- Совсем как на Эос, - восхитилась Энид.

  - Сколько же здесь этажей? - ошалело пробормотала я.

  Элоди пожала плечами, отсчитывая деньги таксисту.

  - Много. Остров, например, на восемнадцатом.

  Историческим местом сбора членов Священного Круга издавна считался остров Эсмеральда в Тёплом море. Также там находились школа магии, крупнейшая на Аиде библиотека, исследовательский центр, порталы, отдел распределения и прочие жизненно важные органы управления волшебной сетью. Сейчас, когда филиалы СК распространились по всей планете, их стали именовать Островами - воздавая сим образом дань уважения матери-основательнице. Остров регистрировал вновь прибывших и пробудившихся магов, вместе с входящим в него КС отвечал за безопасность города и прилегающих территорий, вёл переговоры с представителями не-смертных рас, иногда сотрудничал с местной властью и далее по списку. Устраивались Острова по-разному - Элоди рассказывала, что в Алексии он занимает два этажа в подобном сплаве стекла и бетона, а в Вэйнере - старинную усадьбу неподалёку от королевского дворца. Некоторыми из них управляли непосредственно волшебницы Круга - каждая из восьми заведовала конкретной частью суши, а девятая отвечала за моря и Мировой океан.

  Расплатившись, молодая женщина повела нас с Энид через автостоянку под широкий козырёк входа, к вращающимся стеклянным дверям.

  - Значит так, - приступила наставница к инструктажу. - Сейчас мы получим пропуска и поднимемся на восемнадцатый этаж. Там я выйду, а вы езжайте на двадцатый, где собственно офис вампирского Дома Зейден. Кстати говоря, на двадцать третьем тоже обитает Дом, и тоже вампирский.

  - Что же, здесь одни вампиры да маги? - удивилась я.

  - Нет. На седьмом, по-моему, резиденция общества волколаков.

  Я снова открыла рот, подумала и закрыла.

  Пропуска нам выдали быстро и без проблем. Поразительно просторный лифт вознёс нас сначала на пятый, потом на двенадцатый и лишь затем на восемнадцатый, по пути высаживая и принимая пассажиров. Помахав нам ручкой, Элоди вышла, и мы остались в компании подозрительного лысого бугая человеческой наружности, но духи знают какой национальности. Лифт неторопливо (или мне показалось?) миновал девятнадцатый этаж и бесшумно открылся на двадцатом. Покосившись друг на дружку, я и Энид пулями выскочили из кабинки, двери закрылись и лысый типус укатили выше.

  Я примерно знала, как выглядит людской офис - наставница и Рай рассказывали. Так вот, вампирский выглядел точно так же. Даже девушка на этом... как его... ре... ресеш... ресепшене сидела.

  - Кошмар... - пробормотала я, рассматривая огромные, едва ли не во всю стену, окна с чудным видом на большую часть Веры.

  И что в этой белостенной коробке с одинаковыми фикусами по углам желанного и престижного? Зачем люди рвутся в тесные города, жаждут работать в забитых столами с компьютерами помещениях и ежедневно видеть из окна только крыши да трубы?

  Вероятно, две потерянные девицы, застывшие перед лифтом, привлекли внимание мэйли с ресепшена, потому что она положила белую телефонную трубку на аппарат и даже привстала со своего стула.

  - Добрый день. Могу я вам чем-нибудь помочь?

  Мы переглянулись. Я поняла, что в данной ситуации от подруги мало прока, и подошла к бежевой стойке.

  - Добрый день, - нерешительно начала я. Девушка выжидающе смотрела на меня ясными голубыми глазами (чисто внешне - очень юная. Наверняка моложе меня). - Э-э, скажите, пожалуйста, это офис Дома Зейден?

  - Да, - кивнула девушка, сверкнув в улыбке ровными белыми зубами.

  Я слегка озадачилась.

  - А... могу я увидеть главу Дома? - спросила осторожненько.

  - Мэйра Илиана Лайвена? - радостно уточнила девушка.

  - Его самого.

  - Конечно. Вам назначено?

  Я оглянулась на Энид.

  - Да, - соврала я.

  - Кабинет мэйра Илиана прямо и налево, - девушка указала на двухстворчатые белые двери напротив лифта.

  - Спасибо, - я поманила подругу, и мы поспешно отправились по вышеназванному адресу.

  Увы, на подступах к нужной коробке обнаружилось новое препятствие - секретарша. Дверь в приёмную была открыта, позволяя рассмотреть сидящую за столом катессу. Как и у большинства катессов, её внешность не позволяла определить возраст даже приблизительно. Тёмно-рыжие с отдельными бурыми прядями волосы собраны в аккуратный тяжёлый пучок, коричневые глаза устремлены в монитор. Из-под воротника простой голубой блузки выбивалась золотая цепочка, оканчивавшаяся круглой бляшкой медальона.

  - На что поспорим, что она нас не пропустит? - вздохнула я.

  - А вдруг пропустит? - лукаво улыбнулась Энид и шагнула в приёмную.

  Катесса повернула к внеплановой посетительнице голову, но сказать что-либо не успела, как завороженная уставившись на девушку. Кошачьи вертикальные зрачки расширились до предела, и катесса медленно поднялась из-за стола. Энид попятилась обратно в коридор, я торопливо шмыгнула в сторонку, одновременно пробормотала коротенькое маскирующее заклинание (о да, я наконец его запомнила!). Пропустила подругу и катессу, покорно бредущую за девушкой и неотрывно смотревшую в её пылающие золотом глаза. Проскользнула за спиной секретарши, сделала знак Энид (единороги прекрасно видят сквозь любые маскирующие чары, их не обмануть иллюзией твоего эфемерного единения с белой стеной) и пересекла не слишком просторное помещение. Перед заветной дверью я сняла заклятие, вскинула руку, дабы вежливо постучать, и замерла, охваченная внезапным волнением.

  А если Илиан больше не писал потому, что не хотел продолжать общение с диковатой ориадой? Вдруг, вернувшись в город, вампир заново оценил столичных красоток и решил, что простушка из провинциального Кьела ему не к чему? Никогда прежде я не задумывалась о собственной внешности и не сравнивала оную с другими, более яркими обладательницами таковой. Мне и в голову не приходило, что я могу оказаться... весьма заурядной?

  Глубоко вдохнув, я всё-таки постучала. Как бы там ни было, глупо тащиться в такую даль и перед самым финишем позорно дезертировать в кусты. Если Илиан не жаждет лицезреть мою мордашку, пусть сам об этом скажет!

  - Да-да? - нетерпеливо ответили из-за двери.

  Я толкнула створку и для начала просунула в образовавшуюся узкую щель голову.

  - Привет! - радостно возвестила я, мельком окинув кабинет взглядом.

  Прямоугольное невзрачное помещение, под стать двум предыдущим: огромные окна, стеллажи с папками, минимум живых растений по углам, стол письменный обыкновенный, укомплектованный компьютером и лишним чёрным креслом по другую сторону. Посреди этого воплощения мечты отшельника сидел Илиан и с абсолютно незнакомым мне серьёзным видом что-то писал. Услышав мой голос, мужчина оторвался от бумаг и уставился на меня так, словно ему во всей красе явился Властитель мёртвых и предложил возглавить его местный филиал. Кажется, Майко и то меньше удивился.

  - Ди? - Моё имя вампир произнёс без заикания и с непомерным изумлением.

  - Могу я войти? - из соображений вежливости уточнила я.

  - А... Да, конечно. - Илиан, точно его секретарша, медленно встал.

  Я просочилась в кабинет, прикрыла от греха дверь и подошла к столу.

  - Мило тут у тебя, очень... - "скучно, серо, однотипно!" - ...живенько.

  - Обстановка осталась от предыдущего главы, я здесь ничего не менял.

  Да-а, схожесть реакции человека и вампира меня поражала.

  Будто спохватившись, мужчина выскочил из-за стола и пододвинул ко мне второе кресло. Я села.

  - Какими судьбами? - спросил Илиан.

  - Да вот, решила тебя проведать, - я старательно улыбалась, надеясь, что непринуждённо-безмятежное выражение ещё не сползло с моего лица, как сильно великоватое платье. - Ты давно не писал...

  - Закрутился с делами, - перебил вампир. - Столько всего враз навалилось...

  - Да, я так и поняла, - отозвалась я.