- Если бы нам только как-нибудь дать знать о себе... - вздохнул Рави. - Мастер или Кержак обязательно вытащат. Они - самые сильные и старые вероятностные маги обитаемой галактики. Одному двадцать две тысячи лет, второму - около трех тысяч.

- За такое время многому научиться можно... - уважительно протянул старик. - Но как вам сообщить своим я просто не знаю. Поэтому вернемся к нашим баранам. Я чувствую себя ответственным за этот несчастный мир, очень страдал из-за того, что некому передать знания, некому передать мою ношу после того, как у меня не останется сил ее нести. Очень рад, что в Лаортоне есть четверо одаренных. Значит, Братство не погибнет.

- Один из них - сам император, - усмехнулся Николай.

- Альтен?! - ухватил себя пальцами за подбородок старик. - Любопытно. Тогда, думаю, гибель его семьи - проявление дара неинициированного мага.

- Именно так. Еще немного, и мальчишка пошел бы вразнос.

- Может, оно и к лучшему было бы, - поморщился Михаил Борисович. - Он в последнее время стал совсем неуправляем, в стране творится черт-те что, как мне докладывали.

Николай быстро переглянулся с Рави. Очень интересно. Уж не с загадочным ли кукловодом, стоящим за всем происходящим в этом мире, они говорят?

- Извините, а не вас ли называют здесь великим господином?.. - осторожно поинтересовался светлейший.

- Великим господином? - удивился Михаил Борисович. - Что за чушь? А-а-а... Понял, о чем вы. Нет не меня, Вертена. Но он еще сущий мальчишка, и ста двадцати не исполнилось, шагу не сделает без моего позволения.

- Так это вы ответственны за кошмар в Лаортоне? - насторожился Николай.

- Кошмар? - удивленно переспросил старик. - Что вы имеете в виду?

Снова переглянувшись, аарн поведали ему о творившемся в империи. О зомбированных людях, о беспросветной нищете и произволе владетелей. Об охоте на Альтена и убийствах стихиальных магов. А прежде всего, о пророчестве Звездного Озера.

- Зверь, говорите?.. - губы Михаила Борисовича тряслись. - Ах, доверчивый я, старый идиот...

Как выяснилось, Братство истинных магов издавна контролировало развитие мира, но тайно, оставаясь в тени. Вмешивалось довольно редко, только если возникал сильный перекос в ту или иную сторону. Никто даже не знал, что Братство существует. Но когда бывший приват-доцент остался один, то понял, что не справится со столь масштабным делом сам, и начал искать помощников. Магов стихий он всерьез не воспринимал, считая балаганными шутами, как и любой истинный маг - такое отношение возникало еще во время ученичества, слишком несопоставимы были силы и знания. Поэтому и не стал связываться с ними, зато отыскал талантливого некроманта. Юноша понравился Михаилу Борисовичу своей горячностью и жаждой сделать мир лучше - и это несмотря на его специализацию. Старик поддержал Вертена, как звали молодого мага, и помог ему согнать стихиальников в Лаортон, чтобы не мешались под ногами - они издавна враждовали с некромантами. Вертен оправдал надежды - шесть стран через каких-то двадцать лет зажили спокойно и богато. Строились университеты, дороги, новые города. Наука пошла вперед семимильными шагами, в Кортанге уже придумали первые паровые машины. Империя, правда, осталась в стороне от всего этого изобилия, будучи нищей и забитой, но Михаил Борисович полагал, что в этом вина императоров, думающих только о своих прихотях и удовольствиях.

- Лаортон служил некромантам источником гавваха... - глухо сказал Николай и рассказал о прочтенном в памяти Хирнесайда. - Если бы вы только видели, что там творилось... А как только Альтен начал наводить в стране порядок, Кортанг тут же двинул на него свои войска.

- Мне надо проверить это... - в голосе Михаила Борисовича слышался гнев. - И если правда, то я Вертена в порошок сотру!

- Уверены, что справитесь? - криво усмехнулся Рави. - Звездное Озеро не зря сказало, что справиться со Зверем способен только обладатель мечей Света. Вот только где их искать, эти мечи?

- А зачем их искать? - удивленно посмотрел на него старик. - Лежат себе спокойно в Хранилище уже две тысячи лет с момента последнего использования. На вид - обычные мечи, разве что белого цвета. Их многие брали в руки, но ни у кого они не ожили.

- И где это Хранилище?

- Да прямо здесь, в подвале.

- Вот как?.. - прищурился Николай. - Вы позволите нам взять их?

- Если ваши слова правдивы, - хмуро буркнул Михаил Борисович. - Жаль, до Лаортона несколько дней добираться...

- Разве вы не владеете перемещением? - приподнял брови аарн.

- Нет, - уставился на него старик. - Им никто из Братства не владел, насколько мне известно. А вы владеете?

- Кержак научил.

- А меня научите?.. - загорелись азартом глаза Михаила Борисовича.

- Извините, но мы тоже не имеем пока оснований доверять вам, - развел руками Николай. - А прочесть вашу память не можем, у вас защита стоит.

- Вы телепат?

- Да, как и любой аарн.

- Мне скрывать от коллеги особо нечего, - пожал плечами старик.

Защита исчезла, и Рави с Николаем быстро просмотрели верхние слои его памяти. Михаил Борисович не лгал, он действительно и не подозревал, что натворил его ставленник, полностью доверял ему, а тот делал, что хотел. Значит, придется отлавливать этого самого Вертена и брать за шкирку. Но стоит ли это делать, не имея в руках мечей Света? Николай подозревал, что не стоит - истинному пророчеству лучше верить, иначе можно хорошенько получить по голове чем-нибудь тяжелым.

Вскоре он создал развертку плетения телепортации и коротко рассказал, как это плетение работает. Михаил Борисович долго не мог прийти в себя от потрясения - ему раньше и в голову не приходили такие дикие свертки вероятностей и такое их объединение с первородными силами. Однако после нескольких минут размышлений опытный маг все понял и даже предложил кое-какие улучшения в плетении, сказав, что оно не слишком экономично.

- А вообще-то зря вы связались с инферналом... - вздохнул Николай.

- Инферналом? А кто это?

- Иначе говоря, некромант. Маг смерти. От них ничего хорошего ждать не приходится. Ведь в прошлый раз мечи Света брали из хранилища, чтобы справиться как раз с некромантами. По крайней мере, так сказано в Хрониках Дормаля.

- Я этого не знал... - огорчился Михаил Борисович. - Наставники не говорили. Они тоже больше уважали некромантов, чем стихиальников.

- Вот вы и ошиблись, - грустно констатировал Николай. - А чтобы окончательно убедиться, вам стоит побывать в империи, посмотреть на все своими глазами.

- Можно и посмотреть, - встал старик. - Не могу поверить...

Николай криво усмехнулся и сплел связку перемещения, подхватив Рави и Михаила Борисовича. Не прошло и нескольких мгновений, как они оказались в кабинете императора Альтена.

Случившееся в последнее время заставляло задуматься, оказалось слишком неожиданным и важным, чтобы игнорировать его. Все прежние планы и расчеты полетели в тартарары, и никто не понимал, что происходит на самом деле. И почему. Нужно было решать продолжать ли войну вообще, и верхушка СПД собралась в кабинете графа. Четыре человека - сам он, Ренер Лоех Кранер, Мара ран Сав и гросс-адмирал Мерхалак.

- Ну и что делать будем? - хмуро поинтересовался Дарв. - Кто-нибудь может сказать?

- Воевать дальше, - буркнул гросс-адмирал. - У нас просто нет иного выхода.

- Но орден все равно уходит.

- Вот именно, что уходит! - вскочил Мерхалак. - Сам уходит! Не мы победили и добились своего, а Аарн так решили. Это их победа - они добьются своего!

- Полностью согласен! - поддержал его Ренни. - Дав им спокойно уйти, мы снова пойдем на поводу у ордена, снова проиграем. А ведь орден не прекратит своего существания, ваша светлость! Все равно где-то останется, даже если перестанет вмешиваться. Но чего ждать от Аарн? Вы знаете?!

- Увы мне, нет... - тяжело вздохнул Дарв. - Только после ухода Бенсона в Сферы мне воевать с ними совсем не хочется. Ты понимаешь, что с нами будет, если мы пошли против планов Творца? А у меня с каждым днем усиливается ощущение, что так оно и есть.