат в нищете. Горе и отчаяние лартонского народа служат Зверю дополнительным источником энергии. Он контролирует многих из ваших высокопоставленных вельмож, через них добиваясь своего.

- Не он ли стоял за Большой Охотой? - задумчиво поинтересовался кто-то из деканов.

- Вполне возможно. Магия опасна для его планов, мог и озаботиться ее нейтрализацией. Думаю, это вскоре выяснится. Но я хотел бы вернуться к интересующему нас вопросу. Мечи Света. Есть ли хоть какое-нибудь упоминание о них?

- Господа архивариусы? - повернулся к тем Лорин.

- Одно упоминание есть, - заговорил мэтр Аварн, глава архива, поглаживая свою длинную седую бороду. - В Хрониках Дормаля. Но очень краткое - и взяты были мечи Света из хранилища Братства, исполнен долг, после чего их вернули на место. Что это за хранилище и где оно расположено осталось неизвестным. Да и что такое Братство - тоже. Больше я ничего об этих мечах я не встречал ни в одном источнике.

- А о чем вообще повествуют Хроники Дормаля? - прищурился Рави.

- О войне с некромантами около двух тысяч лет назад. Тогда мир находился на грани гибели. Но это судя по самим хроникам, других летописей, в которых была бы описана эта война, не существует. Многие считают Хроники Дормаля просто списком древних легенд. Я, если честно, тоже.

- Однако сейчас мы снова имеем дело с кем-то, использующим магию смерти, - возразил мэтр Варток. - Да и пророчество Озера...

- Они всегда были истинны, - тяжело вздохнул архивариус. - И всегда приносили столько бед, что...

- Господа маги! - встал император. - Хочу сообщить вам, хоть вы и сами это знаете, что наша страна на грани распада и гибели. А ведь она - последнее убежище для людей вашей профессии... Что со всеми вами будет, если не станет Лаортонской империи? Мне почему-то кажется, что вы не испытываете особого желания встречаться с охотниками Конгрегации.

- Это слабо сказано... - усмехнулся ректор. - Но что следует из ваших слов, ваше величество?

- А то, что я прошу вашей поддержки во всех моих начинаниях. Иначе с кризисом не справиться. Преодолеть его - в ваших интересах. Как и в моих, так как я тоже маг.

- Маг?! - изумился ректор. - Но...

- Все верно, - подтвердил Николай. - Его величество - необученный маг вероятности. Уже сегодня вечером я проведу его первичную инициацию.

Он коротко поведал, что такое магия вероятности и чем она отличается от стихиальной.

- Но тогда получается, что охотники Конгрегации вам не страшны?!. - привстал от волнения ректор. - Их амулеты ведь разрывают связь со стихиями, а вам эта связь не нужна.

- Скорее всего, не страшны, - согласно кивнул Николай. - Думаю, нечувствительность охотников к заклинаниям объясняется инфернальным щитом. Однако такой щит не устоит перед изменением вероятности. Думаю, мне стоит просканировать ваших студиозусов, вдруг среди них найдется еще кто-нибудь одаренный.

- Отчего бы и нет, - ректор переглянулся с деканами. - Новый уровень искусства? Будет кстати. Да и шанс наподдать этим...

Лицо почтенного мэтра скривилось при воспоминании о множестве сгинувших страшной смертью коллег. Охотники порой осмеливались даже проникать на территорию Лаортона и убивать магов прямо в их домах. Так погиб его единственный сын, и ректор готов был на многое, чтобы отплатить за его гибель. Ведь даже маленького внука не пожалели, прямо в колыбели зарезали! А тут такой шанс. Кто откажется? Уж всяко не он. Да и страну укрепить не помешает, прав его величество. Слава Создателю, что наконец-то появился император, задумавшийся об этом. Ведь магам бежать некуда.