- Ваша светлость, да что мы, без крылатых ящериц не справимся? - возмутился адмирал. - Справимся! От них все равно толку мало, дыры ими затыкаем. Кораблей много, но вооружение слабое. Так пошли они к Проклятому!

- Они все же полезны... - с досадой буркнул граф. - Но посмотрим.

- В таком случае позвольте откланяться, - Мерхалак снова выглядел спокойным.

- Всего доброго.

Экран погас. Граф задумался - адмирал ошибался, полагая, что он не знает о происходящем на флоте. Знает, и хорошо знает. Люди действительно больше не хотят иметь с драконами ничего общего. Не хотят, чтобы их тоже считали убийцами детей. После раздутой в средствах массовой информации истерии многие бойцы и офицеры СПД получили от своих невест и жен письма, в которых те отрекались от них, обзывая кровавым зверьем. Кое-кто после этого даже застрелился, что еще сильнее ухудшило общую психологическую атмосферу.

- Что думаете? - не оборачиваясь поинтересовался он.

- Я вообще не понимаю из-за чего весь сыр-бор... - с недоумением сказала Мара. - Ну, планету бомбардировали, самое обычное дело на войне.

Дарв медленно повернулся на каблуках и посмотрел ей в глаза. Надо же, и в самом деле не понимает. Впрочем, если вспомнить ее увлечения, неудивительно. Он и сам опасался своего домашнего чудовища. Понятий морали, совести, жалости и доброты оно просто не знало. Вырастил на свою голову.

- Подумай, девочка, - заговорил он. - Не важно, что было сделано, важно, как это было подано. Понимаешь, передачу со Сфарда поймали слишком многие, чтобы объявить ее фальшивкой. А затем кто-то воспользовался ею, чтобы дискредитировать нас. Думаю, это все же орден.

- А может - тайный орден, - нахмурилась Мара. - Я вам о нем рассказывала, учитель. К сожалению, меня к нему близко не подпускали, поэтому не знаю точно, что это за организация, где расположена и как действует. Возглавляет тайных некий Никита Ненашев. Очень опасная и изворотливая сволочь! Для него организовать кампанию дискредитации - раз плюнуть.

- Вполне возможно, - не стал спорить Дарв. - Но дело даже не в кампании. Общественное сознание издавна связывает нас с драконами - мы союзники уже много лет. А драконов в последнее время воспринимают сама знаешь кем. В результате и мы кажемся обывателю такими же. Если не переломить ситуацию, то нам придется править силой и страхом. Ты знаешь, что из этого обычно выходит. Могу снова напомнить Венсерха Кровавого.

- Теперь мне ясна суть проблемы, - кивнула девушка. - Благодарю за разъяснения, учитель. Я обдумаю все это, может, что-нибудь и сумею придумать.

- А ты, Лоех, как считаешь? - покосился на секретаря граф.

- Наверное, стоит убрать драконов подальше от наших чистоплюев в мундирах, - пожал плечами тот. - Офицерская честь у них, видишь ли, взыграла! Подложил союзничек нам свинью...

- И огромную, - тяжело вздохнул граф. - Но что-то делать надо, потому что если эти "чистоплюи" уйдут, мы останемся почти без флота. О войне придется забыть.

- Как ни жаль, да, - помрачнел Ренни. - Но рвать союз?..

- Возможно, и разорвем, - Дарв отошел к бару и налил себе полстакана черного тиумского виски, чтобы успокоиться. - Адмирал прав - толку от драконов немного, только под ногами путаются. У нас и своих вспомогательных кораблей хватит.

- Хватит-то хватит, но...

- Что? - приподнял бровь граф. - С самого момента заключения союза мы только и знаем, что подчищаем хвосты за Р'Гоном. Мне это надоело. Он то и дело творит такое, что в голове не укладывается, так почему мы должны его прикрывать?

- Ну, если посмотреть с этой стороны... - неуверенно протянул секретарь.

- Меня, если честно, этот крылатый недоумок просто достал, - пояснил Дарв, залпом допив виски. - До самых печенок. Сил уже нет терпеть его выходки. Пока еще сомневаюсь, но боюсь, что союз с Драголандом себя просто исчерпал. Да, какую-то пользу драконы еще могут принести, но сомнительно, чтобы большую.

- Нужно хотя бы сначала объясниться с ним, - вздохнул Ренни. - Он ведь до сих пор так и не объявился. Может, погиб во время обратного прыжка. Шел через глубокие слои гипера, там погибнуть проще простого.

- А флоты?

- Исчезли вместе с ареал-вождем. Как ушли в гипер возле Сфарда, так с тех пор о них и не слышно.

- Мне почему-то кажется, что вскоре в Драголанде будет другой ареал-вождь, - усмехнулся Дарв.

- Почему? - удивился секретарь.

- Вспомни об одном из основных драконьих инстинктов, - граф стоял у бара и задумчиво постукивал пальцами по стене. - Абсолютный запрет на убийство детей. На физиологическом уровне. Р'Гон просто обманул бойцов своих флотов, они не слышали передач со Сфарда, иначе не атаковали бы. А если узнают? Ты понимаешь, что будет?

- Не особенно... - насторожился Ренни. - А что?

- Р'Гона и офицеров связи просто порвут на месте, после чего все виновные в гибели детей скопом покончат с собой. А уж что начнется в Драголанде, когда там поймут, что ими правил выродок...

- Думаю, скоро поймут, - прищурился секретарь, о чем-то напряженно размышляя. - Когда из человеческих государств высылали драголандских послов, то каждому из них вручили ноту протеста с приложением копии записей со Сфарда. Чтобы знали причину.

- Все хвосты Проклятого мне в глотку... - протянул граф, опускаясь в кресло. - А ведь сегодня-завтра эти самые послы доберутся домой. И что, интересно, будет?

- Кто его знает... - пожал плечами Ренни. - Реакцию негуманоидов я предсказывать не берусь.

- В этом случае - я тоже, - скривился граф, раздраженно потирая подбородок.

- По докладам разведки, послы были в шоке, когда их назвали убийцами детей, - вспомнил Ренни.

- Неудивительно. Что ж, остается подождать реакции Драголанда.

- Извините, но хочу отвлечься от драконов, - секретарь включил свой биокомп. - Важные известия.

- Докладывай.

- Вы оказались правы, - разочарованно вздохнул Ренни. - Великий князь все-таки жив. Однако, по сообщениям инфоизданий, очень болен. Недавно выступал с сообщением, что его невестка остается регентом, а сам он устраняется от дел по состоянию здоровья.

- Так я ему и поверил, - невесело рассмеялся граф. - Устраняется, как же! Будет сидеть себе тихо за спиной регента и дергать за ниточки. Вот же живучая гадина! Неужели он никогда не сдохнет?

- Будем надеяться, что сдохнет, - с кислым видом сказал секретарь. - А пока в княжестве все идет, как обычно. Бунты подавлены полностью, все заговорщики и мало-мальски связанные с ними казнены, их семьи лишены дворянства и сосланы на планеты-поселения. Выжившие старые аристократы боятся нос высунуть из своих поместий, во дворце появляться почти не рискуют. А то там на них регент с нездоровым интересом поглядывает. Видимо прикидывает кого еще и за что на плаху спровадить. Эта дамочка льет кровь так, что и Равану не снилось.

- А... - начал было говорить Дарв, но его прервал сигнал срочного вызова.

На экране появилось изображение встревоженного Кенара.

- Ваша светлость! - быстро заговорил он. - Срочные новости! Флоты драконов уходят домой! Их отозвали!

- Отозвали?! - изумился Дарв. - Кто? Р'Гон?

- Нет. В Драголанде впервые за несколько тысяч лет собрался так называемый Ареал Старейших. Именно он и отдал флотам приказ о возвращении. Причем, всем, даже тем, что в княжестве беспорядок создавали. Мы чудом перехватили и расшифровали сообщение из Драголанда. Что это за Старейшие и откуда они взялись - неизвестно. Да, всем капитанам и адмиралам предписывается обеспечить явку Р'Гона Арнеса на совет ареалов в столице Дарг-ареала. Любой ценой!

- Все ясно, послы добрались домой и показали записи со Сфарда, - удовлетворенно кивнул граф. - Думаю, там не поверили, но решили проверить. Вот и отзывают Р'Гона, чтобы он объяснился. А Ареал Старейших? Обычаи драконов очень сложны и далеко не все нам известны, вполне возможно, что Старейшие собираются в случае, если ареал-вождь что-то важное нарушил.