Помимо всего этого было еще кое-что неизвестное никому. Собственные сомнения Дарва. С каждым годом он все больше и больше разочаровывался в своих идеях. Смотрел на служащих ему ради выгоды эгоистов и видел как они рвут друг друга, жаждая получить что-нибудь для себя лично. Сотрудничали только по необходимости. Закон джунглей. Кто сильнее, тот и прав. Что в этом хорошего? Трудно сказать, только вот альтернативы граф не видел. Проповедуемый орденом безумный альтруизм? Тоже глупо. Во что превратятся люди, которым дать все, лишив необходимости работать? В животных. И очень быстро. Да, немногие, способные творить, останутся, но именно немногие. Это гибель цивилизации, как таковой. Человек должен быть чем-то заинтересован, иначе не станет ничего делать.

Теперь, когда Дарв знал, что представляют из себя аарн, он понял каким образом Командор добился, чтобы они продолжали оставаться творцами. Но аарн - уже не люди, не гварды, не арахны и не драконы! Они - нечто иное! Одновременно индивидуальности и частицы целого, как ни странно это выглядит. Да, они творят новое, но не слишком ли велика цена? Отказаться от себя самого, от своего свободного выбора? Много ли стоит доброта, если ты физически не способен сделать что-нибудь злое? Или он ошибается, и аарн ни от чего не отказываются, только приобретая? Дарв не знал, но не рискнул бы решиться на воздействие, подобное Посвящению. Страшно это. Он не раз пытался представить себе, чем может оказаться общество эмпатов, не способных причинить друг другу боли, но не получалось. Все его представления были ограничены собственным опытом, граф прекрасно отдавал себе в том отчет. Не понять обычному человеку аарн. Никогда не понять. Невозможно. Наверное, если бы орден не был столь силен, то его стоило бы оставить в покое - крайне интересный социальный эксперимент. Но Аарн мешают остальным жить как им хочется. А раз так, то должны уйти. Неизвестно еще во что превратятся со временем другие цивилизации, нельзя перекрывать им путь к развитию, забирая самых лучших и самых талантливых.

Граф тяжело вздохнул, заставляя себя переключиться на мысли о текущих вопросах. Бессмысленны эти сомнения, ничего остановить он уже не сможет, даже если бы хотел. Не в его это власти, слишком сильна и хищна созданная им организация. СПД давно живет вне зависимости от своего создателя. Впрочем, не создателя, конечно, но когда он взял в свои руки власть после смерти отца около двухсот лет назад, его глазам предстала жалкая картина. Нынешний монстр ни в какое сравнение не шел с тем, что было тогда.

- Ваша светлость! - загорелся напротив голоэкран.

Дарв внимательно посмотрел на взволнованное лицо молодого лавиэнца. Лоех отсутствовал - носился по всей галактике, подчищая следы и создавая новые структуры взамен уничтоженных. Замещал его Тальвен, оказавшийся ненамного хуже секретаря графа. И откуда только Лоех выкопал этого талантливого мальчишку? Едва тридцать исполнилось, а уже способен на многое. Правда, слишком беспринципен и даже подл. Но здесь ничего не поделаешь, иначе он и не был бы столь полезен.

- Ваша светлость! - повторил Тальвен. - Несколько неприятная новость.

- Докладывай! - выпрямился граф.

- Два часа назад мы потеряли эскадру мета-кораблей. Причем, очень странным образом. Если вы помните, господин Ренер как-то докладывал о появляющихся иногда в пределах галактики странных маленьких корабликах. Несколько походящих на лам-истребители ордена, но скорее они напоминают собой штурмовики. Слишком велики для истребителя.

- Помню, - прищурился граф. - Но Лоех говорил, что это только тени на грани чувствительности лучших сканеров. Поймать или подбить такой кораблик никому не удалось, насколько я знаю. Они действительно существуют или это очередные байки флотских?

- Теперь с уверенностью могу сказать, что существуют, - тяжело вздохнув лавиэнец, потерев висок. - Как я уже говорил, произошла странная вещь. Третья линейная эскадра седьмого флота шла в режиме невидимости, когда недавно установленные сканеры нового поколения уловили присутствие этих странных теней. И тут искины мета-кораблей буквально взбесились, рванувшись следом за этими корабликами и не обращая никакого внимания на приказы с пульта. Управление перехватила какая-то не обнаруженная нашими программистами подпрограмма. На любой запрос искины отвечали: "Внимание! Нападение Кер'Эб Вр'Ан! Атакуем!"

- Кер'Эб Вр'Ан?! - побелел Дарв, медленно вставая. - Хвост Проклятого! Что дальше?

- А дальше три маленьких кораблика без особых усилий уничтожили восемнадцать мета-кораблей, - с кривой ухмылкой ответил Тальвен. - Какими-то торпедами с неизвестной начинкой. При достижении торпедой границы защиного поля гипердвигатели атакованного корабля тут же взрывались. Причем, эти торпеды опасны только для мета-кораблей, другим они ничем не вредят. Сопровождавшие эскадру рейдеры драконов погнались за призраками, но не догнали, те легко ушли, нырнув на недоступный нам уровень гиперпространства. Ваша светлость, в галактике появилась новая сила!

- Согласен! - резко кивнул граф, падая в кресло. - Этого нам только и не хватало для полного счастья... Всех лучших пилотов на отлов хотя бы одного такого кораблика. Нам нужно знать кто это и чем они опасны. Как мы нашли флот Предтеч, так кто-то вполне мог обнаружить флот Кер'Эб Вр'Ан. Ты представляешь, чем это чревато?

- Не дай Благие! - поежился лавиэнец. - Видел как-то оставшиеся от той войны мертвые планеты.

- Три истребителя уничтожили восемнадцать мета-кораблей? - ошеломленно потряс головой Дарв. - Проклятье, да что же за технологии у этих неизвестных?

- Их торпеды опасны только для мета-кораблей, обычным они не причинили ни малейшего вреда.

- Будь спокоен, для обычных у них найдется что-нибудь другое, - недовольно проворчал граф. - Надо же, новый игрок. Ты уверен, что это не орден?

- Как я могу знать точно, ваша светлость? - удивленно посмотрел на него лавиэнец. - Могу только сказать, что летают эти неизвестные совсем по-другому, почерк орденских асов мы давно знаем. Эти тоже асы, но действуют не так, как аарн, тактика иная.

- Я бы предпочел, чтобы это оказался орден... - задумчиво сказал Дарв. - Новая сила в галактике? Очень неприятное известие. Мы не можем знать на чьей стороне она выступит в надвигающейся войне.

- Не можем, - согласился Тальвен. - Я отдам приказ по всем флотам. Пусть по обнаружении загадочных корабликов попытаются связаться с ними. Вдруг ответят? Мы могли бы получить нового союзника, что совсем не помешает.

- Что-то мне не верится, что они пойдут на контакт. Иначе не скрывались бы. Тем более, что наши мета-корабли напали на них первыми. Они ведь не атаковали?

- Нет, попытались уйти. Вступили в бой только после того, как им отрезали пути отхода.

- Все хвосты Проклятого в глотку конструкторам Предтеч! - выругался граф. - Из-за этого дурацкого нападения мы в состоянии войны с кем-то неизвестным. Очень приятное известие.

- Да уж, полные штаны удовольствия, - согласился Тальвен. - Ваша светлость, извините, откланиваюсь. Необходимо срочно отдать приказ программистам отыскать подпрограмму, из-за которой все случилось, и удалить ее из искинов наших мета-кораблей. Да и сообщить адмиралам, чтобы держались от этих корабликов подальше, не помешает.

- Хорошо, иди, - резко кивнул Дарв, недовольно постукивая пальцами по пульту. - И ты прав, попытки связаться с неизвестными необходимо предпринимать постоянно. Иначе однажды нам на головы свалится еще что-нибудь не слишком приятное.

Лавиэнец поклонился и погасил голоэкран. Граф еще долго сидел в полутьме и мрачно размышлял. Странно все это. Только начинает что-то налаживаться, как происходят новые, неожиданные события, и все рушится. Как будто против его плана выступил сам Создатель. Хоть бы это было не так... Он снова тяжело вздохнул, налил себе немного тиумского черного виски, залпом выпил и откинулся на спинку кресла, размышляя, что должен сделать в ближайшее время. Несмотря на то, что почти все было готово к войне, многое и многое еще осталось незавершенным. Скорее бы Лоех возвращался. Тальвен, конечно, мальчишка толковый, но до секретаря пока не дотягивает, опыта не хватает.