Поежившись, Мерхалак отдал приказ начинать. Атаковать решено было с лавиэнской границы. Торговая Палата выразила свой протест, но больше ничем не осмелилась противоречить организации, способной легко превратить все планеты Основания в оплавленные каменные шары. Каратангский выступ уходил на несколько световых лет вглубь Аарн Сарт, что давало немало преимуществ нападающим. Странно даже, что орден раньше не ликвидировал этот выступ. Своей главной задачей на данный момент гросс-адмирал видел необходимость прорвать Пояс Защиты скопления и выйти на оперативный простор. Поэтому атака одновременно пойдет еще с двух направлений из короны галактики - снизу и сверху. В одну точку.

Несущие фазеры супердредноуты арахнов заняли позиции наподалеку от редких звезд короны, готовясь атаковать боевые станции, едва те проявят себя. К сожалению, заметить их можно было только в момент выстрела главного калибра. Впрочем, тут Аарн ждет сюрприз - не все же им удивлять Мерхалака, ему тоже найдется чем ошарашить противника. Ученые и конструкторы хорошо поработали, осталось только посмотреть, как разработанные ими беспилотные носители и почти невидимые глазу гипертрансляторы покажут себя в бою. Да и еще несколько "подарков" имеется.

Один за другим флоты выстраивались в атакующие полусферы и снимались с места. Первыми в пределы Аарн Сарт вторглись эскадры разведывательных корветов и эсминцев Драголанда. За ними, скрываясь на самых глубоких уровнях гиперпространства, крались штурмовики арахнов и эспедешников, готовясь сразу после первой атаки боевых станций выпустить тысячи крохотных беспилотных носителей.

Последовало стандартное предупреждения Пояса Защиты о нарушении границы, на которое, понятно, никто не обратил внимания. Эскадра за эскадрой входили в скопление на протяжении более чем тридцати световых лет, направляясь к близлежащим звездным системам, где могли быть населенные планеты. К сожалению, Мерхалак не обладал картой Аарн Сарт - никто не знал какие планеты там населены, а какие - нет. Придется искать эмпирическим путем, что возьмет немало времени и усилий. Однако оставлять за спиной врага - глупость из глупости.

Первые залпы орденских гиперорудий заставили Мерхалака насмешливо расхохотаться - попались, господа хорошие! Еще одна придумка сработала. На самом деле разведывательных кораблей было куда меньше, чем казалось на первый взгляд. Две трети являлись обманками, однако станции слежения любого типа видели их как полноценные корветы и эсминцы. Поэтому большая часть выстрелов аарн ушла в пустоту, чем тут же воспользовались штурмовики, рванувшись к демаскировавшему себя выстрелами врагу. Подойдя на несколько световых дней, они выпустили десятки тысячи мелких носителей, а сами ретировались. Аарн их просто не заметили!

Азарт заставлял гросс-адмирала кусать губы, он нервно потирал руки, дожидаясь, пока носители отстрелят гипертрасляторы - крохотные гиперпередатчики, способные только сообщить свои кординаты, если в свободном полете уловят в гипере неподалеку следы присутствия какого-нибудь материального тела или границы защитного поля. Есть отстрел! Один за другим беспилотные носители сбрасывали трансляторы и тут же самоуничтожались. Трансляторы потепенно разлетались во все стороны.

Вскоре на супердредноуты начали поступать координаты разных точек пространства. Арахны времени зря не теряли, по каждым полученным координатам тут же следовал выстрел фазера. Как это ни удивительно, все сработало - одна за другой боевые станции Пояса Защиты превращались в облака плазмы. Мерхалак был откровенно удивлен, не ждал, что так легко можно обойти орденскую систему невидимости. Аарн сейчас, наверное, в растерянности - не понимают каким образом противник сумел так быстро вычислить координаты станций. Однако быстро поймут в чем дело, в следующий раз это может уже и не сработать.

Главное теперь - плацдарм! Гросс-адмирал отдавал приказ за приказам, эскадра за эскадрой ныряли в расширяющуюся брешь. Теперь предстоит схватиться с хвалеными флотами ордена. Кто, интересно, командует? Ро-Арх или Говах? От этого зависит вся дальнейшая тактика. Он с гордостью посмотрел на тактическую сферу - сражением такого масштаба командовать еще не доводилось. Не проиграть бы...

- Каким образом они обнаружили станции? - эмообраз Т'Сада горел недовольством, таких страшных потерь орден не нес уже давно. Больше шестисот станций Пояса Защиты погибли в течение какого-то часа!

- Не знаю, - развел руками лор-адмирал Ларсак, снежно-белый керси. - Но станции слежения уловили десятки тысяч точечных источников гиперизлучения. Каждый передавал кодированный сигнал и тут же замолкал.

- Погоди-ка... - дракон привычно постучал себя когтем по клыку. - Точечных, говоришь? Может, микрозонды, ищущие в гипере материальные объекты и транслирующие их координаты?

- Не могу сказать, - повел усами керси. - Микрозонды? Чушь, по-моему. Слишком примитивно.

- Простые ходы чаще всего самые действенные. Поэтому проверим. Отправь-ка туда беспилотный крейсер в поле невидимости. Пусть зависнет в гиперпространстве и постреляет немного. Если его быстро обнаружат, то я прав.

Ларсак отправил в общий канал связи несколько эмообразов. Вскоре вспомогательный крейсер без экипажа прыгнул на границу и тут же раз пять неприцельно выстрелил из всех своих орудий. Мощности его биокомпа без дварха не хватало, чтобы вычислять точные координаты в реальном масштабе времени. Не прошло и нескольких минут, как несколько точечных источников что-то передали по гиперсвязи. Один из супердредноутов окутался голубоватым сиянием, и крейсера не стало.

- Чушь, значит? - покосился на озадаченного керси Т'Сад.

- Виноват, ошибся... - развел тот руками. - Значит, все-таки микрозонды. Любопытно. Как с ними справиться?

- Ни на мгновение не оставаться на месте, - вздохнул дракон. - Из-за этого, конечно, эффективность огня станций Пояса снизится, но иначе... Да, поручи инженерной службе разработку защиты от зондов.

- Сделаю, - кивнул Ларсак. - О, гости пожаловали!

- Вижу, - осклабился Т'Сад, глядя на тактическую сферу. - Сейчас я их озадачу.

Ворвавшиеся во внутреннее пространство Аарн Сарт мета-корабли шли четырьмя конусами. Со всех сторон их окружали флоты Даголанда и Паутинников, за исключением супердредноутов, несущих фазеры. Ими лучше не рисковать, слишком действенное оружие. Помимо того, вокруг вились бесчисленные эскадры обычных линкоров, рейдеров и крейсеров, не говоря уже о мелких корветах и фрегатах.

Навстречу врагу выдвигались атакующие спирали дварх-крейсеров и боевых станций ордена. Но Мерхалак сразу насторожился - совсем непохоже на известную тактику орденских флотоводцев. Тысячи мелких спиралей, вместо нескольких больших. Да и сами спирали перемещаются с такой скоростью, что уследить невозможно. Меняются местами без всякого алгоритма. Почему-то впереди то боевые станции, то дварх-крейсера, то... Гросс-адмиралу вдруг показалось, что его огрели по затылку чем-то тяжелым. В строю орденских кораблей вертелись в спиралях мета-корабли! Такие же, как у него. Хотя... Не совсем такие же. Чем-то они отличались даже на первый взгляд. Да и немного их. Тысячи три, не больше.

- Искин! - хрипло каркнул он. - Что это за мета-корабли?

- Они принадлежат второму Флоту Возмездия, - ровным механическим голосом ответил тот. - Конструктивно отличны от мета-кораблей первого флота. Проект дорабатывался лично Росором Кором. В чем заключаются отличия - неизвестно.

Это что же получается? Аарн нашли второй Флот Возмездия?! Или, по крайней мере, его киберматку, которую давно и безуспешно разыскивает граф? Принадлежащая ему выпускала до тридцати мета-кораблей в сутки, за прошедшие годы их скопилось уже больше трехсот тысяч, если учитывать изначальный флот Возмездия. А что, если матка выработает ресурс? Ведь принципы ее работы инженеры и ученые СПД понять не смогли. Потому его светлость и искал вторую - запас никогда не помешает. А теперь получается, что ее нашли Аарн... Невеселое известие. Значит, надо форсировать войну, чтобы разгромить орден как можно быстрее, пока у них недостаточно мета-кораблей.