Наследник престола достал из-за спины непривычно выглядящий, редкостно красивый цветок, растущий в крохотном глиняном горшочке. Темно-синие, покрытые ворсинками лепестки казались сапфировыми, они были полупрозрачны и покрыты мелкими каплями влаги.

- Не люблю убивать цветы, они того не заслуживают, - сказал молодой человек, протягивая цветок Ланике. - Живые намного красивее.

- Конечно... - смущенно ответила девушка, принимая горшочек. - Спасибо. Какая красота... Я никогда таких не видела. Что это за цветок?

- Свет ночи. Он растет только на моей родной планете, больше нигде. Я привез с собой семена.

- А как за ним ухаживать?

- Очень просто. Пересадить в большой горшок, раз в пару дней поливать. Иногда подкармливать минеральными добавками, они в любом цветочном магазине за гроши продаются.

- Спасибо, - повторила Ланика, любуясь полупрозрачными лепестками. - Мне еще никто цветов не дарил. Тем более, живых...

- Очень рад, что вам понравилось! - просиял Рави. - Ой, не могли бы вы подождать меня пару минут? Я приятеля вижу, мы с ним давно не виделись.

- Конечно, подожду, - несмело улыбнулась девушка.

Наследник престола оглянулся, окинул взглядом корестности, отыскал ближайшего тихаря Л'арарда и направился к нему. Тот выглядел совершенно незаметным. Обычный рабочий, возвращающийся домой с ночной смены.

- Вы слышали?

- Да, - едва слышно ответил тихарь.

- Директор библиотеки предпринял попытку изнасилования. Девушка отбилась, за что ее уволили. Прошу решить проблему.

- Будет сделано, ваше высочество.

- Благодарю.

Вернувшись к Ланике, Рави проводил ее до дому, девушка устала после ночи. Но шли они пешком, и дорога взяла добрых два часа. О чем только не говорили влюбленные. Читали друг другу стихи, обсуждали все на свете, наверное. Девушка никак не могла поверить, что этот огромный и красивый парень обратил на нее внимание. Но не зря ведь он постоянно приходит? Не зря ведь подарил этот изумительно красивый цветок? Наверное. Но почему? Ланика прекрасно понимала, что некрасива и бедна. Чем она могла понравиться Рави? А ведь если он, не дай Благие, узнает, что она светлая княжна... Наверное, сразу уйдет. Девушка незаметно вздохнула. Проклятый титул не давал ни жить, ни дышать. Никакой пользы от него было, одни проблемы. Ланика скрывала свое дворянство от всех вокруг, иначе насмешек было бы не счесть. Как же, аристократка, а бедна, как церковная мышь.

Проводив девушку, Рави вернулся во дворец. К моменту его возвращения региональную библиотеку возглавлял другой директор, пожилая женщина. Прежний находился под следствием за злоупотребление служебным положением. Как выяснилось, он оказывал "внимание" многим сотрудницам, и далеко не все сумели устоять. Зато теперь они охотно дали показания против бывшего босса. Судя по настроению следователей, господина директора ждала пожизненная каторга. Никто не собирался с ним церемониться. Ланику восстановили в должности.

Пока Рави не хотел ничего менять. Он боялся, что девушка узнав о том, кто он, побоится и не захочет больше встречаться. По губам светлейшего князя бродила мечтательная улыбка. Многие придворные отметили это и сделали свои выводы. Придворные красавицы злобно посматривали друг на друга, пытаясь догадаться кто из них удостоился внимания его высочества. Каждая жаждала удавить удачливую соперницу. Рави этого не видел, он отправился в свои покои и лег спать.

Стены ритуального зала были покрыты крупной, в ладонь взрослого гварда черной чешуей. Под потолком горели разноцветным огнем четыре светильника. Больше ничего здесь не было, только на небольшом помосте сидел молодой гвард. Узор на морде говорил, что он родом из Сееванского Гнезда, является родителем, имеющим не менее пяти кладок, и по специализации относится к Управляющим. В этом зале ящеры появлялись только во время принятия полномочий новым Родителем Гнезда. Именно он находился сейчас на помосте. Декер-Вагрин ждал окончания традиционной двухсуточной медитации. Испокон веков новый Родитель проводил последние два дня перед передачей ему власти в размышлениях о своей жизни. Подбивал итоги сделанного и не сделанного.

Впервые за тысячелетия и тысячелетия Родителем Гнезда становился настолько молодой гвард. Декер-Вагрину едва исполнилось тридцать восемь стандартных планетарных циклов. Но он успел показать себя на редкость грамотным и толковым управленцем, потому уходящий к темным отцам Родитель и избрал его своим преемником. Гвард иронично приоткрыл пасть. Уж кто-кто, а он прекрасно понимал причины своего успеха. Если бы не обучение в Тарканаке, а затем в Этер Аарн Университете, он бы еще оставался разве что кем-то из вторых секретарей четвертых помощников. Социология и социоматика оказались для ящеров открытием, они никогда до сих пор не пытались подойти к управлению с точки зрения науки. Зря, как выяснилось, очень и очень зря. Декер-Вагрин учися добросовестно, довольно быстро став великолепным специалистом, а затем с толком применил полученные знания.

Внезапно в гранях пирамидального помещения засветились треугольные проходы. В них появились силуэты четырех пожилых гвардов. Свершилось! Обряд передачи власти начался.

- Управляющий Декер-Вагрин! - торжественно провозгласили старики в один голос. - Готов ли ты исполнить свой долг?

- Готов, уважаемые родители! - поднялся на ноги молодой гвард.

- Тогда следуй за нами.

Один из стариков повел рукой, и Декер-Вагрин вышел из Зала Размышлений в указанную дверь. Он шел гордо подняв голову, всем своим видом выражая уверенность в собственных силах. Нельзя было показать ни малейшего сомнения. В коридорах, ведущих к главному гнездовому залу Сееванского Гнезда, толпились тысячи и тысячи гвардов. Они возбужденно перешептывались, провожая взглядами своего нового Родителя. Сегодня рухнули многие древние обычаи. Каждый понимал, что выступающий за сближение с орденом Аарн Декер-Бартин во многом изменит жизнь Гнезда. Какой она окажется, эта новая жизнь? Никто не знал, но многие молодые гварды, особенно из учившихся в университетах ордена, пребывали в приятном возбуждении. Один из них стал Родителем! Многие были знакомы с Декер-Вагрином, многие соглашались с его идеями. После его избрания стало понятно, что эти идеи поддерживают и темные отцы. А раз так, то протестовать против них становилось опасным. Ратующие за старые обычаи высокопоставленные управленцы предпочли промолчать, понимая, что отныне находятся в меньшинстве. Спорить с Родителем? Нет, в Гнездах, несмотря на все новые веяния, такое кощунство все еще было совершенно невозможным.

В центре гнездового зала будущего Родителя встретил нынешний. Старый и молодой гварды встретились и уважительно поклонились друг другу. Декер-Вагрин внимательно посмотрел на невозмутимую морду Вагрин-Кервета, обвисшую складками дряблой кожи.

- Здравствуй, дитя мое кладки! - проскрипел тот.

- Приветствую тебя, мой родитель!

- Готов ли ты возложить на себя ответственность за остальных, дитя?

- Готов, мой родитель!

- Значит, время пришло. Понимаешь ли ты, что с этой минуты все в Гнезде зависит от твоей воли?

- Понимаю.

- Избрал ли ты путь?

- Избрал, мой родитель. Это нелегкий путь, но мы слишком много столетий варились в собственном соку. Достаточно. Если не сдвинуться с мертвой точки, мы погибнем.

- Я согласен с тобой и твоими доводами, дитя. Потому я и избрал тебя своим преемником. Согласно слову предков и завету Вершащего Суть передаю тебе регалии Родителя Гнезда. Прими же их!

Декер-Вагрин протянул руки вперед и принял перевитый змеиной кожей жезл из берцовой кости гварда. Этому жезлу было бесчисленное множество тысячелетий, еще на заре цивилизации Родители передавали его из рук в руки. Сееванское Гнездо было самым старым из Гнезд, именно потому оно унаследовало первичный символ власти. Молодому гварду вдруг показалось, что тысячи ушедших в небытие Родителей взглянули на него из бесконечности, строго вопрошая: "Готов ли ты к ответственности, Декер-Вагрин? Справишься ли? Не погубишь доверившихся тебе?" Ему стало не по себе от этого непривычного ощущения. Молодой гвард поднял жезл над головой, показывая его собравшимся в зале. Они ответили сдержанным гулом приветствия. Декер-Вагрин прошел к скамье Родителя и опустился на нее. Вагрин-Кервет стал рядом, демонстрируя тем самым, что сложил полномочия. Он первым поклонился новому хозяину Сееванского Гнезда Гвард. Вслед за ним начали кланяться Управляющие, Ведущие, Созидающие и Секретари. Потом свои приветствия принесли послы остальных трех Гнезд и ордена Аарн. Людей, понятно, на этой церемонии быть не могло, послов человеческих государств обитаемой галактики новый Родитель примет позже.