Мужчина, в этом его деловом чёрном костюме и белой рубашке, в начищенных до блеска ботинках, с тщательно причёсанными тёмно-каштановыми волосами, выглядел настолько чужим и холодным, что молодая поросль сомнений распустилась буйным цветом.

  - Извини, - внезапно смягчил тон Илиан, - надо было ответить на твоё письмо, но покуда я разобрался, что в этой дурацкой конторе да как... А потом мне подумалось, что ты, вероятно, учишься, много занимаешься...

  - А когда это ты видел, чтобы я целыми днями корпела над трактатами по магии? - вкрадчиво поинтересовалась я.

  Вампир возвёл глаза к потолку, словно пытаясь припомнить сие неординарное событие. Нахмурил лоб, пошевелил бровями, даже отогнул и тут же загнул три пальца.

  - Знаешь, ты права. Какие трактаты, если ты дневала и ночевала в моей комнате?

  - Что-о?! - от возмущения я аж вскочила. - Всего-то один раз... и вовсе не всю ночь. - Без всякого перехода я повисла у мужчины на шее, уткнула лицо ему в плечо, с облегчением ощутив, как его руки обняли меня за талию. - Я скучала.

  - Я тоже.

  Целую минуту мы молчали, просто стоя в обнимку. Все сомнения тут же завяли, усохнув на корню, и я решила, что всё-таки не зря приехала. Затем Илиан опустил меня обратно в кресло, а сам присел на край стола.

  - Ну, и как жизнь в провинции?

  Я пожала плечами.

  - Без изменений. Хотя... ко мне приехала подружка.

  - Нимфа?

  - Не угадал. Единорог.

  - Откуда?

  - С Эос.

  Вампир снова удивился. Не так сильно, но всё равно заметно. Согласно древним легендам, единороги когда-то населяли оба мира, однако после Века Перемен они увидели, как магия постепенно отходит в тень, и покинули Аиду, окончательно перебравшись на Эос. Сейчас магия правила нашим миром в качестве невидимого покровителя, этакого серого советника, как выражался Гидеон, что в общем и целом устраивало обе планеты. Поэтому иногда единороги появлялись на Аиде - эосские волшебники организовывали так называемые программы обмена, предлагая практически мифическим созданиям посетить подзабытую родину. Правда, добровольцы предпочитали любоваться местными достопримечательностями в теле человека или катесса, и только Энид прибыла к нам в естественном облике. Она гостила в нашем лесу десять дней, по истечению которых её забрала яркая волшебница-единственная. Мы с Энид стали обмениваться голосовыми сообщениями, и последнее я как раз отправила, когда исчезла Рин и мы заподозрили неладное. Ответа на него я не получила да и не до того было... Потом я часто вспоминала чудесного белого единорога, но больше не писала, решив, что у Энид, вероятно, нашлись другие дела... Я совсем забыла, что для единорогов полтора аидских года - так, еле уловимый момент между вдохом и выдохом.

  - Она приехала с тобой? - спросил Илиан, выслушав мой рассказ о нашем с Энид знакомстве и появлении красивой светловолосой девушки на пороге замка.

  - Да. И Элоди, кстати, тоже.

  Мужчина покосился на дверь.

  - И где они сейчас?

  - Энид ждёт в коридоре. - "Вместе с твоей зачарованной секретаршей". - Элоди в Острове, - ответила я.

  - Элоди больше не встречается с Рэндаллом?

  - С Лоуриджем? Нет. Да они и тогда-то не встречались... А в чём дело? - насторожилась я.

  - Видишь ли, - вздохнул вампир, - Лоуридж здесь, в Вере.

  Вот так совпадение! Или нет?

  - И давно он здесь?

  Илиан невесело хмыкнул.

  - Заявился приблизительно через месяц после меня. Подозреваю, это вовсе не случайно. Особенно с учётом того факта, что он тут же прославился как добрый друг вампиров.

  Я изумлённо хлопнула ресницами.

  - Рэндалл невесть где откопал захудалый вампирский род численностью в полудюжину голов - из тех, чьи представители никогда не входили в Совет. Этот Совет, - объяснил мужчина, - состоит из семи вампиров из самых древних и влиятельных семей и управляет нашим, хм, сообществом. Но вернёмся к Лоуриджу. Он облагодетельствовал вышеупомянутый род, позволив им вылезти из грязи в без пяти минут лорды. Правда, в Совет их всё равно не приняли, напоследок порекомендовав зайти через тысчонку-другую лет, когда их род окрепнет, расширится и сможет похвастаться чем-либо ещё, кроме подозрительно щедрого спонсора. Деньги деньгами, а кровь у таких вампиров, как говорят, жидковата. Что взять с рода, за столько лет так ничего путного и не добившегося? Ну да наши герои не расстроились и ушли работать на... - Илиан выдержал паузу и продолжил: - на Круг!

  - На Священный Круг? - уточнила я.

  - А на какой ещё? - пожал плечами мужчина. - Волшебники не возражают против готовых сотрудничать вампиров. И представители этого рода благополучно рассеялись по всей маго-структуре Веры. Думаю, любому, кто более-менее знает Лоуриджа, понятно, что работают эти вампиры не на Круг, а прежде всего на своего покровителя.

  - Но почему именно вампиры?

  - Неизвестно откуда взявшемуся магу Круг доверять не станет, к тому же не зарегистрированному прежде. Пробуждённые, как правило, очень малы и сразу попадают под опеку Круга, ренегаты тем более не вызовут восторга. А сколько вампиров средней руки носит Аида - кто его знает? Бери любого и засылай - в конце концов, даже Совет не знает всех вампиров всех аидских семей.

  - И зачем Лоуриджу с ними возиться? - подивилась я.

  - Пункт первый. Они надёжные осведомители.

  - Ага, будут исправно сообщать Рэндаллу секретные данные по статистике ежегодного прироста поголовья демонов и упырей.

  - Пункт второй. У Лоуриджа назрел очередной грандиозный план по внедрению себя, любимого, в мир магии.

  - Спит и видит себя в роли книжного Тёмного властелина? - скептически прищурилась я.

  Илиан неопределённо качнул головой.

  - Возможно, я несколько утрировал. Однако этот род своих надежд не оставил и с периодичностью раз в месяц заявляется в офисы Домов с предложением слиться в большую и дружную семью. Пока никто не согласился. Никому, знаешь ли, не хочется вливать в жилы своих будущих отпрысков столь сомнительную кровь... Их представитель и к нам заходил.

  - Ты отказался?

  - Разумеется.

  Я поёрзала в кожаном кресле, пытаясь на манер компьютера обработать информацию.

  - Ну а кроме всего вышеперечисленного, как у тебя здесь дела? - наконец спросила я.

  - Нормально, - отозвался мужчина. - Вроде уже и к ритму попривык, и к работе...

  - Твоя семья тоже в городе?

  - Родители с Лис за городом, у брата квартира в центре. Вера - наша родина, мы тут родились и выросли.

  - А ты где живёшь?

  - В нашей старой семейной квартире на окраине.

  У меня на языке вертелся вопрос о подружке, но придумать, как бы потактичнее (или поязвительнее) его задать, я не успела. Без всякого культурного стука дверь распахнулась, и в кабинет ворвался мужчина-человек. Черноволосый, кареглазый, примерно одних роста и лет с Илианом, одетый в светло-серые штаны и пиджак и белую рубашку, свободно расстёгнутую на две верхние пуговицы.

  - Илька! - возопил он с порога. - Где Нилла? Почему в приёмной никого нет?

  Я виновато покосилась на вампира. Тот же на мгновение возвёл глаза к потолку и подобрался, соскользнув с края стола. Незнакомец проскочил почти половину расстояния, разделяющего дверь и рабочее место главы, заметил меня и замер. На его привлекательном, даже мужественном лице (Рай костьми бы легла, но попыталась соблазнить сей экземпляр) отразились удивление, растерянность и маленькая доля смущения.

  - Простите, - произнёс он. - Не знал, что у тебя... посетители.

  - Стучаться ты не пробовал? - изменившимся, жёстким и саркастическим, тоном предложил Илиан. - Говорят, помогает.

  - Помогает наличие секретаря в приёмной, - с усмешкой парировал незнакомец, и я с некоторым изумлением отметила его ровные белые зубы. - Так где Нилла? Или у Димианны очередная катастрофа вселенского масштаба, которую необходимо обсудить всем коллективом?