Распорядившись передать сообщение о случившемся его светлости, Мерхалак задумался. В этом сражении мета-корабли ордена особой роли не сыграют, их слишком мало - зато у него этих мета-кораблей около шестидесяти тысяч, не говоря уже ста семи тысячах судов других типов. Еще по двадцати тысяч должны вторгнуться в Аарн Сарт сверху и снизу. Должно хватить для завоевания плацдарма. Если, конечно, Аарн не преподнесут еще какого-нибудь сюрприза. С них ведь станется, изворотливые сволочи.

Грянули первые залпы начинающегося сражения. Мета-корабли первой эскадры разошлись широким веером, охватывая левый фланг спиралей ордена. Вторая сделала то же самое с правого фланга. Остальные две разбились в небольшие отряды, прикрываемые линкорами и рейдерами. Промежутки заняли дредноуты Паутинников.

Навстречу окружающим эскадрам с флангов орденского построения вытянулись атакующие смерчи боевых отрядов ордена - боевая станция в окружении десяти дварх-крейсеров и двадцати четырех рейдеров. Их сопровождали по несколько сотен лам-истребителей и штурмовиков.

Мерхалак сразу насторожился, увидев их. Это еще что за новости? Аарн до сих пор никогда не использовали штурмовики! Или это не штурмовики? Небольшие юркие кораблики, раза в два-три больше истребителей. Несут по четыре гиперторпеды странной конфигурации. Нечто перекрученное, отвратительно выглядещее, выстроенное по какой-то нечеловеческой логике. И что интересно, к мета-кораблям штурмовики даже не пытаются приближаться, атакуют обычные корабли. Они подходили на несколько световых минут к линкорам и крейсерам, выпускали свои торпеды и тут же улепетывали. И ничего при этом не происходило! Гросс-адмирал все больше терялся, пытаясь понять, что происходит.

Бой между мета-кораблями и боевыми станциями ордена шел своим чередом. То одна то другая сторона брала вверх, эскадры маневрировали, перестраивались, совершали эволюцию за эволюцией. Все предсказуемо, все ясно. Гросс-адмирал не особо беспокоился по этому поводу, его куда больше нервировали шныряющие повсюду штурмовики. Зачем они то и дело стреляют непонятно куда своими перекрученными гиперторпедами? Куда эти проклятые торпеды деваются? Ведь никакого видимого результата!

Однако вскоре Мерхалак понял - куда, и покрылся холодным потом. То один, то другой крейсер, линкор, эсминец или дредноут вдруг начинал рыскать, сбрасывал ход и вскоре превращался в мертвый кусок железа. Даже не отвечал на вызовы. Что это, все хвосты Проклятого?! Понятно, что новое оружие ордена, но как оно действует?! По какому принципу? Хорошо хоть мета-кораблям оно, похоже, не угрожает. Он отдал приказ выпустить истребители - пусть охотятся за этими погаными штурмовиками, не давая тем ни минуты покоя.

Но охоты не вышло - в дело вступили лам-истребители, сами начав охотиться на "охотников". Упорядоченный бой постепенно начал превращаться в общую свалку, что очень не нравилось гросс-адмиралу. В такой ситуации сразу даст результат слетанность экипажей ордена, которой ему никогда не добиться. И в самом деле - Аарн начали постепенно оттеснять корабли СПД к границе. Мало того, откуда-то подошли еще боевые станции в поле невидимости и начали издалека расстреливать мета-корабли. Однако, они действовали как-то лениво, будто нехотя. Мерхалак хмуро смотрел на тактический планшет и все больше терялся. За последние двадцать минут у дварх-адмиралов было несколько возможностей рассечь его силы на части и начать уничтожать. Однако аарн этими возможностями не воспользовались! Почему? Они только обозначали направление атаки, как на учениях, и тут же перестраивались. Возникало ощущение, что они, как и во время боя за Ирлорг, просто тянут время. Но чего они дожидаются?!

Нет уж, гросс-адмирал не собирался идти на поводу у Говаха - по манере боя Мерхалак уже понял, что орденским флотом командует именно он. Раз дракон чего-то ждет, то нужно не дать ему времени. Подумав, тиумец отдал приказ резервным флотам начинать атаку из короны галктики с обоих направлений. Две армады по двадцать тысяч мета-кораблей без промедления снялись с места дислокации и рванулись вперед. Одновременно в полутысяче световых лет отсюда еще один флот под командованием драголандского адмирала Т'Вана Сагара и ареал-вождя Р'Гона Арнеса нанесет неожиданный удар. И этот удар станет для Аарн более, чем неожиданностью! С такой тактикой они еще не сталкивались. Да и недавно изобретенные драконами новые гипергенераторы дадут немалое преимущество - атака пойдет из самых глубоких уровней гиперпространства.

В который раз возникло ощущение, что орден воюет спустя рукава, лишь бы задержать врага. И мало того, заботится о том, чтобы потерь было поменьше не только у них, но и у этого самого врага. Мерхалак помотал головой избавляясь от наваждения - чушь, невозможно и глупо. Но эта мысль, однажды возникнув, никак не желала уходить, постоянно возращалась, не давая покоя. Хорошо, можно сделать и такое предположение. Но тогда возникает вопрос: какую цель преследуют Аарн, поступая так? Ведь враг их жалеть не намерен.

Вспомнился запрет графа на бомбардировку населенных планет. Абсолютный запрет. Нарушать его гросс-адмирал не собирался, он и сам не стал бы делать такого. Он воюет с флотами ордена и его легионами, но никак не с женщинами и детьми. Но почему его светлость запретил бомбардировки? Что-то он там говорил об инферно. Мерхалак не слишком верил в существование этой силы, но в ордене-то в нее верят, судя по словам графа. Может, в этом причина их странного поведения?

- Господин гросс-адмирал! - на боковом экране появилось лицо начальника флотской разведки. - Интересные новости.

- Докладывайте.

- С момента начала сражения из близлежащих звездных систем один за другим уходили в межгалактическое пространство транспортные и грузовые флоты. Почти без сопровождения.

- А сейчас? - нахмурился Мерхалак, подозревая, что услышит в ответ.

- Последние десять минут - ни одного корабля, - вздохнул начальник разведки. - У меня есть нехорошее подозрение, что Аарн вскоре выйдут из боя...

Его подозрение оправдалось. Орденские истребители и штурмовики вернулись на базы, и флоты ордена разом скрылись в гиперпространстве, оставив позади растерянных этим эспедешников, драконов и арахнов. А дальше повторилось случившееся в Ирлоргском выступе. Посланные вперед разведывательные корветы обнаружили только пустые, девственные планеты без каких-либо следов деятельности разума. Надежды поживиться технологиями ордена остались только надеждами - Аарн ничего не оставили врагу. Тактика выжженной земли, творчески переосмысленная дварх-адмиралами.

Искать куда ушли флоты ордена Мерхалак пока не стал - надо перегруппировать свои силы. Да и разведать пространство никак не помешает - информации об Аарн Сарт он не имел, а наступать вслепую нельзя. Он никак не мог понять чего добиваются такой идиотской тактикой дварх-адмиралы. Любое отступление должно иметь свою цель! Аарн еще долго могли сражаться, сил у них хватает. Почему же они оставили часть своей территории? Что это значит? Мерхалак подозревал, что не сможет как следует воевать с орденом, пока не поймет этого.

Постепенно поднимаясь все выше, Илар оставлял позади одну Сферу за другой. Он и сам не знал, что надеялся найти. Но ответы на терзающие душу вопросы можно отыскать только здесь. Если, конечно, ему позволят узнать эти ответы. В Сферах что-то дается только тогда, когда ты к этому готов. Когда сам на грани понимания, никак не раньше. И это правильно. Ну кто ему мешал раньше подумать о том, что любой создан в подобии Творца? Что душа каждого - частица Творца? Даже душа самого невежественного и жестокого. Никто не мешал. Знал это, но как-то упускал из виду, не понимая, что это - основа. Спасибо Исраэлю, помог задуматься над очень важными вещами. Теперь бы только понять куда и как идти дальше. И куда вести детей.

Дети... Похоже им пора научиться жить самостоятельно, без него. А для этого нужно дать им новую цель. Выживание - не цель, далеко не цель.