- Неужели свершилось? Впрочем, я сам, похоже, спешу. Слушай.

Много триллионов лет назад один из величайших разумных прежних эпох, поднявшийся в своем развитии почти до уровня Создателя, совершил трагическую ошибку. Он вложил силу многих мириадов миров в артефакт, думая получить чрезвычайно полезный и компактный инструмент. Но не учел одно обстоятельство. Нельзя играть с силами, подобными хаосу. Нельзя подключать их к другим, они, конечно, дадут любое требуемое количество энергии, только вот результат окажется совсем не тем, что планировался. Так вышло и на сей раз. Артефакт собрал силу, но не обычную, а силу боли и горя, за которой обычно охотились твари инферно. Несколько вселенных одновременно схлопнулись, мириады населенных разумными существами миров погибли, отдав свои предсмертные боль и ужас артефакту. Поняв, что натворил, древний разум пришел в ужас и растерялся, несмотря на весь свой опыт. К тому же, он далеко не сразу осознал какой артефакт создал. Владеть им могли только абсолютные эгоисты, использующие силу ради достижения власти. Даже ангел не мог воспользоваться этой чудовищной вещью. Причем, артефакт обладал собственным зачаточным сознанием и очень быстро покинул создавшего его, желая найти себе подходящего носителя. Властолюбцев и подонков среди магов любой вселенной хватало с избытком, потому трудности это не составило. Катастрофа следовала за катастрофой, инферно продолжало нарастать, угрожая самому существованию реальности. Недолго было и до личного вмешательства Творца, чего никому не хотелось. Создатель артефакта носился за своим детищем повсюду, но всегда опаздывал, тот чувствовал его приближение и уходил. Только при помощи существ Служения, именуемых иногда еще ангелами, удалось пленить вместилище сил инферно. Но удержать его мог только абсолютный хаос. Тогда создавший артефакт разумный добровольно принял на себя роль Владыки Хаоса и тюремщика собственного создания. Надежды вырваться и вернуться назад в сферы Творения у него не было.

Через несколько эонов полного одиночества древнего посетил серый вестник и сообщил, что его добровольное заточение закончится когда один из носителей артефакта обратится к добру, не пожалеет себя ради кого-то. Переживет тысячи лет адской боли, ничем не выдав себя. Ценой собственного горя обеспечит счастье другим. Владыка не поверил, что такое возможно, но все-таки разбросал в бесчисленных Вселенных намеки на наличие в мирах хаоса артефакта, дающего силу и бессмертие. Причем, поместил их в магические книги, прекрасно понимая, что добраться до него сумеет только могущественный маг. Однако предпринял некоторые меры безопасности. Он сумел связать с артефактом распределенную связку, обязывающую похитителя возвращаться в миры хаоса, хотел тот того или нет. Прошло каких-то жалких пять тысяч лет, и в вотчину Владыки вторгся первый незваный гость, маг расы кристаллоидов из очень отдаленного пространства. Древний позволил ему забрать артефакт, однако по прошествии нескольких веков гость вернулся полностью обессиленным. Артефакт выпил его жизнь и душу.

- С тех пор многие и многие воровали артефакт, жаждая силы и власти, - продолжил Владыка, немного помолчав. - Но все вскоре возвращались. Ни один даже не задумался о том, чтобы измениться. Последним был ты. И ты продержался в десятки раз дольше других. Я удивлен. К какой расе ты принадлежишь?

- Человек, - ответило существо, задумчиво приоткрыв клюв. - Иначе говоря, Кер'Эб Вр'Ан.

- Странно, Кер'Эб Вр'Ан - одна из самых хищных, но одновременно и самых слабых рас... Да и слишком короткоживущая. И ты говоришь, тебя кто-то любит? И ты сам способен любить?

- Да.

- Тогда позволь посмотреть твою память. Я могу сделать это и без твоего согласия, но тогда последствия будут необратимы. Слишком велика разница между нашими силами, я полностью разрушу твою личность при сканировании.

- Смотри, мне не жалко, - иронично заклекотал незваный гость.

Владыка ощутил, как один за другим начали опускаться защитные щиты существа. Откровенно говоря, он даже удивился - никто еще не доверял ему настолько. Только в сферах Творения принято было такое доверие. Пришелец сбросил даже природную защиту, имевшуюся у каждого разумного, и стоял перед древним разумом полностью открытым. От него в стороны расходились боль и тревога. Тревога за кого-то другого, не за себя. На себя магу было полностью плевать, он искренне считал любую свою боль заслуженной. Владыка погружался в память гостя все глубже и приходил во все большее недоумение, исследуя его жизненный путь. Начало самое обычное. Звереныш. Подлец. Убийца. Маг. Олигарх. Император. Но потом... Да, потом гость стал иным. Как он смог? Ведь это невозможно! В глубине сущности Владыки зашевелилось нечто, чего он не испытывал уже очень давно. Сострадание. Этот несчастный маг жил в аду, но не сдавался, пытаясь сделать мир вокруг хоть немного добрее. Отдавал всего себя другим, самым чистым и беззащитным. И его любили. О, как же его любили!

- Спасибо тебе, гость... - в голосе Владыки слышались слезы. - Это тебя я ждал все эти эпохи и эоны. Ты сделал невозможное. Ты это сделал!

- Что я сделал? - глухо спросило существо, вторжение сущности такой мощи в сознание далось ему нелегко. - Объясни.

- Ты изменил артефакт, он теперь безопасен. Больше ни один властолюбец не сможет завладеть им и превратить мир вокруг себя в ад. Своей болью ты добился этого. Своей душой, отданной во имя других. Но...

- Что?

- Артефакт теперь намертво завязан на тебя, он стал частью твоей сущности. Ты никогда не сумеешь умереть по-настоящему, не сумеешь уйти туда, куда давно должен был уйти. Даже если уничтожишь свое тело каким-то образом, то воплотишься заново и все вспомнишь со временем, снова став самим собой. Впрочем, все во власти Создателя, даже это. А в сферах ты гость частый, насколько я понял.

- Да, меня туда пускают, - согласилось существо. - Значит, мне никогда не избавиться от этой пакости?

- Ты можешь передать артефакт кому-нибудь из своих потомков, но этот потомок сможет только хранить его, да и то благодаря родственным структурам ДНК и тонкого тела. Использовать не сумеет, останется всего лишь хранителем. Да, чтобы ты знал. Если воплотишься заново, то артефакт узнает о том мгновенно. Найдет и займет свое место. Это твоя ноша, от которой тебе не избавиться никогда.

- Что ж, - иронично приоткрыло клюв существо. - Буду знать. Но за что ты меня благодаришь?

- А ты еще не понял? - почти неслышно рассмеялся Владыка. - Ты меня освободил! Я проверил выходы - они открыты. Меня ждут в сферах. Домой! Слышишь, маг?! Я возвращаюсь домой! Я прощен! И все благодаря тебе.

- Тогда помоги мне!

- Чем?

- На мне пророчество Серого Вестника. Мне совершенно безразлично, что случится лично со мной, только бы детей сохранить. Они не заслужили боли и горя!

- Даже сейчас не о себе... - протянул Владыка со скрытым восхищением. - Что ж, я загляну в варианты твоего будущего. Но всего сказать права не имею, ты должен понимать это.

- Понимаю.

- Тебе не позавидуешь... - грустно сказал древний через некоторое время. - Все дальнейшее зависит только от твоего выбора. Если в нужный момент ты изберешь боль и снова пройдешь через ад, твои дети выживут. Даже больше. Но что дальше, не скажу, ты не должен этого знать. А вот если начнешь воевать, особенно применив артефакт, то сохранишь себя, но почти все, кого любишь, уйдут. И все твои прежние усилия окажутся напрасны. Ты сам должен понять, что делать, когда придет время. Знаешь, один поэт в каком-то из миров однажды сказал: "Идти вперед, любить и делать дело, себя не оставляя на потом..."

- Благодарю, - поклонилось стене пещеры существо. - Значит, для выживания детей нужна всего лишь моя боль? Не страшно. Дело обычное и даже привычное. Не в первый раз. Но как узнать, когда наступит нужный момент?

- Когда он придет, подскажу. Я слишком многим тебе обязан. И...

- Что?

- Назови мне твое имя, маг.