- А теперь, уважаемые господа, я хотел бы ознакомить вас с анализом текущей ситуации в Лаортоне и возможных путях ее изменения, - встал Рави. - В обитаемой галактике, откуда мы родом, есть наука, именумая социоматикой. Она позволяет быстро просчитывать результаты изменений любого социума в зависимости от тех или иных условий. Мы с Карсахом провели социоматический анализ происходящего здесь. Если не принять срочных мер, то империи осталось жить не больше года, максимум, двух.

Обратив внимание, что командующей гвардией почти заснул, он добавил:

- Вас это тоже касается, господин полковник. Именно гвардия должна стать основной движущей силой вывода страны из кризиса. Что творится у вас в армии, вы и сами знаете.

- Дерьмо это собачье, а не армия! - скривился Ран-Заор. - Ни одной кольчуги целой не осталось, все разворовали! Вместо бойцов - сброд с большой дороги. А...

Он обреченно махнул рукой.

- Справимся, - заверил Рави. - Когда мой дед взял власть в княжестве, у нас еще хуже было. А сейчас мы - самая сильная и богатая страна галактики. Трудно пришлось. Однако такие вещи никогда легко не даются. Не побоитесь большой крови?

- А чего ее бояться? - удивился полковник. - Я человек военный.

- Я не о войне, - вздохнул светлейший. - Вашу родную аристократию придется сильно проредить, иначе она все погубит и все изгадит. Владетели должны находиться в кулаке монарха и прыгать, если он прикажет, не осмеливаясь слова против сказать.

- Хорошо бы... - мечтательно протянул Ран-Заор. - Они так надоели своей наглостью и жадностью...

Удовлетворенно улыбнувшись, Рави вышел к кафедре, возле которой висела самая обычная деревянная доска и стоял в коробочке мел. Затем начал говорить, иллюстрируя свои слова диаграммами. Он старался употреблять самые простые выражения, разъясняя подробнее, если кто чего не понимал. Осознав, о чем говорит светлейший, лаортонцы застыли с приоткрытыми ртами. Беспрецедентно нагло! Беспрецедентно жестоко! Беспрецедентно цинично! Но вполне может сработать - такого от императора никто не ждет, да и ждать не может. Лицо полковника светлело с каждым мгновением, он смотрел на светлейшего едва ли не с благоговением.

- В общем, вот так, ваше величество, - закончил Рави. - Решитесь?

- Не знаю... - растерянно сказал Альтен. - Я как-то не так все это представлял...

- Неужели нет другого выхода?.. - чуть слышно спросил мэтр Варток. - Это же сколько крови будет...

- Альтернатива - распад страны, крови при этом прольется куда больше, - пожал плечами светлейший.

- А коли так, то чего думать, ваше величество?! - вскочил Ран-Заор. - Хватит уже этим гнидам жировать! Поглядите, что делается! Сами же говорили...

- Говорил, - понурился император. - Что ж, раз так, пусть. Господа маги?

- Страшный план, ваше величество... - нервно поежился ректор. - Очень страшный. Но знаете, иначе Лаортон из ямы и не вытащить. Слишком ваши предки все запустили, простите уж за откровенность. Если пойдете этим путем, большинство магов вас поддержит - видим, что происходит. Давно ищем, куда бежать, вот только не смогли найти - некуда. Падет империя - погибнем и мы. А значит, мы с вами.

- Благодарю, - встал и поклонился Альтен. - Господин полковник?

- Что, ваше величество?

- Завтра с утра начинаем. Найдете достаточно верных людей?

- Уж как-нибудь, - в глазах Ран-Заора горело предвкушение, он едва ли не приплясывал.

- Я подготовлю для каждой группы подробное описание задачи, - усмехнулся его энтузиазму Рави. - Только предупредите бойцов, чтобы никакой самодеятельности! Все испортят.

- Пусть только попробуют!

- Тогда вечером жду в своих покоях. Ваше величество, распорядитесь, чтобы туда принесли достаточно бумаги и чернил. И сами приходите.

- Хорошо, - кивнул Альтен, глядя на его высочество с завистью - и сам бы хотел так же уметь справляться с любой ситуацией. Надо же, второй день в империи, а уже предложил реальный план выхода из кризиса, тогда как он сам только глазами хлопал, не зная в какую сторону податься. Хотя был бы у Альтена такой же дед, как у Рави, то и он смог бы. В Лаортоне, к сожалению, уже много поколений не появлялось настоящих, сильных императоров.

- Мы с коллегами тоже немного подумаем, - усмехнулся Николай. - Есть о чем.

Столичные жители третий день пытались понять, что происходит. Кто-то неизвестный открыл сезон охоты на владетелей - их резали, душили, вешали, сжигали прямо в домах. Не оставляя при этом никаких следов. За первые сутки число столичных аристократов уменьшилось почти втрое. Подозревали молодого императора, что подтверждалось обвинением глав самых богатых родов в государственной измене. Мало того, даже канцлеров арестовали, судили и тем же вечером повесили, как обычных воров, конфисковав все их состояние. В казне впервые за долгие годы зазвенело золото. Четыре приказа были расформированы, вместо них по распоряжению императора создали десять департаментов, начальник каждого из которых отчитывался лично перед его величеством.

Провозглашенное герольдами следующим утром на всех площадях Лат-Агона вообще ввело народ в ступор. Император полностью изменил налоговую систему, почти вдвое уменьшив подушную подать, разрешил простолюдинам заниматься торговлей и открывать мануфактуры. Раньше все это было прерогативой владетелей разного ранга. Если бы такое произошло несколькими днями раньше, аристократы взбунтовались бы, свергнув неугодного императора. Однако теперь в большинстве домов владетелей царил траур, а остальные окружила гвардия, не разрешая никому выходить наружу. Народ торжествовал и пил за здоровье Альтена I.

Еще через день его величество выступил перед спешно собранными кузнецами и оружейниками столицы. Услышав о государственном заказе на кольчуги и оружие, мастера, не ожидавшие от разговора с императором ничего хорошего, оживились. А узнав об условиях этого заказа, вообще пришли в восторг. Вскоре по всему городу загремели молоты. Впервые за последние сто лет в Лат-Агоне стало не хватать рабочих рук.

Никто не знал, что ночью после суда над канцлерами из столицы тайком выскользнули шесть крупных гвардейских отрядов - по числу пограничных армий. Они везли с собой мешки с золотом для выплаты жалования и приказы императора о смене командующих, которыми на сей раз назначили толковых офицеров, а не купивших должности в Военном приказе владетелей. Прежних командующих казнили на месте, их прихлебателей - тоже. Но, к сожалению, быстро реорганизовать армию оказалось невозможно, слишком разложилась, однако начало было положено.

Теперь главным стало обезвредить региональных владетелей, имеющих собственные войска. Пока до них не дошли новости из столицы. Сопровождаемые магами отряды понеслись по стране. Очередному владетелю предъявлялся ультиматум императора и сообщалось, что случится со страной, если ничего не изменится. В случае, если он вставал на сторону Альтена, маг удостоверял клятву верности магической печатью, и новому вассалу тут же поручалось важное дело - как проверка лояльности. А если нет... Владетель умирал. Сам по себе, заклинание остановки сердца следов не оставляло. Семья лишалась дворянства, всего имущества и отправлялась на поселение в северные леса. Через каких-то десять дней противостоять императору стало некому. Тактика массированных точечных ударов, от которой командующий гвардией пришел в восторг, себя оправдала.

Одновременно в остальных городах и городках Лаортона создавались оружейные и швейные мануфактуры с равным долевым участием императора и лучших ремесленников. Последние, понимая, что с этого момента работают на себя, буквально надрывались. Через несколько дней первые партии доспехов и оружия поступили в пограничные армии.

Набирались новые рекруты - поскольку его величество выплатил задолженность и повысил латникам жалование почти втрое, недостатка в желающих стать таковыми не было. Новобранцев тут же брали в оборот ветераны, которых император лично попросил вернуться в армию. Многие старые вояки даже прослезились при виде того, как им кланялся лично его величество - наконец-то кто-то оценил их усилия и верную службу. Раньше-то совсем не так было - пограничные стычки почти каждый месяц, а жалования, не говоря уже об уважении, не дождешься. Как к собакам относились. Зато такому императору, как Альтен I, можно и послужить. Вон как обнаглевших владетелей окоротил - любо-дорого глянуть. Сидят и пикнуть не смеют.